¡Peligro! Asteroides

 ¡Peligro! Asteroides
J. Rubén G. Cárdenas
Que la Tierra sea golpeada por un asteroide se considera cada vez más
como el desastre natural más grande que puede llegar a enfrentar la
humanidad. Se sabe que existen dos cinturones de asteroides (Pedradas
desde el cielo) orbitando alrededor del Sol: uno es el principal, formado
por asteroides que siempre orbitan entre Marte y Júpiter (cinturón
Troyano), y otro es el secundario, formado por los que tienen órbitas
cercanas a la órbita de la Tierra. Son conocidos como Asteroides
Cercanos a la Tierra (AsCT) o Near Earth asteroids (NEAs). Existen
diferentes tipos de AsCT; están los asteroides tipo Atón, cuyas órbitas se
encuentran contenidas por la de la Tierra; los tipo Amor (Amors) cuyas
órbitas se encuentran contenidas entre las de la Tierra y Marte pero más
cercanas a la Tierra, y los tipo Apolo, que cruzan la órbita de la Tierra y
pueden llegar hasta zonas exteriores de la órbita de Marte.
Desde 1998 el Space Guard International que promueve y coordina
actividades para el descubrimiento, seguimiento y cálculo orbital de un
objeto cercano a la Tierra, ha estado catalogando todos los asteroides
cercanos a la Tierra con un diámetro mayor de 1 km. Sin embargo, los
más pequeños, con un diámetro menor a 1 km, permanecen en su
mayoría sin ser detectados. Pese a que las consecuencias directas de un
impacto con estos objetos podrían no ser tan graves, estos pequeños
objetos existen en números tan grandes que las posibilidades de un
impacto con ellos se acrecientan.
La Tierra está rodeada por dos cinturones de asteroides. La escala de la
imagen está en unidades astronómicas definidas como la distancia entre
la Tierra y el Sol: aproximadamente 150 millones de kilómetros. Imagen
tomada de http:www.TECH/space.
En la mañana del 30 de junio de 1908, una remota región cerca del
bosque Tunguska en Siberia, Rusia, fue testigo del impacto del asteroide
más grande en la memoria humana cuando un objeto relativamente
pequeño (de aproximadamente 50 m de diámetro) explotó en el aire
antes de chocar con el suelo. La explosión incendió y derribó árboles en
un área de 2,150 km2, rompiendo ventanas y haciendo caer a gente al
suelo que se hallaba a 400 km de distancia. Durante varios días, las
noches fueron tan brillantes en partes de Rusia y Europa que se podía
leer sin luz artificial. De haber explotado sobre Londres podría haberlo
destruido totalmente.
La región de Tungunska en Siberia. Imagen tomada de
http://astro.wsu.edu/worthey/astro
Estado de las regiones boscosas de Tunguska luego del impacto del
asteroide en 1908. Imagen tomada de
http://astro.wsu.edu/worthey/astro
Nick Bailey de la escuela de Ciencias de la Ingeniería de la Universidad
de Southampton, junto con Graham Swinerd y Richard Crowther, del
Laboratorio Rutherford Appleton, han desarrollado un paquete de
software capaz de modelar posibles impactos de asteroides, que permite
determinar sus consecuencias económicas y humanas en todo el mundo.
El software llamado NEOimpactor, ha sido específicamente desarrollado
para medir el impacto de un asteroide pequeño de no más de 1 km de
diámetro; sus resultados más recientes indican que los diez países en
mayor riesgo son China, Indonesia, Japón, Estados Unidos, Filipinas,
Italia, Inglaterra, Brasil y Nigeria.
En sus primeras investigaciones examinaron las consecuencias de un
impacto y su relación con el incremento de la energía desencadenada
por él. Por ejemplo, si se considera en el modelo un asteroide esférico
que viaja a 20,000 km por segundo y se varía el diámetro para
incrementar la energía cinética, los resultados indican que un asteroide
de 100 metros de diámetro causaría daños y víctimas muy localizados
en muy pocos países caiga en tierra o en el mar. Sin embargo, las
consecuencias de un asteroide de 200 metros de diámetro, que cayera
en los océanos aumentarían significativamente, ya que el impacto
provocaría tsunamis que alcanzarían una escala global. Un impacto de
un asteroide de 500 metros de diámetro en casi cualquier océano
causaría víctimas y pérdidas económicas en todo el mundo. El equipo de
investigación usó datos de múltiples simulaciones de impacto para
establecer los daños en cada país, basándose en el número de veces y
en cómo serían afectados por cada impacto. Dividieron sus resultados
en dos listas: la primera de pérdida de vidas y la segunda de pérdidas
económicas. En cuanto a la pérdida de vidas, China, Indonesia, India,
Japón y Estados Unidos serían los países que enfrentan la amenaza más
grande; y Estados Unidos, China, Suiza, Canadá y Japón enfrentarían
las mayores consecuencias económicas por la destrucción de su
infraestructura.
En ambas categorías Inglaterra aparece como el número ocho. Más de la
mitad de los primeros veinte países de cada lista, aparecen en ambas
listas. Los resultados tratan de llamar la atención a los países que
enfrentan el riesgo más grande para que se involucren en buscar
medidas que atenúen las consecuencias.
Los resultados de la investigación fueron presentados en la Conferencia
de Defensa del Planeta 2007, que se llevó a cabo en marzo en
Washington DC en los Estados Unidos.
Referencias Miguel Ángel Herrera y Julieta Fierro, El Sistema Solar,
Serie Nuestro Mundo, Fondo Educativo Interamericano, México, 1986.
New research tool indicates those countries most at risk of 'small'
asteroid impact , News Release, 9 de marzo de 2007, Universidad de
Southampton, EUA.
2007 Planetary Defense Conference ,
http://www.aero.org/conferences/planetarydefense/index.html
The Space Guard Central Mode , http://spaceguard.esa.int/index.html