AMÉRICA Ocupa unos 42 millones de km2: es el 2º continente en superficie. Pero es el más largo, ya que de N a S abarca unos 16 000 km. Esta extensión en latitud le confiere una gran variedad climática, paisajística, económica y, a la postre, cultural. Actualmente está compuesta por 41 países y tiene unos 800 millones de habitantes. A pesar de su gran tamaño, América había permanecido ignorada para los europeos (Viejo Mundo) hasta la llegada de Colón en 1492. BREVES PINCELADAS HISTÓRICAS Se pueden distinguir 3 etapas: 1. Periodo precolombino (antes de la llegada de Colón/europeos) 2. Periodo colonial (fin. XV – fin. XVIII) : los nuevos territorios son colonizados por distintos países europeos (España, Portugal, Inglaterra, Francia, Holanda) 3. Periodo contemporáneo, tras la independencia y la creación de los nuevos estados. 1. Periodo precolombino.- Hay muchos interrogantes sobre los tiempos más remotos de la prehistoria americana. Algunos historiadores sostienen que los primeros seres humanos llegaron a América desde Asia a través del Estrecho de Bering, hace unos 30 000 años, al iniciarse la 4ª glaciación. A partir de ahí, estos primeros pueblos cazadores y recolectores se fueron extendiendo hacia el Sur hasta poblar todo el continente. Sus descendientes son los indígenas con los que se encontraron los europeos a finales del XV. Sobresalen 4 grandes culturas: Azteca (México) Maya (Guatemala, Honduras y península de Yucatán) Chibcha (Colombia) Inca (Perú) 2. Periodo colonial.- La relación estrecha entre América y Europa pasó por 3 fases: 2.1.Descubrimiento. Parece que antes de Colón, los vikingos, comandados por Erikson, hijo de Eric el Rojo, pudieron haber llegado a las costas de Terranova hacia el año 1 000 dC., tras explorar Groenlandia. No obstante, esto no se puede considerar un descubrimiento, pues no tuvo repercusiones. El verdadero descubrimiento tuvo lugar el 12 de Octubre de 1492, cuando Colón y sus compañeros de expedición “tropezaron” con estas tierras en su búsqueda de una nueva ruta hacia las Indias ricas en especias, sedas y piedras preciosas. Desembarcaron en la isla de Guanahaní (en las Bahamas), a la que llamaron San Salvador, y descubrieron luego Cuba y La Española. En el 2º viaje (25/9/1493 a 11/6/1496) descubrió Puerto Rico y Jamaica y llegó al continente (zona de Venezuela). Fue años más tarde cuando Américo Vespucio, florentino que había navegado con los españoles, proclamó que se trataba de un Nuevo Mundo, bautizado después, en su honor, con el nombre de América. Este descubrimiento cambió para siempre la historia de la humanidad. 2.2. Conquista. En poco más de 50 años los españoles recorrieron gran parte del continente americano, dominando a los pueblos indígenas, en unos casos por la fuerza de las armas, en otros casos pacíficamente. Los nuevos territorios entraron a formar parte de la Corona de Castilla, que había sufragado las expediciones. Ingleses, portugueses y franceses se lanzaron también a la aventura. 2.3.Colonización. Comienza la relación entre los dos mundos, dos culturas que hasta entonces se ignoraban. Los europeos llevaron a América sus costumbres, sus leyes, su religión y su idioma, además de productos agrícolas como azúcar, plátano, cereales, vid, olivo, legumbres o café, y ganado (caballos, cerdos, vacas, ovejas, mulas y burros). América aportó al Viejo Mundo productos tan importantes como maíz, patata, tomate, cacao y tabaco; lo más codiciado fue, sin embargo, el inmenso tesoro de oro y plata que fue llegando a España en la Flota de Indias, galeones que cruzaban el Atlántico bien armados y protegidos para evitar la amenaza de los piratas y corsarios. Esta gran cantidad de metales preciosos ayudó a la transformación económica del Viejo Continente. La colonización de América está llena de luces y sombras. El aspecto más negativo es la suerte de los pueblos amerindios. La población indígena se vio sometida a los conquistadores, explotada como mano de obra y, en algunos casos, hecha desaparecer por efecto de la guerra o por enfermedades hasta entonces desconocidos por ellos (viruela, sífilis, sarampión …). Para sustituirla, se recurrió muy pronto al tráfico de esclavos africanos, cuyos descendientes son los actuales afroamericanos. Se estima que desde mediados del XVI hasta 1870 entre 11 y 13 millones de africanos fueron exportados a América; aproximadamente el 15-20% murió durante las travesías y unos 10 millones fueron esclavizados en las zonas de destino. 3. Periodo contemporáneo.- A finales del XVIII empieza un ambiente de rebelión de las colonias contra las respectivas metrópolis que culmina en 1789 con la declaración de independencia de los Estados Unidos. A lo largo del XIX se independizan las colonias españolas y este proceso sigue en el XX. En la actualidad se distinguen claramente 2 conjuntos regionales en el continente americano, cuyas diferencias tienen que ver con la distinta situación económica, tipo de población predominante, idioma y religión. América anglosajona: Estados Unidos (298 mill. hab.) y Canadá (32 mill.) Colonizada fundamentalmente por británicos Población en su mayoría blanca: descendientes de colonizadores ingleses y de inmigrantes irlandeses e italianos. Minorías: afroamericanos (13%), hispanos, asiáticos. Idioma: inglés Religión protestante Desarrollo económico muy alto Iberoamérica: Desde México hasta el Sur Colonizada por españoles y portugueses. Población mayoritariamente mestiza e india, en algunos países, negra. Raza blanca sólo es mayoría en Chile, Paraguay, Argentina y Uruguay. Idioma: español (Brasil -> portugués) Religión católica Escaso desarrollo económico *Hispanoamérica : conjunto de países americanos que pertenecieron a España desde la conquista, iniciada en 1492, y durante el proceso de colonización, hasta el inicio de los movimientos independentistas a comienzos del siglo XIX *Iberoamérica: Hispanoamérica más Brasil *América Latina: Incluye también a los países de habla francesa
