El Período Cuaternario es el último de los períodos geológicos

El Período Cuaternario
El Cuaternario se destina a cubrir el período reciente de ciclos de glaciaciones. El Período
Cuaternario se divide en dos épocas geológicas, Pleistoceno y Holoceno. El Pleistoceno, la
primera y más larga época del período, se caracterizó por los ciclos de glaciaciones.
El Holoceno, segunda época del Cuaternario que comenzó hace unos 12.000 años y que
continúa en la actualidad, es un período interglaciar en el que el deshielo hizo subir unos 120
metros el nivel del mar, inundando grandes superficies de tierra.
Fue durante el Cuaternario cuando apareció el Homo sapiens sobre la Tierra. A su vez, se
extinguieron grandes especies, tanto vegetales como animales, y fueron las aves y mamíferos
los vertebrados que dominaron la Tierra.
Glaciaciones
Durante el Período Cuaternario, el volumen total de hielo sobre la tierra, el nivel del
mar y la temperatura global han fluctuado en ciclos de inicialmente de 41.000 años y
más recientemente de 100.000 años, demostrado claramente por la mayoría de los
núcleos de hielo tomados para los últimos 800.000 años y de los núcleos de sedimentos
marinos para el período anterior. Ha habido aproximadamente 80 ciclos de glaciaciones
durante este tiempo.
Actualmente, al finalizar la glaciación de Würm o Wisconsin, la tierra está en un
período interglaciar, que marcó el comienzo de la época del Holoceno. El actual período
interglaciar comenzó hace unos 12.000 años, causando que la capas de hielo del último
período glaciar comenzaran a desaparecer. Los remanentes de esta capa de hielo, que
todavía existen en Groenlandia y la Antártida, ocupan ahora aproximadamente el 10%
de la superficie terrestre. Se considera que el ciclo de glaciaciones todavía continúa y
que el próximo período glaciar podría ocurrir dentro de 50.000 años.
Clima
Durante los máximos glaciares la temperatura en las aguas oceánicas superficiales era 45 °C inferior a la actual (actualmente es de 18 °C para las aguas subtropicales y ∼14 °C
para las subpolares), al igual que en los trópicos.La presencia de hielo en gran parte de
los continentes modificó en gran medida las pautas de circulación atmosférica. Los
vientos cerca de los márgenes glaciales eran fuertes y persistentes debido a la
abundancia de aire denso y frío procedente del glaciar. Estos vientos recogían y
transportaban grandes cantidades de sedimentos de grano fino erosionado por los
glaciares.
El clima del Pleistoceno podría estar caracterizado por el fenómeno continuo de El
Niño con vientos alisios en elPacífico Sur, debilitándose o calentándose al este, aire
caliente cerca de Perú, corrientes oceánicas cálidas desde el oeste del Pacífico y Océano
Índico al este del Pacífico, y otros marcadores de El Niño.13
Paleobiología
Los severos cambios climáticos durante los ciclos de glaciaciones tuvieron importantes
impactos sobre la fauna y la flora. Con cada avance del hielo, grandes extensiones de
los continentes se despoblaron completamente, con plantas y animales retirándose hacia
el sur empujados por el avance del frente glaciar. Se produjo un fuerte estrés provocado
por los drásticos cambios climáticos, la disminución del espacio vital y la reducción del
suministro de alimentos. Respecto a la flora, los fósiles que han quedado ofrecen una
curiosa similitud con la actual. Donde existieron más cambios fue en la fauna. A finales
del Pleistoceno se produjo un gran evento de extinción de grandes mamíferos
(megafauna): todos los continentes, a excepción de África y Asia perdieron la fauna de
más de una tonelada de peso. La acción humana también pudo desempeñar un papel,
además de los cambios climáticos. Desaparecieron especies tales como
los mamuts, mastodontes, el oso de las cavernas, megaterio, gliptodonte, Smilodon o
el megacero. Los Neandertales también desaparecieron durante este período.
Smilodon
Mamut
Alce Irlandés
Evolución humana
Los últimos australopitecinos (que abarcan el intervalo 4-1,1 millones de años antes del
presente) vivieron durante la primera mitad del Pleistoceno. Estos ya se desplazaban de
manera bípeda, aunque el tamaño de su cerebro era similar al de los grandes simios
actuales. El género Homo apareció al comienzo del Pleistoceno hace 2,4 millones de
años. El Homo habilis, la especie más antigua de este género, vivió aproximadamente
de 2,5 a 1,44 millones de años atrás. El tamaño del cerebro era mayor y probablemente
era capaz de la fabricación de primitivos utensilios de piedra. El Homo erectus vivió
entre 1,8 millones y 300.000 años antes del presente. Probablemente conocía el uso del
fuego y fue el primer humano que salió de África, habitó en Europa, China y alcanzó
Indonesia. El Homo neanderthalensis (hombre de Neandertal) habitó Europa y Asia
occidental desde 250.000 hasta 29.000 años atrás. Fue una especie bien adaptada al frío
extremo y vivía en grupos organizados, de alrededor de treinta miembros.
Carlos García Rodríguez
Juan Antonio Lacalle Rodríguez
Mario Morales Verdú
Juan Francisco Ruiz Rodríguez