Historia de la teoría económica…, Malthus en Capítulo 6

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HISTORIA OE LA TEORIA ECONOMICA y OE SU METOOO
ELANALlSIS ECONOMICO CLASICO (1): UTILIDAD, POBLACION y DINERO
La búsqueda, por parte de Bentham, de una medida cuantitativa exacta d I
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a tema que ser infructuosa,
por supuesto. Aún en la actualidad loseco e. a
tas del bienestar no han podido resolver nunca el problema de las compa n~m1S':.
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mterpersona es e utilidad de manera que pudiesen deducirse criterios ve d d
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mente o ~etlvos en os que asar las decisiones de bienestar. No obstante la' afl era, '
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l f ila de Bentham se manifestó a través de James Mili un,muen_
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u uuansmo, 50 re su hijo John Stuart, particularmente en el área de la re'
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socia .. ,0 que es mas.lm~ortante para la hi~toria del análisis económico, el cálculo
de la felicidad proporcIOno un punto de partida para las intuiciones más profu d
de Jevons en la teoría del comportamiento del consumidor basada en la ut'l~d ads
, I (vease
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La influ~ncia de ~entham sobrela política económica fue especialmente profuo.
¡.e,da en las.prlmeras ?ecadas después de su muerte, cuando Edwin Chadwick y John
Stuart Mill ~ant~vleron alta la banderade la reforma utilitarista. Su aproximació
a la. economl.a, s~n embargo, ~ig~e siendo influyente en la actualidad, habiend~
~ervldo para mspirar las ampliacIOnes contemporáneas de la teoría neoclásica e
areascomo, las de la economía del delito y la economía de fa licitación del dere~h~
de vota: (veanse las Notas para lecturas complementarias al final del capítulo). En
~n ~ent!do general, ~e~than;t dem?stró ser el innovador magistral de las reformas
mstltuclOnales y admlmstratIvas diseñadas para cambiar los incentivos económicos
de acuerdo con la voluntad general.
EL PRINCIPIO DE LA POBLACION EN LA ECONOMIA CLASICk
THOMAS MALTHUS
'
Siel principi~, de utilidad era una piedra a~gular de la economia clásica, el principio
de la pO?,laclOn f~~ otra. El autor que dIO a la teoría clásica de la población su
formulaclOn definitiva fue Thomas Robert Malthus (1766-1834) Joh M
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eyne~ e amo «el primero de los economistas de Cambridge», porque fue en
Cambndge donde Malthus se distinguió como alumno del Jesus College. AIIi
Malt~~s se pr~paro ~ara una carrera m~nisteriaL A pesar de una palatosquisi;
congemta, gan.o .~r~mIOS por sus declamaciones en griego, latín e inglés. Se graduó
en 1788 y recibió ordenes sagradas en el mismo año, pero siguió en Cambridge
como lell~w hasta 1804, en que se casó y, por 10 mismo, tuvo que renunciar a su
cargo, segun las reglas del College.
El padre de M.~lthus contaba a Jean-Jacques Rousseau y a David Hume entre
sus amigos, s?pomendose.~ue ~mbos fueron los primeros visitantes deljovenTho.mas, cuando es~~ era un runo, Cuando se hizo mayor, Malthus fue 'educado privadamente y aprendió a ser un pensador independiente, rasgodel quemásadelante haría
buen uso al establecer su teoría de la población, En 1798, Malthus publicó, anonimamente, A~ Ess~y. on the Principie 01Population as It Affects the Future Improve.
ment 01~~c!ety, u-:zth Remarks on the Speculations 01Mr. Godwin. ,M. Condorcet, and
~ther ~f rI!€I? (existe trad. cast.; véanse las Referencias). Sin embargo, el anonimato
dIO paso rápidamente al reconocimiento general, y a su debido tiempo el nomh d
'!al'!• lUS se convrrno
' " en una palabra familiar.
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141
El litulo completo del Ensayo sugiere el motivo que subyace en él. Malthus
accionaba contra el optimismo extremo de los filósofos Godwin y Condorcet,
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.. de la Rev~ Iucion
" Fr~n~sa, estos
tos do.s fil'
,
Inspirados
por la euforia política
I OS~IOS
ronosticaroll la eliminación de los males SOCiales. Describieron una SOCiedad libre
~e la guerra, el delito, el gobierno, la enfer~eda~, la angustia, !a melancolía y el
resentimiento, en la que todo hombre buscarla el bien de.I?,s demás. La ~espuest~ de
Malthus a la visión de Godwin y Condorcet parece, en vrsion retrospectiva, sencillamente decepcionante: afirmó que la capacidad biol.ógica ,del hombre ~ara ~eprodu­
cirse, cuando no se ve limitada, supera los medios fiSICOS de subsistencia y, en
consecuencia, imposibilita la perfectibilidad de la sociedad h~mana.
El primer Ensayo se contruyó en gran medida en la propia cabeza de Malthus.
Después, y en parte a causa del furor que generó, comenzó. a rell~nar oo.n. algunos
datos empíricos el esqueleto de su teoría. El Ensayo tuvo sucesivas ediciones en
1803, 1806, 1807, 1817 y 1826, Finalmente, culminó en A Summary VielV of the
PrincipIe 01Population, publicado en 1830, A pesarde las.nu~~rosas ~odlficacl?nes
introducidas en sus diversas ediciones, sin embargo, el pnncrpio esencial del primer
Ensayo no varió.
Esbozo de la teoría
Malthus basó su principio de la población en dos proposiciones. La ~~imera a?r~a­
ba que «la población, cuando no se velimitada, aumenta en pr~gresIOn geometnca,
de tal modo quesedoblacadaveinticinco años» (A Summary ~Iew.' p.238). Malt~~s
intentó añadirprecisión a este principio, basándolo en la expenencra dela población
en los Estados Unidos. Sin embargo, las estadísticas disponibles no eran fiables y
proporcionaban un escaso respaldo empírico al prim~r p.~stulado de Mal.t~us. En
consecuencia tuvo el cuidado de indicar que la duplicación de la población cada
veinticinco años no era ni la tasa de crecimiento máxima de la población, ni era
siempre necesariamente la tasa real. PeroMalthus afirmó claramente laexistencia.?e
una tasa de crecimiento potencial de la población que aumentaba en progresron
geométrica.
.
A modo de contrapeso del primer postulado, estaba el segundo: en las.clrcunstancias más favorables, los medios de subsistencia ((~j decir, la oferta de alimentos)
posiblemente no pueden aumentar más que en progresión aritmética. La precisión
que Malthus prestó a esta segunda afirmación fue desafortunada, dado que la
progresión aritmética de la oferta de alimentos no venía resp~!. dada por los.?echos,
ni siquiera en la forma aproximada que se daba en la primera afirmacI?n: No
obstante, la yuxtaposición de losdos primeros postulados llevaba al r~:onoclmlento
de la evidente discrepancia entre el crecimiento potencial de la población y la oferta
de alimentos. En las propias palabras de Malthus: «Lacapacidad de crecimiento de
la población es... tan superior, que el aument? de 1~ especie h~I,mana sólo puede
mantenerse al nivel de los medios de subsistencia mediante la aceren constante de la
terrible ley de la necesidad. que actúa como un freno sobre la mayor capacidad de
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Este dilema de la población planteaba una cuesnou teórica y una cuestión
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HISTORIA oE lA TEGRIA ECONOMICA y OE SU METOOO
ELANALlSIS ECONOMICO ClA51CO (1): UTILlOAO. POBlACION y DINERO
práctica. La cuestión teórica se centraba en la identificación de los frenos reales del,
crecimiento de la población; la cuestión práctica se refería a las soluciones del
problema, es decir, qué frenos debían ser estimulados más que otros. Malthus
discutió ambas cuestiones, comenzando con el problema de la identificación.
,
Frenos positivos y preventivos. El freno último del crecimiento de la población
es la oferta limitada de alimentos. Pero hay otros, y Malthus los clasificó en frenos
positivos y frenos preventivos. Losprimeros, como la enfermedad, aumentan la tasa
de mortalidad, mientras quelosúltimos, como la antíconcepción, disminuyen la tasa
de natalidad. El propio Malthus no favoreció ni la anticoncepción ni el abortoComo
medios prácticos para limitar el crecimiento de la población. En una condena
cuidadosamente mesurada del último, describió el aborto como «unarte indecoroso
para ecultar las consecuencias de una unión irregular».
La significación de la contribución de Malthus radica en su capacidad de presentar la tendencia procreativa y losfrenos a la misma dentrode unaestructura teórica
que concentra la atención en las fuerzas que tienden a modificar el número de
personas sobrela Tierra. Elcuadro6.1 presenta la teoria de la población de Malthus
en forma resumida.
Como teoría, el principio de población nosdice que éstaaumentará siempre que
el efecto acumulativo de losdiversos frenos seamenor que el de la procreación, que
disminuirá siempre que el efecto acumulativo de los frenos sea mayor que el de la
procreación y que permanecerá invariable siempre que losefectos combinados de los
frenos y de la procreación se compensen.
Limitaciones teóricas. Aunque la teoría esbozada en el cuadro 6.1 es completamente general, el propio Malthus tendió a considerar el resultado de la lucha entre
la población y la oferta de alimentos como algo que llevaría inevitablemente a una
economía de subsistencia. Esta opinión fue desafortunada por dos razones: 1) como'
profecía se ha mostrado errónea en muchos casos, y 2) no. es en absoluto inherente a
la estructura teórica ideada por Malthus.
Por una parte, la teoría de la población de Malthus es neutral con respecto a los
supuestos y a las conclusiones. Dados unos factores empíricos relevantes para el
cuadro 6.1, la teoría es capaz de explicar todas las variaciones de la población:
crecimiento, despoblación o estancamiento. Por otra parte, Ma1thus infirió el hecho
de que s{~ pudiera llegar realmente a una economía de subsistencia porque la
Cuadro 6.1
Distí~:,:ión
de Malthus entre frenos positivos y preventivos
Frenos positivos
(factores que aumentan ,
las muertes)
Frenos preventivos
(factores que reducen
los nacimientos)
Guerra
Restricción moral
Anticcncepción
Aborto
Hambre
Peste
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tendencia a procrear dominaría de hecho el efecto acumulativo de los frenos en
acción. Malthus afirmaba queestaconsecuencia era inevitable, aunque, de hecho,las
economías avanzadas del mundo han hecho mucho para evitarlo.
Como teoría, ¿es inválido el principio de la población de Malthus? ~o necesariamente, porque su estructura teórica e~, perfectament~ cap~z de proporclO~ar C?nclu
sienes generales relativas a la población y a la subsistencia para economias d,!erentes en distintos períodos históricos. Lo que se requiere para que una teona sea
operativa en un sentido predictivo, sinembargo, es que una información fiable sobre
la magnitud de las tendencias confiera relevancia a la teoría.
También se puede achacar a Malthus que pasase por alto otr?s !~enos que
pueden evitar su conclusión pesimista. En primer lugar, no c~ns~gulo separar,
conceptualmente, sexo y procreación. Con todo,en un ?,un~? de te~~lcas mod:r~as
de control de nacimientos y otros mecanismos de planificación familiar, estadistinción se hacecon frecuencia. Muchas familias limitan el número" ~e susvástagos por
razones que no son financieras, por ejemplo, un deseo de libertad personal y
movilidad o una carrera. No puede descartarse el «motivo estético» en el control de
nacimientos: demasiados niños pueden perjudicar el aspecto, la comodidad y e
bienestar de la madre. Estos frenos adicionales son capaces de reducir la disparidad
entre la multiplicación de la especie y el crecimiento de la oferta de alimentos. .
Un defecto más grave de la teoría de la población de Malthus fue su tendencI~,
compartida por otros autores clásicos, a subes~imar el pr~gre~o de la t~n~logl3
agrícola. En el Ensayo ya se insinúa que la agricultura esta sujeta a rendimientos
decrecientes, un tema que Malthus ampliaría más adelante en su teoría de la renta
Sin embargo, como ley económica, los rendimientos decrecientes ri~e~ sólo en un
estado constante de la tecnología. Y en las economías avanzadas, el rápido progreso
de la tecnología ha logrado ahuyentar el espectro malthusiano. Por supuesto, esto
no niega la amenaza, auténticamente real, de la subsistencia en, el:mundo subdesa
rroIlado. Allí, el espectro malthusiano sepresenta como unaautentica amenaza par
los objetivos prácticos del crecimiento y desarrollo económicos.
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LOS PRIMEROS PROBLEMAS MONETARIOS
Por lo menos durante un tiempo, la teoría de la población d~ Malthus pareció
plantear una'cuestión importante en la economía clásica, la cu~stl?n de la ofe.rta d
trabajo. Después de Malthus, la población se.convirtió en el ~r,mc,~~1 determinante
de los salarios, y en las explicaciones subsiguientes de la parncrpacron agregada .de
trabajoen el producto anual se puso el énfasis en el conc~?to del fon~o de sal~nos
Un tema.rue resultó más dificil de plantear fue la cuesnon monetana, es de,el.r, l
cuestión de los'eíectos que tiene, si es que tiene alguno, el dinero sobre la actividad
económica,
La teoría monetaria preclásica
Desde, aproximadamente, 1650 hasta 1776, la teoríamonetaria se componía. b~si(;a
mente de dos corrientes de pensamiento, Una corriente afirmaba que «er dinero