Beneficios de la protección de fuentes de agua

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Beneficios de la protección de fuentes de agua
3.1 Beneficios directos e indirectos para la salud humana
3.2 Beneficios ambientales
3.3 Conclusión
El agua limpia es fundamental para la salud de las poblaciones humanas y para los ecosistemas. Además del
beneficio para la salud pública, existen una serie de ventajas económicas, sociales y ambientales generadas
por la protección de las fuentes de agua. Sin embargo, es difícil contabilizar en términos económicos todas
las ventajas de la protección de fuentes de agua y los beneficios del abastecimiento de agua segura para la
salud humana rara vez se explican mediante valores económicos tradicionales. En consecuencia, los beneficios de la protección de fuentes de agua generalmente se expresan de manera cualitativa antes que cuantitativa.
3.1 Beneficios directos e indirectos para la salud humana
El beneficio más obvio del agua segura para consumo humano es la protección de la salud pública. Se estima que las enfermedades relacionadas
con el agua cuestan en todo el mundo por lo menos $125.000 millones/año en gastos médicos directos y tiempo de trabajo perdido
(Gleick, 1998). Si bien el mejor manejo de las fuentes contaminantes
potenciales no eliminará todas las fuentes de contaminación, puede
reducirlas significativamente. La reducción de los contaminantes que
afectan a los recursos hídricos se traducirá en una reducción comprensible de los costos directos e indirectos que se atribuyen a la contaminación
del agua para consumo humano.
Sea que los pague el gobierno o los pacientes, los
costos de las enfermedades de origen hídrico son
significativos en Nicaragua. El ingreso per cápita
promedio en 1999 fue de algo menos de 4.000
Córdobas, aproximadamente US$300 (Banco
Mundial, 2001). El costo per cápita anual de la atención médica resultante del agua contaminada podía
llegar hasta 5% del ingreso per cápita promedio,
dependiendo del número de visitas médicas requeridas en un año (Banco Mundial, 2000).
Muchas medicinas para tratar enfermedades como la
tuberculosis, malaria, dengue y enfermedades transmitidas sexualmente, así como las medicinas para mejorar la salud de madres y niños, deberían estar disponibles gratuitamente en los centros de salud (OPS,
1998). Sin embargo, la disponibilidad de medicinas en
1996 llegó a cubrir un promedio de sólo 60 a 70% de
la necesidad real (OPS, 1998). Es claro que la reducción de enfermedades puede disminuir la presión
sobre una oferta ya limitada de medicinas, ahorrar gastos significativos y reducir la demanda del limitado
número de técnicos médicos capacitados en el país.
familiares pueden verse reducidos justamente cuando se necesita más dinero para los gastos médicos.
La asistencia a la escuela también puede verse perjudicada debido a la enfermedad o a la necesidad de
cuidar a un miembro enfermo de la familia.
La protección de las fuentes de agua contra la contaminación podría reducir los costos relacionados con
las enfermedades. Cuando los ahorros logrados por
una familia gracias a la disponibilidad de agua segura se multiplican por toda la comunidad o cuenca, el
valor económico total es considerable.
3.1.B Beneficios económicos para la comunidad
La protección eficaz de los recursos hídricos en la
comunidad puede estimular la economía local y
nacional. Por ejemplo, contar con agua segura para
La protección de fuentes de agua puede
beneficiar a los trabajadores de las plantaciones cafetaleras y otros al mejorar la
calidad del agua bebida y reducir los riesgos de enfermedades.
3.1.A Beneficios para la familia
Los beneficios sociales de la protección de fuentes de agua se expresan mejor mediante los impactos evitados y sus costos asociados. En términos generales, si se mejora la calidad del agua puede esperarse una reducción de las enfermedades, especialmente en infantes, niños y ancianos. Los costos asociados al tratamiento
de las enfermedades, incluidos el viaje a los centros médicos, el tiempo fuera del trabajo y el costo de las medicinas, pueden resultar una carga muy pesada, especialmente para las familias y personas pobres o de bajos
ingresos. Según la OPS (1998), el costo promedio por paciente de suministrar servicios de salud y medicinas
por episodio de enfermedad se estimó en 30 Córdobas en el caso de niños de 0 a 5 años y 65 Córdobas en
niños de 6 años o más. Dependiendo de la enfermedad, el centro de salud estatal puede asumir gran parte del
costo, aunque en algunos casos la familia del paciente debe pagar el grueso de los costos de los servicios de
salud.
El agua limpia es fundamental para la salud de la población
humana y los ecosistemas.
La enfermedad también tiene otras consecuencias
para las familias. Puede causar tensión física y emocional, especialmente si un miembro de la familia
necesita cuidados por un tiempo prolongado. Los
requerimientos de cuidados para un niño o un
anciano enfermos probablemente impidan realizar
las tareas domésticas regulares u obtener los ingresos necesarios para mantener la casa. Los ingresos
El ecoturismo podría prosperar en áreas con agua segura.
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el consumo humano y tener un sistema eficiente de
abastecimiento pueden incrementar el potencial de
inversión por parte de compañías extranjeras o
nacionales que buscan lugares con una infraestructura sólida.
Las fuentes de agua para consumo humano bien protegidas y bien administradas también incrementan la
calidad general de la vida en una comunidad y
pueden aumentar el valor recreativo de un área. Las
aguas superficiales (ríos, riachuelos, lagos) saludables y atractivas brindan oportunidades para la
pesca, la natación y el veraneo. Se puede plantear el
ecoturismo como una empresa potencialmente
próspera si la gente sabe que existen oportunidades
recreativas y acceso a fuentes de agua segura en un
área ambientalmente atractiva. El valor de las
propiedades también puede aumentar con el tiempo
gracias a las mejoras en la calidad de los recursos
hídricos superficiales y subterráneos.
Finalmente, la protección de fuentes de agua reduce
la necesidad de tratamiento del agua. El costo de
mantenimiento y reparación de una planta comunal
de tratamiento de agua sobrecargada por excesivos
niveles de contaminación puede ser desproporcionadamente alto. La protección de fuentes de agua
puede ayudar a reducir los sólidos suspendidos en un
río (causados por la erosión), así como la carga bacteriológica proveniente de las heces de animales y
personas que defecan al aire libre. Las cargas de sedimentos pueden interferir con la eficiencia de una
planta de tratamiento, al igual que las esporádicas
cargas excesivas de bacterias. El buen manejo de un
área de protección de fuentes de agua puede reducir
el potencial de cargas excesivas en un río. También
puede dar como resultado condiciones más consistentes en la calidad de una fuente de agua superficial, lo que ayuda a garantizar la operación efectiva
y eficiente de una planta de tratamiento.
La protección de fuentes de agua para consumo
humano puede también resultar eficaz para reducir
las necesidades de tratamiento del agua y los costos
asociados. Los productos químicos, como los
derivados del petróleo o los solventes, pueden lixiviar hacia el subsuelo desde derrames superficiales,
comunitaria de largo plazo que requiere la creación de una amplia red de interesados. Los beneficios
obtenidos de la creación de vínculos entre los interesados, incluidas personas, organizaciones no gubernamentales, asociaciones comerciales, escuelas y gobiernos pueden ser significativos y permanentes. Los
líderes involucrados en la dirección de un programa de protección de fuentes de agua pueden ganar suficiente
reconocimiento político para lograr otras tareas claves dentro de una comunidad. De igual manera, los beneficios de la protección exitosa de fuentes de agua en una localidad pueden inspirar a otras comunidades y
ampliar de esa manera el impacto del éxito.
3.2 Beneficios ambientales
Si bien este manual se centra en la protección de fuentes de agua para mejorar la calidad del agua de bebida,
existen considerables beneficios ambientales que se pueden lograr a partir de la protección de los recursos
hídricos. Un ecosistema saludable, capaz de brindar soporte a la flora y la fauna nativas generalmente requiere
una fuente de agua libre de contaminación significativa. Cuando la escorrentía superficial recoge niveles
excesivos de nutrientes, productos químicos o microorganismos dañinos en su camino hacia un río o riachuelo, pueden ocurrir problemas ambientales. Los constituyentes no naturales del agua pueden causar un desequilibrio en el ambiente acuático que puede hacerse evidente a través de un cambio en la comunidad animal
o vegetal, la pérdida de una o más especies o la sobreabundancia de una especie o grupo de especies, por
ejemplo, las algas.
Los líderes involucrados en los esfuerzos por
proteger las fuentes de agua pueden ampliar su
capacidad de lograr otras tareas claves dentro de
la comunidad.
3.1.C Beneficios de la mejora de la capacidad
El lago Puerto Viejo, ubicado a lo largo
de la Carretera Panamericana al norte de
Managua, es un ejemplo de ecosistema de
aguas superficiales que experimenta un
crecimiento excesivo de vegetación
acuática. Este crecimiento excesivo
puede deberse a la excesiva cantidad de
nutrientes (probablemente fósforo) en el
agua superficial y en el agua subterránea
que ingresa al lago. Puede suponerse
razonablemente que el exceso de nutrientes proviene de los fertilizantes agrícolas que se usan en los alrededores. Si
bien las pruebas de calidad del agua
podrían ayudar a caracterizar la situación
del ambiente acuático, la gruesa capa de Lago Puerto Viejo.
vegetación acuática probablemente indica que el lago es eutrófico, lo que significa que sufre de un crecimiento acelerado de plantas acuáticas. La
eutroficación produce agotamiento del oxígeno en un cuerpo de agua superficial. Con frecuencia sucede que
los lagos altamente eutroficados, como el lago Puerto Viejo, no pueden brindar soporte a poblaciones normales de peces, de anfibios y de plantas acuáticas nativas.
El proceso de evaluación y protección de fuentes de
agua puede mejorar significativamente la capacidad
para enfrentar otros problemas locales importantes.
La protección de las fuentes de agua es una tarea
Si la escorrentía superficial que se infiltra en el subsuelo recoge contaminantes de un vertedero de productos
químicos o de relaves mineros, por ejemplo, puede arrastrar dichos materiales hasta el sistema de aguas subterráneas. Cuando esas aguas subterráneas contaminadas se descargan en un lago, riachuelo, río o incluso en
el océano, pueden dañar las aguas receptoras. En general, los ecosistemas libres de presiones significativas
estaciones de gasolina y otras fuentes potenciales y
pueden eventualmente alcanzar a las aguas subterráneas. El tratamiento del agua subterránea contaminada por estos productos químicos puede resultar
muy costoso y en algunos casos dicha agua puede
quedar inutilizada para el consumo humano. Al proteger el área alrededor de un pozo de agua para consumo humano, se puede minimizar tanto los riesgos
de una contaminación seria como los respectivos
costos de tratamiento y se puede conservar la fuente
de agua por un período prolongado. En áreas como
Estelí, que dependen principalmente del agua subterránea bombeada a través de una serie de pozos
ubicados en toda la ciudad, los beneficios de la protección de fuentes de agua son obvios.
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de contaminantes son más saludables que los ecosistemas contaminados y, por lo tanto, pueden brindar una
variedad de beneficios naturales.
3.3 Conclusión
La protección de fuentes de agua tiene significativos beneficios económicos, sociales, ambientales y para la
salud humana. Una comunidad con agua segura para el consumo humano es más saludable, experimenta
menores costos sociales asociados con enfermedades y disfruta de un mayor potencial de bienestar económico. Los esfuerzos para proteger las fuentes de agua pueden dar como resultado beneficios inmediatos, especialmente si se identifica y reduce significativamente un contaminante problemático específico, como las bacterias. Sin embargo, la mayor ventaja de estos esfuerzos es el potencial de proteger a largo plazo las fuentes
de agua para consumo humano. Un programa integral de protección de fuentes de agua puede mejorar la calidad de vida de las personas, familias, comunidades y toda la nación durante las próximas generaciones.
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