¿Por qué hay organismos que brillan en la oscuridad?: Bioluminiscencia en la
naturaleza
Roberto C. Barrientos Medina
Cuerpo Académico de Ecología Tropical, Departamento de Ecología Tropical, Campus de Ciencias
Biológicas y Agropecuarias – UADY
¿Sabías que en la naturaleza hay organismos
que brillan en la oscuridad?
Este fenómeno es conocido como bioluminiscencia, y es la capacidad de producir luz, ya sea
por células especiales corporales (bioluminiscencia intracelular), por reacción química fuera del
organismo (bioluminiscencia extracelular) o a
través de órganos especializados (fotóforos) conectados al sistema nervioso donde se encuentran organismos simbiontes (por lo común bacterias) que son los verdaderos responsables de la
producción de luz. La bioluminiscencia no está
limitada a una clase particular de organismos. Se
encuentra en los más sencillos (bacterias, protistas) y en algunos de los más complejos (como
equinodermos y peces) (Figuras. 1, 2 y 3).
Aunque parece estar muy difundida en el mar y
más limitada en los ambientes terrestres. En
cualquier caso, para producir bioluminiscencia
se produce una reacción química entre un sustrato proteínico (luciferina) y una enzima (luciferasa), requiriéndose como catalizador la presencia de oxígeno y, en algunos casos, un ión
como el calcio. La unión de estos elementos da
lugar a una fotoproteína, que es la responsable
de la producción de luz. Como la estructura de la
luciferina varía entre organismos, esto ocasiona
que las tonalidades producidas también varíen.
Por ejemplo, en el caso de los organismos
marinos, la luz generada se encuentra entre los
tonos verde-azulados.
usadas para detectar compuestos químicos de
características tóxicas. También se han usado
bacterias como biosensores, que permiten evaluar el daño ocasionado al material genético
(DNA) por algunas sustancias tóxicas y, más
aún, se han empleado como reparadoras del
material genético dañado por la exposición a
radiación ultravioleta). Así que, la próxima vez
que vayas a la playa y por la noche veas luces
extrañas en el mar, no te alarmes. Muy probablemente se trata de alguna microalga (dinoflagelado), un peine de mar (ctenóforo), un agua
mala (medusa) o algún otro animal marino que,
al momento de realizar alguna de sus funciones
vitales, es bioluminiscente.
Figura 1. Microalgas bioluminiscentes del género Noctiluca:http://jralonso.es/files/2010/08/Bio_Luminescence_T
hu_423.jpg
Figura 2. Hongo del género Mycena http://1.bp.blogspotcom/_uvLF5d7yLs/SstVWmUZwHI/AAAAAAAABFU/r
nky9LK3Yt0/s320/Mycena_fake_bioluminiscense.jpg
¿Pero de qué le sirve a un organismo ser
bioluminiscente?
Las funciones son variadas y pueden utilizarla
para alimentarse, reproducirse, comunicarse o
para defenderse. No hay una única función relacionada con esta producción de luz. Incluso, las
investigaciones revelan aplicaciones interesantes. Por ejemplo, bacterias bioluminiscentes son
Figura 3. Medusas bioluminiscentes http://www.ojocientifico.com/sites/www.ojocientifico.com/files/imagecach
e/completa/480E23741_0.jpg
Vol. 4. No. 2
julio - diciembre de 2011
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Bioagrociencias
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