LAS REFINERÍAS DE PETRÓLEO

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Actualizado: febrero 2009
LAS REFINERÍAS DE PETRÓLEO
Es conocido que el petróleo crudo no puede ser usado directamente, salvo algunas veces como
combustible primario, razón por la que el petróleo luego de ser extraído del subsuelo debe ser procesado
en las refinerías. Es la intención del presente Informe Quincenal, la de explicar de forma sencilla el proceso
de refinación de petróleo.
El proceso productivo básico (Destilación Primaria)
El petróleo está compuesto por diferentes cadenas de carbono que permiten obtener distintos productos.
Así, cada cadena tiene características particulares y se pueden separar por procesos físicos al ser
sometidos al calor. De allí que el proceso básico de las refinerías consiste en separar (fraccionar) estas
cadenas mediante el proceso de ebullición o también denominado destilación.
El petróleo crudo ingresa a la unidad de destilación
primaria a través de un horno
especial, donde se le
somete a altas temperaturas (hasta 400 °C) que lo
convierten en vapor. La salida del horno se encuentra
conectada mediante una tubería a una “torre de
destilación primaria” o “destilación atmosférica”, la cual
es un equipo vertical con arreglos mecánicos interiores
que permitirán un fraccionamiento (separación) de los
diferentes productos.
El producto (vapor) proveniente del horno ingresa a la
torre de destilación, en cuyo interior la presión es cercana a la de la atmósfera. Ahí se controlan las
temperaturas en los diferentes puntos de la columna, lo que ocasiona que los vapores más livianos
asciendan a la parte superior y los más pesados queden en el fondo obteniéndose así los distintos
productos, tal como se muestra en el gráfico.
La torre de destilación tiene en determinados puntos o ubicaciones, compartimentos denominados
bandejas o platos, que permiten extraer el producto obtenido a cada una de esas temperaturas (alturas).
Finalmente, en el fondo de la torre quedará aquel producto que no alcanzó a evaporarse en este primer
proceso y que se denomina “crudo reducido”.
Entonces …. ¿Que son las refinerías de petróleo?
Son complejos industriales cuyo trabajo consiste, en separar físicamente y someter a procesos químicos
determinados (cuando es necesario), la gran variedad de componentes que contiene el petróleo crudo. El
proceso consta de varias etapas, por lo que es común observar en las plantas numerosas torres, equipos y
tuberías.
Cada refinería posee un esquema de procesamiento particular, acorde a su tecnología y capacidad. Así, el
nivel de complejidad de una instalación determina el grado de aprovechamiento que se logra de cada
barril. Además, en función al tipo de petróleo que puedan procesar, tendremos aquellas refinerías que
reciben petróleos ligeros, petróleos pesados o una mezcla de ambos.
¿Qué productos se obtienen?
Si tuviéramos que ordenar los productos factibles de obtener de este proceso, empezando por aquellas
cadenas más ligeras (logradas en las partes altas de la torre) y por tanto de más fácil vaporización,
tendríamos lo siguiente:
Naftas - por lo general son utilizados como solventes en pinturas y productos de lavado al seco o de
secado rápido. También se tienen los productos para mezclar u obtener las gasolinas. Todas tienen
temperaturas de vaporización inferiores al las del agua, lo que explica su proceso de evaporación tan
rápido.
Kerosene – es un líquido liviano pero más pesado que la nafta. En determinados países, es uno de los
combustibles hogareños más utilizados, cuando a este producto se le somete a determinados procesos se
obtiene el Jet Fuel o combustible de aviación.
Diesel - es un tipo de combustible derivado del petróleo que es más viscoso y pesado que el kerosene y la
nafta, es ampliamente usado en el transporte y procesos productivos (como en las calderas, por ejemplo)
Aceites pesados – son utilizados como combustibles en plantas de generación de energía, en la industria,
en barcos, etc.
Aceites lubricantes – requieren un procesamiento adicional para fraccionarlos. Estos no se vaporizan a
temperatura ambiente. Los hay desde muy livianos hasta más pesados, pasando por diferentes
viscosidades, desde el aceite de motor hasta los aceites pesados hipoidales para lubricación de cajas de
engranajes y diferenciales y grasas semi-sólidas.
Ceras y asfaltos - son aquellas que tienen características de sólidos, como por ejemplo las ceras
parafinadas y los bitumenes asfálticos utilizados en las carreteras.
Procesos complementarios
Algunos de los cortes (productos) obtenidos de la columna, ya son productos finales y pueden ser
consumidos directamente, como el kerosene y el diesel mientras que los demás y el crudo reducido deben
pasar por otros procesos para obtenerse los demás derivados del petróleo.
Por ejemplo:
•
La torre de "destilación al vacío" - recibe el crudo reducido de la primera etapa y obtiene gasóleos
pesados, bases parafínicas y residuos.
•
La Unidad de Craqueo Catalítico o Cracking (FCC) - recibe gasóleos y crudos reducidos para
producir fundamentalmente gasolina y gas propano.
•
Las unidades de Recuperación de Vapores - reciben gases ricos de las otras plantas y sacan gas
combustible, gas propano, propileno y butanos.
•
La planta de mezclas - recibe las distintas corrientes de naftas para obtener la gasolina motor,
extra y corriente.
•
La unidad de aromáticos – recibe nafta y produce tolueno, xilenos, benceno, ciclohexano y otros
petroquímicos.
•
La unidad de parafinas - recibe destilados parafínicos y nafténicos para sacar parafinas y bases
lubricantes.
Al final de todo el proceso de destilación quedará combustóleo, también denominado fondo del barril, ya
que es lo último que se obtiene del petróleo.
Cabe indicar, que aunque es fundamental tener en cuenta las particularidades operativas de cada refinería,
por lo general son las gasolinas para motor el producto principal que se obtiene de ellas. Así, comúnmente
por cada barril de crudo que ingresa a la refinería alrededor de la mitad será convertido en gasolina.
Las Refinerías en el Perú
En el Perú existen siete refinerías de petróleo
Participación en la producción nacional de las Refinerías
que abastecen parte de la demanda de
(Total 2008 = 177 mil barriles diarios)
Otros
24%
combustibles del país.
Talara
39%
La Refinería de la Pampilla y la de Talara son
las más importantes en cuanto a volumen de
producción
se
refiere,
respondiendo
por
alrededor del 76% de la producción nacional
de refino.
Pampilla
37%
Como indicamos líneas arriba
Nombre
Propiedad/Operador
La Pampilla
Talara
Conchan
Iquitos
Pucallpa
El Milagro
Shiviyacu
Privado/Repsol YPF
Estatal/Petroperú
Estatal/Petroperú
Estatal/Petroperú
Estatal/Petroperú
Estatal/Petroperú
Privado/Pluspetrol Perú
Ubicación
Callao
Talara - Piura
Lima - Lima
Maynas - Lorteo
Coronel Portillo - Ucayali
Ucubamba - Amazonas
El Tigre - Loreto
Destilación Destilación
Craqueo
Primaria
al Vacío
Catalítico (FCC)
X
X
X
X
X
X
X
X
X
X
X
X
(y se puede ver en el cuadro
adjunto), cada refinería tiene
su esquema de producción
particular y procesan crudos
tanto
de
origen
nacional
como importados.
Además, la Refinería de La Pampilla tiene en su planta una Unidad de Visbreaking, proceso que permite
reducir la viscosidad de los residuos pesados.
De otro lado, es importante señalar que el Perú viene ajustando diversas normas referidas al cuidado
ambiental, en ese contexto es que las refinerías deben complementar sus procesos con plantas especiales
que reduzcan el contenido de azufre del Diesel que producen, de modo que estos combustibles al ser
utilizados (quemados) bajen las emisiones contaminantes. Estas plantas se denominan Desulfurizadoras y
realizan un proceso denominado “endulzamiento”.
En consecuencia, queda claro que existe toda una gama de procedimientos previos a la utilización de los
derivados del petróleo. La refinación tiene procesos complejos y trata de obtener de ella productos con
buen rendimiento y menor impacto ambiental. Para lograr esto, resulta imprescindible el contar con
inversiones adecuadas que permitan modernizar los equipos y faciliten la posibilidad de cubrir la demanda
de combustibles.