La teoría de Debye – Hückel se enfocaron en el problema de las interacciones iónicas, sobre la base de que los iones en solución se encuentran rodeados de un exceso de iones de carga opuesta (atmósfera iónica), que limita su movimiento (es más probable, por ejemplo, que un ión positivo, considerado central o de referencia, se encuentre rodeado por iones negativos, que por iones de su mismo signo). El medio en el que los electrolitos están inmersos es un dieléctrico continuo sin tener en cuenta una estructura molecular que pertenezca a ella, con constante dieléctrica , que es dependiente de la temperatura y la presión. Los iones son del tipo Van der Waals, esféricos e impenetrables no polarizables, de radio tipo i) y carga eléctrica , sometidos a una campo eléctrico de simetría esférica con un potencial eléctrico. El movimiento se ve limitado en dos aspectos: la atmósfera iónica es deformada cuando el ion central se mueve, de manera que su centro se encuentra detrás del ion, y el movimiento de éste es retardado por la atmósfera (efecto de relajación). En el estado inicial un ion hipotético especial (porque no tiene carga) está dentro de una disolución electrolítica. Por no presentar carga, no establece interacciones electrostáticas respecto a especies que están a su alrededor y, en consecuencia, en lo que se refiere a este ion especial al que denotaremos como ion de referencia, la disolución se comporta idealmente. Pero si dotamos con carga a este ion, el entorno iónico se verá afectado. Por ejemplo, si hacemos que el ion (sin carga) se transforme en catión, los aniones del entorno experimentarán cierta atracción en la región que éste ocupa. Tal atracción de origen electrostático es lo que distingue al comportamiento ideal del real. .
