¿Qué son los terremotos?

¿Qué son los terremotos?
Los terremotos, sismos, seísmos, temblores de tierra, ... son reajustes de la corteza
terrestres causados por los movimientos de grandes fragmentos. Por sí mismos, son
fenómenos naturales que no afectan demasiado al hombre. El movimiento de la
superficie terrestre que provoca un terremoto no representa un riesgo, salvo en casos
excepcionales, pero sí nos afectan sus consecuencias, ocasionando catástrofes: caída
de construcciones, incendio de ciudades, avalanchas y tsunamis.
Los terremotos se producen cuando la corteza de la Tierra se desplaza repentinamente
a lo largo de una falla. La roca sometida a una gran presión se rompe y libera energía
en forma de ondas sísmicas. La mayoría de los terremotos son de tan baja magnitud
que los seres humanos no los detectan.
De acuerdo con la teoría de la tectónica de placas, el origen de los seísmos tectónicos
está en las presiones generadas por los movimientos de las 17 placas que forman la
corteza de la Tierra.
Los terremotos tienen distintos efectos de riesgo para los habitantes de las zonas
sísmicamente activas. Pueden causar una gran pérdida de vidas humanas al destruir
estructuras como edificios, puentes y presas. Asimismo los seísmos pueden provocar
devastadores deslizamientos de tierras. Los grandes incendios causados por la ruptura
de conductos de gas y energía eléctrica han llegado a dañar o destruir muchas
ciudades modernas. Son dos las escalas para medir los sismos; con ellas se mide la
magnitud e intensidad de un temblor:
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La escala de magnitud o Richter está relacionada con la energía que se libera
durante un temblor y se obtiene en forma numérica a partir de los registros
obtenidos con los sismógrafos.
La escala de intensidad o Mercalli está asociada a los efectos causados al
hombre y a las construcciones donde se produce el temblor.