Preterite vs Imperfect

Preterite vs. Imperfect
Srta. Mickens, Spanish 3
Which to use?
When speaking in the past tense in
Spanish, it can be hard to decide which
past tense to use!
In general, it works like this:
◦ Preterite is the simple past, used for one-time,
completed actions with a specific time frame
◦ Imperfect is used for habitual actions in the
past or actions with an undefined time frame
DEATHCOW
(it’s an acronym for imperfect tense)
Descriptions
Emotions/State of Mind
Age
Time/Date
Habitual Actions (“used to”)
Continuing Actions (hacía + time + que)
Ongoing Actions (“was ___-ing”)
Weather
Key Words
If you see the following words, it is usually an
indication that you should use a particular tense:
Preterite
Imperfect
(ante) ayer
(ante) anoche
entonces
esta mañana/ tarde
hace (amt. of time)
el mes/año pasado
la semana pasada
una vez
a menudo
a veces
cada día/semana/mes/año
(casi) nunca
de vez en cuando
generalmente
mucho / muchas veces
siempre
Verbs with Double Meanings
Some verbs actually change their meanings depending on
whether they are used in preterite or imperfect tense.
Infinitive
Imp. / Pret.
Contrasted Meanings
saber
sabía
I knew (a fact, how to)
supe
I found out, I learned
no sabía
I didn’t know (a fact, how to)
no supe
I never knew
conocía
I knew, I was acquainted with
conocí
I met
I wanted (outcome
undetermined)
I wanted (and tried)
I didn’t want (outcome
undetermined)
I refused
no saber
conocer
querer
quería
quise
no querer
no quería
no quise
Verbs with Double Meanings
poder
no poder
tener
tener que
costar
podía
I was capable (outcome
undetermined)
pude
I succeeded
no podía
I wasn’t capable (outcome
undetermined)
no pude
I tried and couldn’t
tenía
I had (in my possession)
tuve
I got, I received
tenía que
I was supposed to
tuve que
I had to (and did)
costaba
it was priced
costó
it cost (and was purchased)
Now you try!
(ser) las tres de la tarde, (hacer) calor y
los leones (dormir) en la pradera.
Eran las tres de la tarde, hacía calor y los
leones dormían en la pradera.
(estar) felices cuando la profesora nos
(dar) una “A” a todos la semana pasada.
Estábamos felices cuando la profesora nos
dio una “A” a todos la semana pasada.
Yo (conocer) a mi amiga Katy cuando
nosotros (tener) seis años.
Yo conocí (I met) / conocía (I knew) a mi
amiga Katy cuando nosotros teníamos seis
años.
Las ovejas siempre (pastar) en la hierba,
pero ayer una oveja (comer) una manzana y
(saber) que las manzanas (ser) deliciosas.
Las ovejas siempre pastaban en la hierba,
pero ayer una oveja comió una manzana y
supo que las manzanas eran deliciosas.