El campo de la neuropsicología El objetivo general de la neuropsicología es el estudio de la organización cerebral de la actividad cognitivo-conductual, así como el análisis de sus alteraciones en el caso de patología cerebral. Para delimitar el campo de la Neuropsicología como disciplina conviene transcribir algunas opiniones de destacados neuropsicólogos. Para Hécaen, uno de los principales investigadores franceses en la materia, "la neuropsicología estudia las relaciones existentes entre la función cerebral y la conducta humana. Esta disciplina se basa en el análisis sistemático de las alteraciones conductuales asociadas a trastornos de la actividad cerebral, provocados por enfermedad, daño o modificaciones experimentales." (Hécaen H. & Albert M.L. Human Neuropsychology, Wiley, Nueva York, 1978) J.M. Frederiks, director del número especial del "Handbook of Clinical Neurology" dedicado al tema señala que "Neuropsicología es el estudio de las relaciones normales y patológicas entre el cerebro y la conducta. Los neuropsicólogos estudian los fenómenos clínicos que surgen de las alteraciones del sistema nervioso en tanto se relacionen con la esfera de la conciencia y la conducta... Neuropsicología no está relacionada con los confines entre neurología y psiquiatría sino con los confines entre neurología y psicología, o -más correctamente- entre el campo de las neurociencias y el de las ciencias de la conducta...La Neuropsicología incluye tópicos tales como las afasias, apraxias, agnosias y amnesias, alucinaciones, alteraciones de la lectura y escritura, alteraciones del aprendizaje, alteraciones del esquema corporal, alteraciones de las funciones superiores en el anciano, etc. Hay una Neuropsicología del adulto pero también una Neuropsicología del desarrollo y una geriátrica."... "El enorme crecimiento de la Neuropsicología en las recientes décadas es debido principalmente a un considerable mejoramiento de los medios técnicos de investigación..." (J.Frederiks (ed): Clinical Neuropsychology; Handbook of Clinical Neurology, volume 45, Elsevier, Amsterdam, 1985.) Para Luria la Neuropsicología, "cuyos datos están basados en el análisis psicológico de los pacientes con lesiones cerebrales locales"... estudia la "organización cerebral de las formas complejas de la actividad psíquica... " (Luria: Las funciones corticales superiores del hombre. Ed. Científico-Técnica, La Habana, 1982.) En uno de sus libros más interesantes, el destacado Neuropsicólogo ruso escribió: "A través de décadas los psicólogos han estudiado el curso de los procesos mentales: de la percepción y la memoria, del lenguaje y el pensamiento, de la organización del movimiento y de la acción... Su intenso estudio en el contexto de las ciencias conductuales, ha proporcionado información de valor inestimable y ha dado datos sobre la naturaleza de las leyes científicas que gobiernan estos procesos...[pero] ¿cuáles son los mecanismos cerebrales en los que se basan estos procesos? ... [y que están] en la base de la percepción y de la memoria, del lenguaje y el pensamiento, del movimiento y de la acción? ¿qué ocurre en estos procesos cuando partes individuales del cerebro dejan de funcionar normalmente o son destruidas por una enfermedad?... Las respuestas a estas preguntas ayudarían para el análisis de la base cerebral de la actividad psicológica humana... [y] nos acercarían mucho más a la comprensión de la estructura interna de la actividad mental, favoreciendo el estudio de los componentes de cada acto mental..." (Luria; El Cerebro en acción. Fontanella. Barcelona, 1974.) El mismo autor también escribió para el Scientific American que "La investigación neuropsicológica aporta un análisis factorial que conduce a un mejor entendimiento de los componentes de las funciones psicológicas complejas, las cuales son producto de la actividad integrada de diferentes partes del cerebro" (Luria: "The functional organization of the human brain" Scientific American, 222, 66-28, 1970). Para Whitaker, director de una de las revistas neuropsicológicas más prestigiadas (Brain and Language) la neuropsicología parte de suponer que "... el estudio de los correlatos fisiológicos de la conducta y de la conducta anormal que aparecen como consecuencia de déficit neurológicos conocidos, puede proveer mayor información sobre las bases de la conducta normal. Es obvio que "... el término 'neuropsicología' implica que el campo es interdisciplinario, que se propone tender un puente entre la neurología y la psicología... puede ser llamado justificadamente la ciencia del cerebro y la mente. Es un area en la que lo físico y lo mental son constantemente correlacionados uno con otro... Los neuropsicólogos están muy interesados en el desarrollo y disolución de funciones y cómo esto se correlaciona con la actividad y la disolución del sistema nervioso humano. (Buckingham H. "Neuropsychological models of language". In N.J. Lass, L.V. McReynolds, J.L. Northern & D.E. Yoder (Eds.) Speech, Language and Hearing, Saunders Company, Philadelphia, 1982). Para J.E.Azcoaga, "la Neuropsicología es una disciplina surgida como resultado de la maduración de varias ciencias pero, en particular, de la neurología de la corteza cerebral y regiones próximas, y de algunas áreas psicológicas". Es una disciplina cuyos datos permiten establecer hasta qué punto los componentes fisiológicos forman parte de los complicados procesos mentales humanos e investiga la estructura de la actividad mental en relación con la fisiología cerebral. Esta disciplina se relaciona específicamente con el estudio de las "funciones cerebrales superiores" que tienen las siguientes características: son específicas del hombre, son producto de procesos de aprendizaje y no son indispensables en todos los procesos de aprendizaje. "Estas tres características permiten diferenciarlas de los 'dispositivos básicos del aprendizaje' [motivación, atención, sensopercepción y memoria] pues éstos son comunes al hombre y a los animales, no resultan de procesos anteriores de aprendizaje (aunque sí son modificados por éstos) y son indispensables en todos los procesos de aprendizaje." (J.E.Azcoaga y col. "Las funciones cerebrales superiores y sus alteraciones en el niño y el adulto" Paidós. Barcelona, 1983). De esta manera queda delimitado el objeto general de la neuropsicología que es la relación cerebro/funciones superiores. Resta la enumeración de los objetos más concretos que de hecho han sido abordados por esta disciplina para lograr una descripción más acabada de la misma. La manera más práctica de hacerlo es recorrer los índices de los tratados de neuropsicología que reproducen a grandes rasgos los tópicos que son los que tocan asimismo las revistas de la especialidad. Entre los temas más abordados figuran en primer lugar la tríada de funciones que la neurología del siglo pasado relacionó con el cerebro: lenguaje, gnosias, praxias, (y sus respectivas alteraciones: afasia, agnosia y apraxia). También tempranamente se observó la aparición de alteraciones de la lectura, escritura y cálculo como consecuencia de lesiones cerebrales con lo que se abrieron los respectivos capítulos de alexia, agrafia y acalculia. Las alteraciones del esquema corporal se vincularon a funciones gnósicas complejas. Las funciones y alteraciones del lóbulo frontal ocupan un lugar destacado. La asimetría de funciones de los hemisferios cerebrales. Una serie de dispositivos básicos del aprendizaje y la conducta también ocupan la atención de los neuropsicólogos: atención y sus alteraciones (entre ellas los síndromes de negligencia), la memoria y sus alteraciones (amnesias por lesiones focales, traumáticas, metabólicas o de distintas enfermedades), bases cerebrales de la emoción, motivación y afectividad, estudio neuropsicológico de enfermedades neurológicas: demencia, parkinson, alcoholismo, SIDA. De las opiniones expuestas se desprenden algunos rasgos comunes que es necesario destacar: a) la Neuropsicología es una disciplina que trata con funciones que, como el lenguaje, son específicamente humanas o con dispositivos que, como la memoria, están presentes también en los animales pero que la neuropsicología aborda en su particular desarrollo humano; b) es una disciplina con amplia proyección clínica, y que se ha desarrollado apoyándose en datos provenientes de alteraciones en humanos así como en investigaciones neurofisiológicas y neuroanatómicas humanas; c) la mayoría de las opiniones destacan el valor de los datos provistos por la neuropsicología para la comprensión más acabada de las propias funciones psicológicas humanas. Relación de la Neuropsicología con los marcos conceptuales: neurociencias. La Neuropsicología es necesaria para completar una visión acabada del marco conceptual de las neurociencias. Neurofisiología al comienzo de la carrera muestra las bases fisiológicas de la conducta y de muchos aspectos que hacen a la vida psíquica del hombre. Lo hace utilizando los datos del funcionamiento normal del sistema nervioso. La Neuropsicología introduce un nuevo ángulo que es la forma en que se altera una función cuando una lesión destruye las estructuras y sistemas cerebrales que la sustentan. Otra causa del desarrollo de la Neuropsicología proviene del interés que ha despertado en disciplinas afines, primero en la lingüística y más tarde en la psicolingüística y en la psicología cognitiva. La neuropsicología ha devenido en campo de verificación de los modelos elaborados por la psicolingüística y la psicología cognitiva. De esta manera se han incorporado a la Neuropsicología nuevos datos, modelos y recursos metodológicos y generado en ocasiones ramas especializadas (como la neurolinguística). La Neuropsicología es tal vez una de las ramas más interdisciplinarias de las neurociencia y en sus congresos conviven neurólogos, neurofisiólogos, psicólogos, lingüistas, terapeutas del lenguaje, psicopedagogos, ingenieros de sistemas, etc. Para algunos autores este desarrollo permite alentar esperanzas en el acercamiento de los análisis fisiológicos y los puramente mentalistas: para Alfonso Caramazza, psicólogo de orientación cognitivista, el estudio de las alteraciones neurológicas del lenguaje con una metodología cognitiva computacional permitiría el desarrollo de redes de procesamiento del lenguaje que puede conducir a una Neurofisiología teórica del lenguaje que a su vez puede sustentar una indagación neurofisiológica experimental más precisa. (Alfonso Caramazza "Some aspects of language processing revealed through tha analysis of acquired aphasia: the lexical system". Annual Rev. Neuroscience, 11; 1988 395-421). No es casual que todos los tratados de Psicología Cognitiva comiencen a incluir capítulos de Neuropsicología o que revistas como Cognition incluyan cada vez más trabajos relacionados con lesionados cerebrales. Area de actuación de la Neuropsicología: salud La Neuropsicología es una disciplina de amplia aplicación clínica y posee un arsenal propio de recursos diagnósticos y terapéuticos. Trabaja sobre un conjunto de patologías neurológicas muy frecuentes (accidentes cerebro-vasculares, traumatismos de cráneo, demencias y otros deterioros seniles, etc.)
