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LA INMORTALIDAD DE LAS CÉLULAS
Los organismos unicelulares se pueden considerar seres inmortales, ya que tienen capacidad para dividirse de forma indefinida, transmitiendo sus características a
sus descendientes de generación en generación. Por otra parte, se sabe que las células
de los organismos pluricelulares envejecen y mueren después de un cierto número de
divisiones celulares. ¿Qué hace que una célula sea inmortal y que otra muera con el
tiempo?
Uno de los secretos de la inmortalidad celular parece radicar en los extremos de
los cromosomas llamados telómeros. Estos protegen al cromosoma de la pérdida de
fragmentos por su extremo, con lo que se evita la pérdida de la información genética
que conduciría a la muerte celular. Los científicos han descubierto que los telómeros
se van perdiendo de forma progresiva en las células de los organismos pluricelulares.
Cuando el telómero se ha acortado significativamente, las células se hacen viejas y se
dividen lentamente. Después de unas cien divisiones, las células pierden completamente los telómeros y, en divisiones sucesivas, pierden información genética por el
extremo, lo que conduce a la muerte celular.
Sin embargo, los telómeros de las células de los organismos unicelulares no se
acortan con las divisiones celulares y conservan constante su longitud. La causa se
encuentra en la presencia de un enzima llamada telomerasa, que repara el telómero y
evita que se pierda. Las células de los organismos pluricelulares carecen de telomerasa, por lo que los telómeros no se pueden reparar y en consecuencia la célula muere.
Así pues, parece ser que el telómero determina el tiempo que va a vivir una célula.
Pero en los organismos pluricelulares existen algunas poblaciones de células inmortales. Las células germinales pueden dividirse de forma indefinida para originar
los gametos; en los tejidos existen pequeñas cantidades de células llamadas células
Las células HeLa, que se cultivan en los laboratorios, proceden de un cáncer de útero. Pese a que el
cáncer provocó la muerte de Henrietta Lacks (HeLa) en, 1951, sus células se han hecho inmortales.
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madre, que son células que no han perdido su capacidad para dividirse y reparar los
daños producidos en los tejidos. Se ha visto que en todos estos casos las células contienen telomerasas, que evitan el acortamiento de los telómeros.
Las células que provocan el cáncer también conservan sus telómeros y, por tanto, su capacidad de división indefinida gracias a la presencia de telomerasas. Por esto, estas células malignas se dividen de forma incontrolada, invaden los tejidos sanos
y los destruyen. La pérdida de los telómeros es una forma de prevenir el cáncer. Además, las células que pueden transformarse en células cancerosas debido a daños en
su ADN se «suicidan» mediante un mecanismo que se llama apoptosis, que produce
la destrucción de su ADN, de sus proteínas celulares y, finalmente, provocan su eliminación mediante fagocitosis.
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• Analiza el título
¿Son realmente inmortales algunas de las células mencionadas en esta lectura?
Razónalo. ¿Qué otro título propondrías al texto?
• Reflexiona sobre algunas ideas
Las fracturas óseas en personas ancianas tardan mucho tiempo en cicatrizar, ¿a
qué crees que se deberá? ¿Serán los telómeros los únicos responsables del envejecimiento y muerte celular?
• Expón tus opiniones en clase
En la clonación de animales se utiliza el núcleo de una célula adulta que se
implanta en un óvulo al que previamente se le ha eliminado el suyo. ¿Qué consecuencias crees que tendrá para el nuevo ser vivo que sus cromosomas procedan de una célula adulta?
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