¿Cuánto tiempo es para siempre?

¿Cuánto tiempo es para siempre?
Queletzú Aspra Polo
-¿Cuánto tiempo es para siempre?
--A veces sólo un segundo.
Alicia en el país de las maravillas
Lewis Carroll
Si el lector ya llegó hasta este punto del texto, quizás hayan pasado unos
20 segundos desde que abrió Cienciorama y se interesó en este artículo. Si
logro entretenerlo con esta lectura ligera, ni se va a dar cuenta de que el
tiempo pasa. Porque cuando uno se divierte el tiempo pasa rápido ¿no es
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así? Por ejemplo, los valientes participantes en una angustiante caída libre
de 31 metros estimaron que ésta duró 30% más que el tiempo real que
pasó desde el salto hasta el aterrizaje. Este resultado parece indicar que
tenemos un reloj en el cerebro que marca el paso que siguen todas las
áreas cerebrales y que curiosamente cuando estamos en estado de tensión
hace que sintamos que el tiempo pasa más lento, pero cuando nos divertimos
parece que marcha más rápido. Una de las hipótesis más importantes es
que hay en el cerebro un mecanismo bioquímico para percibir el paso del
tiempo. La evidencia que apoya esta hipótesis es que en estados de
excitación general --por ejemplo en la caída libre-- la percepción del tiempo
se altera, y es algo que afecta toda nuestra percepción. El cerebelo es un
buen candidato para guardar este reloj interno y eso se ha sospechado
porque algunos pacientes con lesiones o infarto en el cerebelo perciben que
el tiempo pasa más lentamente. Para probar que el cerebelo está involucrado
en la percepción temporal, investigadores de la Universidad de Sheffield, en
el Reino Unido, hicieron un
experimento que consistió
en estimular
magnéticamente el cerebelo de 30 participantes voluntarios. La estimulación
magnética transcraneal consiste en poner una bobina que genera un campo
magnético cerca de la cabeza del participante, en este caso de la nuca,
que es donde se encuentra el cerebelo. Aplicar un campo magnético de 226
joules al cerebelo provoca que las neuronas despolaricen su membrana y
eso aumenta la excitación de las neuronas. Entonces el cerebelo aumenta
su actividad y se percibe que el tiempo pasa más lento, pero sólo en
intervalos de milisegundos.
Esto indica que en el cerebelo tenemos un reloj que sirve para contar
milisegundos, y contarlos para el cerebro no es lo mismo que contar
segundos, probablemente porque su significado en la vida cotidiana es
distinto. Por ejemplo, los pacientes con lesiones en el cerebelo tienen
problemas para calcular el tiempo en que un objeto llegará a su destino en
pruebas de realidad virtual. Es importante calcular bien los milisegundos
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puesto que un auto no nos arrolla en cuestión de minutos --quiero
aprovechar para mandar un saludo a Paco, otro colaborador de Cienciorama,
a quien le aplasté el pie con mi auto, de la manera más lenta en que pudo
haber ocurrido.
Fig.1 Cerebelo de humano. Imagen tomada y modificada de
http://www.cartasesfericas.vavel.com/wp-content/uploads/2013/07/reptil.jpg
¿Significa
miden
todo esto que tenemos en el cerebro diferentes estructuras que
distintas escalas de tiempo? Es posible, ya que en términos de
supervivencia es importante medir milisegundos. Porque esta medición
también nos permite saber si dos eventos son simultáneos; por ejemplo
imagina que al caminar por el bosque pisas una rama y al hacerlo escuchas
enseguida un ruido. Si éste se produjo lo suficientemente desfasado
sospechas que no es de la rama que pisaste y que probablemente alguien
pisa ramas cerca de ti. Percibimos algo como simultáneo sólo en intervalos
de tiempo pequeños, e incluso tenemos errores de percepción. Investigadores
de la Universidad de Texas hicieron un experimento donde los participantes
se habituaron a ver un flash con un retraso de 135 milisegundos después
de que presionaron un botón, cuando el retraso era de sólo 35 milisegundos,
los participantes percibían el flash como algo previo a la presión del botón.
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¡Atención! ¡Que pasa el tiempo!
Otra evidencia que apoya la hipótesis de que la percepción del tiempo está
regulada por un solo mecanismo en el cerebro son los procesos de atención.
Se ha visto que cuando realizamos tareas que requieren que enfoquemos
nuestra atención en una lista de palabras o en varias imágenes en
movimiento, el tiempo que reportan los observadores es más corto que el
que realmente transcurrió. Por ejemplo, cuando vamos al cine y la película
nos atrapa, difícilmente notaremos que pasaron 90 minutos.
Otro mecanismo para alterar nuestra atención son las drogas. Todos
sabemos que las drogas recreativas, sobre todo aquellas que modifican la
disponibilidad de dopamina en el cerebro, tienen claros efectos sobre la
percepción temporal. Otro caso es el de las drogas que imitan la acción de
la dopamina en el cerebro, como la cocaína o las metanfetaminas, que
provocan que percibamos tanto intervalos de tiempo largos como cortos. El
haloperidol es un fármaco antagonista de los receptores de dopamina y por
lo tanto tiene el efecto contrario. Cabe mencionar que los usuarios asiduos
a estas drogas tienden a regularizar su reloj interno aun cuando mantengan
el consumo de la misma dosis de la droga, pero también presentan
alteraciones en la percepción temporal cuando dejan de consumirlas.
Tiempo y espacio
—Si el espacio es infinito estamos en cualquier punto del espacio. Si el
tiempo es infinito estamos en cualquier punto del tiempo.
El Libro de Arena JL Borges
Recordará el lector que intento mantenerlo cautivo, y lo recordará bien
porque puede fabricar secuencias de eventos, como la de que hace unos
minutos abrió la página de Cienciorama y ahora está a punto de leer sobre
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cómo el hipocampo genera secuencias de eventos. El hipocampo es
reconocido por ser el GPS neuronal (ver “Un mapa en el cerebro”, en
Cienciorama) y en años recientes se ha analizado la actividad de las
neuronas del hipocampo de ratas y se observó que en esta región del
cerebro conviven neuronas que registran la situación espacial con otras que
registran el paso del tiempo. Entonces tenemos una estructura cerebral –-el
hipocampo--
que procesa información del espacio y el tiempo ¡a la vez! y
no es nada extraño porque en el hipocampo se crean nuevos recuerdos;
crear una nueva memoria requiere que la situemos dentro de una secuencia
de eventos, o ¿podrías recordar algo sin tener idea de cuándo sucedió, es
decir, de si pasó antes o después de otro evento? Tal vez sí, pero
probablemente el problema sea en este caso el registro de eventos y no la
percepción temporal. Es muy difícil acercarse a un problema como la
percepción del tiempo porque va aparejado con muchas otras funciones en
el cerebro, o quizás con todas. Hemos visto la primera hipótesis de que sólo
hay un reloj en el cerebro, pero existen varias estructuras como el hipocampo
y el cerebelo, que registran el paso del tiempo, Es por eso que varios
investigadores sostienen que la percepción del tiempo es un fenómeno que
depende de diversas áreas del cerebro. Entonces, si tenemos varios registros
del tiempo en el cerebro, éstos tienen que acoplarse, porque no percibimos
los eventos en el exterior como realidades desfasadas temporalmente.
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Figura 1
En el lado izquierdo vemos cómo diferentes neuronas representadas por los puntos de
color rojo, verde, azul, presentan actividad dependiendo del lugar en el que esté la rata
dentro del laberinto. Del lado derecho vemos cómo una población diferente de neuronas
—aproximadamente 30— se activan también en el hipocampo con el paso del tiempo. Con
información de Pastalkovaet al, 2008.
La conclusión extraordinaria
La conclusión es que el tiempo ha ocupado mucho tiempo en la mente de
muchos filósofos, por ejemplo Hume dice, en El tratado de la naturaleza
humana de 1739, que “Si no tenemos percepciones sucesivas, no tendremos
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noción del tiempo, aunque exista una sucesión real en los objetos”. Kant,
en su obra Opus postumum escrita cerca de 1804, dice que “Sólo hay un
espacio y un tiempo –en esto consiste la infinitud-- y sólo una experiencia”.
Newton, en Philosophiæ Naturalis
Principia Mathematica, dice “El tiempo es
absoluto, verdadero y cognoscible sólo a través de las matemáticas”. Quizás
ha llegado el momento de que la neurociencia llegue a la discusión con
mayor profundidad y amplitud.
Bibliografía recomendada

JL Borges, El Libro de arena..
Bibliografía especializada

Stetson C, Cui X, Montague PR, Eagleman DM, “Motor-sensory recalibration leads to
an illusory reversal of action and sensation”, Neuron, 2006,
7 de
septiembre;51(5):651-9.

Block RA1, Hancock PA, Zakay D., “How cognitive load affects duration judgments:
A meta-analytic review”, Acta Psychol (Amst) 2010, julio;134(3):330-43.

Pastalkova E, Itskov V, Amarasingham, A, Buzsáki G.,.” Internally generated cell
assembly sequences in the rat hippocampus”, Science, 2008, 5 de
septiembre;321(5894):1322-7.

Coull JT, Cheng RK, Meck WH.,.” Neuroanatomical and neurochemical substrates of
timing”, Neuropsychopharmacology

2011, enero;36(1):3-25.
Stetson C, Fiesta MP, Eagleman DM,.” Does time really slow down during a
frightening event?”.PLoSOne 2007, 12 de diciembre; 2(12):e1295.
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