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Armando López Rodríguez
Ingeniero de Telecomunicación
Licenciado en Historia
Alan Turing
y los inicios
de la
computación
Año 1942; los alemanes todavía tienen muchas opciones de vencer en la Segunda Guerra Mundial. Por uno
de los caminos de los alrededores de Bletchey Park,
casa solariega situada en la campiña inglesa entre
Oxford y Cambridge, nos podríamos encontrar con un
personaje corriendo, con estilo de atleta de largas distancias, pero ataviado con un atuendo ciertamente
estrafalario para la ocasión, sujetaría a la cintura su
pantalón de franela con una cuerda a modo de cinturón y, si ese día fuese algo fresco, probablemente todavía llevase todavía su pijama debajo. El personaje probablemente madura algún nuevo proceso
lógico-matemático para implementar en la Bombe,
máquina desarrollada para romper los códigos de
cifrado de las máquinas Enigma alemanas. Este personaje excéntrico, despistado y no muy hábil en las
relaciones sociales, se ha convertido ya en el genius
loci de Bletchey Park, cuartel general del Departamento de Criptoanálisis del Servicio de Inteligencia británico durante la Segunda Guerra Mundial.
S
e trata de Alan Turing, matemático y filósofo que
en la actualidad es reconocido como uno de los
padres de las Ciencias de la Computación y de la
Inteligencia Artificial, entre otros méritos. Aunque hasta
llegar a este reconocimiento ha tenido que pasar una
personal travesía del desierto a causa, entre otras razones, de su temprana muerte por suicidio tras un penoso
proceso del que la sociedad británica actual no se siente especialmente orgullosa, y no es para menos.
Nació en Londres el 23 de junio de 1912. Este año se
cumple, por tanto, el centenario de su nacimiento.
Desde joven brilló en sus estudios, por lo que pudo
conseguir una beca para estudiar Matemáticas en el
prestigioso King’s College de Cambridge. Durante estos
años se introduce en el mundo de la lógica matemática,
por entonces en plena “búsqueda fundacional”. Desde
1935 Turing intenta enfrentarse a una de las cuestiones
planteadas por Hilbert en 1928 que todavía quedaba
pendiente de solución: el Problema de Decisión o Entscheidungsproblem. Fruto de este desafío publica en
1936, con apenas 24 años, el trabajo académico que
estaría llamado a ser un hito, pero por otras causas: “On
computable numbers with an Aplicattion to the Entscheidungsproblem”, en el que para demostrar la no
existencia de solución al Problema de Decisión, Turing
introdujo su conocida Máquina Universal de Turing,
máquina conceptual que podría realizar, siguiendo instrucciones y reglas lógicas, procesos matemáticos. Este
trabajo considerado hoy fundacional para las Ciencias
de la Computación, serviría como base conceptual para
la creación de los primeros ordenadores de propósito
general, controlados mediante programas almacenados
en dispositivos de memoria, es decir, el concepto de
ordenador tal como hoy lo conocemos. La universalidad
de su propósito y su gestión mediante programas almacenados es fundamental para diferenciarlos de iniciativas posteriores como ordenadores de propósito específico, como el ABC de Attanasoff, o los programables
mediante la actuación en sus circuitos físicos, como el
ENIAC, en los que su reprogramación era una tarea que
podría llevar días.
Mientras tanto, consigue su doctorado en Princeton
en 1938, con tan solo 26 años.
“
Desde joven brilló en sus estudios, por
lo que pudo conseguir una beca para
estudiar Matemáticas en el prestigioso
King’s College de Cambridge”
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programado para descifrar los códigos utilizados en las
comunicaciones del alto mando alemán.
Mientras tanto va madurando el proyecto que la guerra le había impedido realizar: el desarrollo práctico de
su Máquina Universal, que, ya no tiene dudas, estaría
basado en tecnología electrónica y digital. Pero un informe que plasma ya estas ideas aparece por primera vez en
junio de 1945, en un trabajo americano firmado nada
menos que por John von Neumann. Se trata del “First
Draft of a Report about the EDVAC“, que se adelanta en
meses al de Turing, que aparecería a principios de 1946.
Este informe trajo además consigo gran controversia:
von Neumann, que ya por entonces gozaba de una gran
reputación, en este informe no hacía la menor referencia
a los considerados padres del proyecto ENIAC, y que
también participaros en la concepción teórica del que
sería su evolución futura: el EDVAC. Pero es que von
Neumann tampoco mencionaba a Turing, con el que
coincidió en Princeton, y del que conocía sin duda su
concepto teórico de Máquina Universal.
Réplica de la Bombe en Bletchey Park.
Al estallar la Segunda Guerra Mundial, Turing es reclutado para formar parte del equipo de criptoanalistas que
debía tratar de romper los códigos de cifrado de la
máquina Enigma alemana. Su contribución y liderazgo
para la construcción de la Bombe fue, como hemos
comentado, crucial.
Estos años le sirven para comprobar de forma aplicada
las posibilidades que la tecnología electrónica y digital a
gran escala ya es capaz de ofrecer, y que se materializaron en 1944 en la iniciativa en la que también participó,
que supuso el máximo exponente del trabajo del equipo
de Bletchey Park: la máquina Colossus, ordenador digital
“
Alan Turing, ya trabajando en el National Physical
Laboratory (NPL), a principios de 1946 publica finalmente las especificaciones del que denominó Automatic
Computing Engine (ACE). Durante 1947 y 1948 Turing no
dejó de introducir en el proyecto conceptos visionarios
para la época, como el de centro de computación principal con conexiones a terminales remotos, o el que puede
considerarse el germen de los lenguajes de programación
con su Abbreviated Code Instructions (ACI), etc. Pero
ineficiencias de gestión en la NPL motivaban que todavía
no se hubiese construido nada de lo planeado. Esto significó a la postre que la NPL perdiera la carrera para
construir el primer ordenador digital programable, en
favor de proyectos como el EDSAC de la Universidad de
Cambridge, que logró hacerse realidad en 1949; o el de
la Universidad de Manchester, finalizado ese mismo año.
La desesperación por los continuos retrasos, llevan a
Turing finalmente a su dimisión en octubre de 1948, para
unirse al proyecto de Manchester, pero donde no lograría
conseguir el protagonismo que sí ostentaba en el proyecto ACE. Tras su dimisión, un cambio en la dirección de la
NPL significó que el proyecto ACE lograse salir adelante
después de todo. Fue en 1950, y se denominaría Pilot
ACE, una versión a escala reducida del ambicioso proyecto ideado por Alan Turing.
Al estallar la Segunda Guerra Mundial, Turing es reclutado para formar parte del equipo de
criptoanalistas que debía tratar de romper los códigos de cifrado de la máquina Enigma
alemana”
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La reivindicación de su figura se ha ido
produciendo lentamente a finales del siglo
XX, fundamentalmente al irse revelando
paulatinamente los detalles de las
actividades confidenciales llevadas a cabo
durante la guerra”
Inteligencia artificial y últimas
investigaciones
En 1950 publica en la revista filosófica “Mind“ el artículo “Computing Machinery and Intelligence”, en el que
desarrolla sus planteamientos sobre Inteligencia Artificial, y en el que propone el célebre experimento conocido como Test de Turing, para tratar de dilucidar si una
máquina programada es inteligente o no, y que tanta
repercusión ha tenido en el desarrollo de la automática.
Pero su brillante carrera se torció cuando en marzo de
1952, debido a un incidente que descubrió a las autoridades su condición de homosexual, fue arrestado y llevado ante un tribunal acusado de “indecencia grave”, lo
que por entonces -y todavía lo fue hasta la década de los
sesenta- era considerado delito en Gran Bretaña. Turing
aceptó conmutar la pena de un año de cárcel a la que fue
sentenciado por la alternativa de un tratamiento con
estrógenos destinado a “curarlo”, que inevitablemente le
produjo secuelas físicas y, finalmente, una depresión.
Pero, aparentemente, Turing había logrado sobreponerse. Seguía ocupando la cátedra de Teoría de la Computación de la Universidad de Manchester y abordaba
investigaciones en nuevos temas, como la teoría matemática de la morfogénesis.
Nadie podía predecir su muerte por suicido el 7 de
junio de 1954, tras morder una manzana envenenada
con cianuro.
Reivindicación
Al conocer su vida inevitablemente nos preguntamos:
¿por qué no se han dado a sus contribuciones históricamente la relevancia que merecen?
Hay varios factores que sin duda han influido. Por un
lado, aunque creador del concepto del ordenador actual,
no pudo liderar el proyecto que finalmente consiguiese
sintetizar en la práctica estas ideas. Otro factor importante es el carácter secreto con el que fueron clasificadas sus
actividades durante la guerra, por lo que no podía divulgar su experiencia en proyectos como Colossus. Por último, no hay que olvidar su muerte temprana como triste
epílogo a un proceso que a nadie complacía recordar.
La reivindicación de su figura se ha ido produciendo
lentamente a finales del siglo XX, fundamentalmente al
irse revelando paulatinamente los detalles de las actividades confidenciales llevadas a cabo durante la guerra.
Así, se han ido produciendo actos públicos de desagravio, se ha dado su nombre a varios Institutos Universitarios de Investigación, también a uno de los más prestigiosos premios en el campo de las Ciencias de la
Computación, la revista Time lo eligió como una de las
personas más relevantes del siglo XX, etc.
Alan Turing en 1951
La celebración del centenario de su nacimiento es una
ocasión inmejorable para contribuir al reconocimiento
que sin duda merece.3
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