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SORPRESA Y DESASTRE DE CANCHARRAYADA
( 19 DE MARZO DE 1818 )
Bernardo O`Higgins, 1820
Óleo de José Gil de Castro Colección Museo Histórico Nacional
Departamento Educativo
Museo Histórico Nacional
Llanuras de Cancharrayada, Talca :
En las llanuras de Cancharrayada, cerca de la ciudad de Talca, en la noche del 19 de
marzo de 1818, las tropas del general José de San Martín y del general Bernardo O`Higgins,
estaban pernoctando en el lugar. En esos momentos, el ejército realista, en un número de 4.600
hombres, avanzaba al norte y pasaba el Maule, con la intención de llegar a Santiago. O`Higgins y
San Martín, con más de 6.000 combatientes, parecían tener clara ventaja. La victoria de los
patriotas era inminente.
En el campamento enemigo, por el contrario, no existía una confianza igual. Ordóñez, para
salir de esta situación, propuso caer de sorpresa durante la noche sobre el ejército patriota. Dicho plan
fue aceptado por los otros jefes realistas y el mismo Ordóñez recibió la tarea de ejecutarlo.
Noche del 19 de Marzo de 1818 :
La noche del 19 de Marzo de 1818, el ejército patriota permanecía acampando en la llanura
de Cancharrayada. El general San Martín se encontraba intranquilo, temía ser sorprendido durante la
noche, ante esto ordenó un cambio de posiciones. El ejército había comenzado a ejecutar este
movimiento, cuando de improviso cayó sobre él el ejército realista. A causa de la oscuridad se produjo
la confusión en el campo patriota. Un batallón recibió de lleno el ataque y bajo la voz de O`Higgins
resistió con valor la envestida. Las mulas que debían mover la artillería se dispersaron en todas
direcciones rompiendo las filas de los soldados patriotas. El caballo que montaba O`Higgins cayó
muerto de un balazo y el mismo general recibió otro balazo en el brazo derecho. En medio de este caos
los patriotas se comenzaron a dispersar. Los esfuerzos de San Martín para organizar su ejército y
rechazar el ataque fueron infructuosos, y él mismo se vio obligado a disponer la retirada en medio de la
más espantosa confusión.
Sólo la primera división patriota, que ya había cambiado de posición, quedó intacta. Bajo el
mando de Las Heras se retiró del sitio del desastre y siguió su marcha hacía el norte.
Las noticias llegan a Santiago :
En la mañana del día 21 de Marzo las noticias comienzan a llegar a Santiago, en estas, se
les daba por muertos a O`Higgins y San Martín, se hablaba ya de una segunda reconquista. Ante esta
emergencia se celebró un Cabildo Abierto que acordó dar el mando y defensa de la patria a Manuel
Rodríguez.
O`Higgins, que había sido herido en un brazo durante la batalla, y desoyendo las advertencias de los
médicos, galopó una noche entera hasta Rancagua; desde allí, un coche lo llevó a Santiago a
matacaballos. Su aparición – pálido por la pérdida de sangre, el rostro demacrado por el cansancio y el
dolor – bastó para unir a todos a su alrededor.
Luego se hizo presente, también, San Martín. De manera casi frenética se preparó el
enfrentamiento decisivo, a las puertas de Santiago, pues ya no había otra posibilidad distinta.
El desastre de Cancharrayada había dejado a los dos ejércitos casi equiparados. 4.600 realistas contra
5.000 patriotas.
José de San Martín, 1817 Óleo de Gil de Castro