SOBRE VELOCIDAD (rapidez o celeridad) Y SUS UNIDADES CONVENIENTES A. Rodríguez del Rey Todos entendemos de inmediato que la velocidad es un valor que tiene en cuenta lo rápido o lento que se mueve un cuerpo. Cuando el velocímetro del auto indica 70 km/h (se lee setenta kilómetros por hora) significa que, en caso de mantenerse ese ritmo de marcha, se recorrerán 70 kilómetros en cada hora (o 35 kilómetros en media hora, o 140 kilómetros en 2 horas, etcétera). Por supuesto, la velocidad podrá o no mantenerse en el mismo valor a lo largo del tiempo; si lo hace, el movimiento se llamará uniforme, pero si no lo hace se llamará variado y, de ser esta variación constante en el transcurso del tiempo, se llamará uniformemente variado como se verá más adelante. Anteriormente se ha subrayado la palabra “por” en kilómetros por hora porque esto causa alguna dificultad de entendimiento en nuestro idioma. Ocurre que en español la palabra “por” tiene más de un significado, entre ellos el de multiplicar como ocurre cuando decimos: cinco por ocho. Pero, también significa lo opuesto, es decir, tiene significado de dividir como cuando decimos: clases por semana, alumnos por aula, pesos por kilogramo, centavos por docena, etcétera. Para resaltar más esta situación, agregaremos que en inglés esto no ocurre, pues la duda queda descartada ya que en este idioma se usa el término times (veces) para multiplicar y la palabra latina per cuando se nombra una fracción de unidades, como ocurre en la expresión pounds per square inch (psi, libras por pulgada cuadrada, lb/inch2) tan común en las gomerías de nuestro país. Se debe tener en cuenta que el concepto de velocidad no es exclusivo de la física. Siempre que algo expresable numéricamente cambie con el tiempo, el ritmo de su variación se puede caracterizar por medio de una velocidad. Por ejemplo, supongamos que a una máquina envasadora le lleva una hora llenar 720 latas; entonces se puede decir que la velocidad de envasado es de 720 latas/h (setecientos veinte latas por hora) o de 12 latas/min (doce latas por minuto). Otro ejemplo: si en una ciudad de 3 millones de habitantes se producen 4,5 millones de desperdicios diarios, la velocidad de producción de desperdicios por habitante es de 2 kg/día. Seguidamente, se escriben valores iguales de velocidades con distintas unidades correspondientes a algunos móviles, para insistir sobre la necesidad de usar unidades adecuadas según las circunstancias, los contextos donde se aplica, evitando la presencia de expresiones decimales inferiores a la unidad o cantidades muy grandes. Nota: los números de las cantidades aproximadas que figuran en la tabla siguiente, se escriben siguiendo la recomendación que indica no usar el punto separador de miles (se podría confundir con el símbolo ‘multiplicación’, aunque para esta operación se debe usar punto ‘medio’ y no el de escritura común que llamaríamos ‘punto bajo’ ) en números mayores a 9999, separándolas con un espacio en reemplazo del punto (se exceptúan los números de 4 cifras). Los números inferiores a la unidad, se escriben separando con un espacio cada 3 cifras a partir de las tres primeras cifras a continuación de la coma decimal. Velocidades de móviles, aproximadas Crecimiento del pelo m/s mm/s cm/min km/s 0,000 000 009 0,000 009 0,000 054 0,000 000 000 09 0,000 000 0324 0,003 3 18 0,000 003 0,010 8 0,000 1 0,1 0,6 0,000 000 1 0,000 36 0,03 30 180 0,000 03 0,108 1 1000 6000 0,001 3,6 10 10 000 60 000 0,010 36 Golpe de karate con el brazo 15 15 000 90 000 0,015 54 Liebre corriendo Guepardo o chita corriendo 20 20 000 120 000 0,020 72 30 30 000 180 000 0,030 108 Impulsos nerviosos Avión de pasajeros Avión a reacción Sonido en el aire 120 120 000 720 000 0,120 432 160 160 000 960 000 0,160 576 300 300 000 1 800 000 0,300 1080 340 340 000 2 040 000 0,340 1224 Sonido en el agua Sonido en el hierro 1450 1 450 000 8 700 000 1,450 5220 5050 5 050 000 30 300 000 5,050 18 180 Punto del ecuador terrestre (giro) 464 464 000 2 784 000 0,464 1670,4 30 000 30 000 000 180 000 000 30 108 000 Rayo 50 000 000 50 000 000 000 300 000 000 000 50 000 180 000 000 Luz en el vacío (máximo posible) 300 000 000 300 000 000 000 1 800 000 000 000 300 000 1 080 000 000 Desplazamiento del caracol Crecimiento de un hongo Tortuga Persona caminando Atleta de 100 m llanos Tierra alrededor del Sol Siendo m/s: mm/s: cm/min: km/s: km/h: km/h metros por segundo (unidad del S.I.); milímetros por segundo; centímetros por minuto; kilómetros por segundo; kilómetros por hora. (Puede haber otras combinaciones de unidades para indicar velocidad. Ejemplos: m/min; m/h; mm/min; mm/h; cm/s; cm/h; km/min. Si consideramos como unidad no decimal a la milla también: mi/s; mi/min; mi/h.) Como se ve, hay formas y formas de escribir un valor de velocidad y podría haber muchas más que no se hacen por razones de espacio. Sin embargo, es mucho más claro y da un mejor “sentido físico” o “representación mental” decir que un caracol marcha a una velocidad de 3 mm/h o 18 cm/min, en lugar de decir que se traslada a 0,000 003 km/s o a 0,010 8 km/h; o que un avión de pasajeros marcha a 576 km/h que a 960 000 cm/min o a 0,160 km/s.
