historia global del medio ambiente en la era de los combustibles

HISTORIA GLOBAL DEL MEDIO AMBIENTE EN LA
ERA DE LOS COMBUSTIBLES FÓSILES (1800-2007)
Esta presentación tiene como objetivo dar una visión general de la historia ambiental global
en los últimos 200 años. Considera dos de las principales fuerzas que promueven el cambio
del medio ambiente, la población y el uso de energía, y su historia desde 1800, lo que en
ambos casos es una de expansión sin precedentes. Considera también algunas de las
principales manifestaciones del cambio ambiental, como la conversión de la tierra, ya sea
forestal o de pastizales a cultivos herbáceos, y la contaminación del aire y el agua. Por
último, también se considera que el surgimiento de la cultura y la política del ecologismo.
Introducción
Tres amplias generalizaciones son el corazón de este artículo. La primera es que desde el
año 1800 la humanidad ha vivido en una era de los combustibles fósiles, incluso las
personas que nunca vieron un trozo de carbón o una gota de aceite. La adopción de
combustibles fósiles representa una de las tres o cuatro más importantes "elecciones" en la
historia de nuestra especie, y más que nada, ha dado forma a la relación entre la sociedad
humana y los ecosistemas de los que depende.
La segunda generalización es que los dos siglos transcurridos desde 1800 han acogido el
crecimiento demográfico y la urbanización más rápida en la historia de nuestra especie,
hecho estrechamente ligado a la adopción de los combustibles fósiles. Estos procesos
fueron, y siguen siendo, profundamente desestabilizadores, tanto social como
ecológicamente, pero al mismo tiempo preñados de oportunidades económicas.
La tercera generalización es que dentro de este período (1800-2000), es conveniente ver a
dos épocas diferentes, una la intensificación de la otra, pero, al mismo tiempo que contiene
una réplica a su predecesor y para sí mismo. El primer período se extiende desde c. 1800
hasta c. 1950 y fue la era del carbón y de (aproximadamente) 1% al crecimiento anual de la
población. El segundo, del c. 1950 hasta el presente, es la era del petróleo y de
(aproximadamente) 2% anual de crecimiento demográfico.
Combustibles fósiles
La adquisición de fuego y el idioma hizo que nuestros antepasados fueran plenamente
humanos. La adopción de la agricultura sentó las bases de la civilización y de los estados.
La adopción de los combustibles fósiles nos modernizo. Cada uno de ellos fue un gran salto
en la carrera humana, en el sentido de que cada uno permitió una mayor complejidad en la
sociedad humana y en la relación humana con la tierra.
Durante la mayor parte de la historia humana, nuestros antepasados, per cápita, sólo
consumían del 1 al 2% de la energía que usamos hoy en día. Para todos los efectos
prácticos, se limitaban a lo que podían ingerir en forma de energía química de los alimentos
que su cuerpo convierte en calor y energía (muscular) mecánica o cinética. Era, en efecto,
un régimen de energía solar. Las plantas convirtieron una pequeña proporción de la energía
solar entrante (menos del 1%) en energía química mediante la fotosíntesis. La gente comía
una pequeña proporción de las plantas, y se comía una porción aún más pequeña de
animales que también comían plantas. Este proceso capturó una proporción infinitesimal de
la energía solar entrante, pero hubo algunas maneras de mejorar su eficiencia.
La domesticación de plantas y animales, que comenzó un poco más de 10.000 años atrás,
era la manera en la que los primeros agricultores podían aumentar su suministro de
alimentos y el consumo de energía, una mayor expansión de la oferta de energía, como la
energía muscular animal complementa los esfuerzos humanos. Según cálculos realizados
las sociedades agrarias haciendo pleno uso de las plantas y animales domesticados,
recolectaban cerca de 4 a 6 veces más energía que en la caza y la recolección.
El agua y la energía eólica se añadió a la fuente de energía humana. Embarcaciones de vela
han existido durante quizá 6.000 años o más. Molinos de viento, tal vez tienen 2.000 años
de antigüedad, primero entró en uso extenso en Persia en los siglos 9 y 10, y en el noroeste
de Europa a finales del siglo 12. Las ruedas hidráulicas surgieron por lo menos 2.000 años
atrás, y en lugares ideales podían entregar el poder en cantidades que de otra manera eran
inalcanzables. Pero el viento y la energía del agua que se usaron a partir de 1800 añade muy
poco a la cosecha total de energía, porque eran tecnologías prácticas para sólo algunas
tareas, como la vela y la molienda de grano, y porque el viento y el agua no eran suficientes
en algunos lugares.
Todas estas fuentes de energía entregaban la más pequeña porción del flujo de entrada de
energía solar. A cada paso, la energía se pierde: la fotosíntesis captura muy poco de la
energía del sol; el metabolismo humano y animal captura sólo un 10% de lo que comen de
las plantas. La ineficiencia inherente a este régimen de energía solar esta estrictamente
limitada a la vida humana, asegurando que la mayoría de nuestros antepasados tuvieron
que trabajar mucho más duro por salarios miserables e inciertos.
Para el calor la gente pudiera acudir a las poblaciones, así como a los flujos de energía. Los
árboles representando décadas o siglos de fotosíntesis acumulada. Madera y carbón vegetal,
útil para la calefacción, la cocina y unas pocas industrias, tales como la cerveza, la
metalurgia, la fabricación de vidrio, fueron cruciales para hacer a las sociedades más
humanas. Pero añadieron solo una cantidad de energía térmica y no energía mecánica. Por
eso, no había ningún sustituto para el músculo.
Los combustibles fósiles cambiaron eso. El carbón, el petróleo y el gas representan
gigantescas reservas de energía solar fosilizada, acumuladas a lo largo del tiempo
geológico. La turba son restos de plantas semi-fosilizadas, la mayoría de los cuales tardan
de 6000 a 20,000 años en su fabricación. Existe en grandes cantidades, sobre todo en
latitudes altas en Canadá, Escandinavia y Siberia. Cuando se seca se obtiene un
combustible satisfactorio para algunos usos (no para la metalurgia debido a que su llama no
está lo suficientemente caliente). Los holandeses son los únicos que hacen que sea
fundamental para su economía, ya que sólo en Holanda había grandes cantidades de turba,
un combustible pesado y disponible a nivel del mar para su fácil transporte. Durante el
Siglo de Oro holandés (c. 1560-1670), la turba represento aproximadamente la mitad de la
energía utilizada en los Países Bajos. En una época en muchos lugares de Europa, China y
otros lugares, se luchó para mantener el abastecimiento de leña, pero la turba siempre fue
una ventaja energética en Holanda de costo bajo que les ayudó con la elaboración de una
cerveza de éxito internacional, azúcar refinada, sal y otros insumos de alto consumo
energético en industrias.
La turba impulso la economía holandesa y transformó el lugar de Holanda en el mundo,
pero el carbón transformo el mundo. Lleva más de la mitad de energía por tonelada que la
mejor leña, y tres veces más que la turba. La primera sociedad que hizo un uso significativo
del carbón fueron los chinos durante la dinastía Song. El Carbón abundante en las
provincias del noroeste ayudó a disparar la industria del hierro, prácticamente dedicada a la
producción de armamento. A partir del siglo XI, su tamaño excede la industria del hierro de
toda Europa que empezó en la fecha tardía del 1700. Por razones aún inciertas, las
industrias chinas de carbón y de hierro decayeron a partir del siglo XII.
El carbón tiene sus limitaciones. La mayor parte se encuentra en las profundidades de la
tierra, lo que requiere un trabajo peligroso y costoso para sacarlo. En muchos lugares, los
pozos de extracción se inundan con agua, por lo que las tareas de los mineros son
prácticamente imposibles. Por otra parte, la mayor parte del carbón tenia diversas
impurezas que hacían al hierro quebradizo. El carbón también era pesado y por lo tanto
generaba costos altos para su transporte. Todas estas limitaciones se superaron en Gran
Bretaña entre 1700 y 1800, en virtud de los avances técnicos como canales de excavación y
el perfeccionamiento de la máquina de vapor, que puede bombear el agua fuera de pozos de
extracción, impidiendo así, que la Revolución Industrial se ahogase en su infancia.
En 1750 en Gran Bretaña se produjeron menos de 5 millones de toneladas de carbón al año
y desde 1900 se produjeron más de 400 millones de toneladas al año. El carbón era ahora el
rey, el suministro de la mayor parte de las necesidades energéticas de Europa y la mitad de
la población mundial.
El carbón fue el rey por el lapso de dos generaciones humanas. En 1900 existieron motores
de combustión interna primitivos hasta que eventualmente se creó un gran mercado para el
petróleo. El petróleo, sol líquido y otro subsidio masivo del pasado geológico profundo,
lleva el doble de energía por tonelada que el carbón al igual que en virtud a su forma
líquida se puede transportar de forma más barata, en tuberías y tanques. En 1960 el petróleo
represento el mayor uso de energía en el mundo aun más de lo que lo hizo el carbón.
Entre 1800 y 2000, el consumo total de energía en todo el mundo creció de 80 a 90 veces,
el proceso más revolucionario de la historia humana desde la domesticación. Los
combustibles fósiles representan casi todo el crecimiento, y en la actualidad representan
alrededor del 77% del uso total de energía. La edad moderna es la era de los combustibles
fósiles.