El Nicho

EL ORDEN ECOSISTÉMICO
FUNCIONAMIENTO DEL ECOSISTEMA
EL NICHO
INTRODUCCIÓN
La función que cumple cada una de las especies es lo que en ecología se denomina nicho. Ningún término es
quizá tan mal comprendido y utilizado en el lenguaje ambiental corriente. Es, sin embargo, el concepto
nuclear de la ecología y resume y articula los otros elementos del ecosistema.
Ante todo es necesario diferenciar entre nicho y hábitat.
• El hábitat es el lugar en el que habita un organismo o una población o en el que esperamos
encontrarlo. Es, por tanto, sólo una parte del nicho.
• Así, por ejemplo, el hábitat del león son las grandes sabanas tropicales del África,
como la del chigüiro son las sabanas tropicales de Sudamérica.
• El nadador de espaldas (notonacta) sólo esperamos encontrarlo en aguas someras y al
mangle en los bordes de los sistemas acuáticos.
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El concepto de nicho, en cambio, designa las funciones que ejerce una especie dentro del
sistema total.
• Algunas bacterias se especializan en introducir el nitrógeno, otras en transformarlo.
• Todas las especies ocupan un lugar preciso en la transmisión de la energía a lo largo de
las cadenas tróficas.
• Hay plantas especializadas en colonizar terrenos vírgenes, raíces capaces de
concentrar nitrógeno.
• Cada organismo tiene una función propia dentro de ese reloj exacto del ecosistema.
El nicho está relacionado, por tanto, con las posibilidades adaptativas de cada una de las especies y designa
la ubicación funcional de esa especie en el ambiente global y dentro del sistema de vida que se forma en ese
ambiente.
Hay especies con mayor o menor resistencia a la acidez de los suelos o a la salinidad de las aguas o al cambio
de temperatura. Ello quiere decir que morfológicamente se han adaptado a esas condiciones, dentro de las
exigencias funcionales del ecosistema del cual forman parte.
Esta concepción de "nicho" como "estado funcional" en el sentido en que cada especie cumple una función
dentro del ecosistema.
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Es, como lo llama Odum, la "profesión" de cada especie.
Fue planteada por primera vez por el biólogo inglés Elton.
Ha sido acogida por muchos de los ecólogos posteriores.
Algunos, como Hutchinson, han intentado medirlo en términos matemáticos.
Principio de Gause
Los ecólogos han llegado a la conclusión de que sólo existe una especie por nicho. Eso es lo que se
denomina como principio de Gause. Ello significa que una vez que una especie desarrolle una actividad
necesaria al sistema de la vida, no tiene por qué aparecer otra especie que compita con ella dentro de la
misma actividad. En este nivel no se requiere la competencia. El ecosistema busca, más que una lucha
competitiva inútil y desgastadora, la articulación de todas las funciones para lograr el equilibrio global. El
ecosistema no es un espacio para que en él compitan organismos individuales o especies distintas.
En realidad es un sistema en el que hay lugar o no para que se incorporen o surjan determinadas especie, de
acuerdo con las funciones actuales o posibles, precisamente porque:
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El nicho regula las adaptaciones orgánicas, pero también define los patrones de conducta.
La territorialidad, los comportamientos sexuales, la formación de sociedades, etc., están
íntimamente ligados a la función que cada especie ocupa dentro del sistema.
El nicho, por tanto, es un concepto con una gran variabilidad semántica, o sea, con una gran
capacidad de describir las distintas situaciones de una especie.
• Existen nichos espaciales, como el hábitat.
• Nichos tróficos que describen la posición de una especie dentro de las escalas
alimentarias.
• Nichos sociales, etc.
Por el momento podemos concluir que el sistema vivo, sin considerar todavía al hombre, se adapta al medio
ambiente de manera creativa, a través de la formación de nichos o espacios estructurales ubicados en el
sistema. Esta idea es fundamental para entender, más adelante, las formas adaptativas de la especie
humana y, por lo tanto, el problema ambiental.
Especie y función
Cada especie cumple su función dentro del ecosistema, especializando los órganos biológicos para el
cumplimiento de dicha función. O sea, que el cumplimiento de la función requiere una alta especialización
orgánica. Podríamos decir que los organismos vivos son especializaciones biológicas que cumplen una
función. Por ejemplo:
• Los animales predadores cumplen su función con fauces y garras, las plantas poseen clorofila
para ejercer la función de la fotosíntesis, las bacterias nitrogenantes están organizadas
morfológicamente para introducir el nitrógeno al ecosistema.
Se puede decir, por tanto, que los órganos responden a las funciones y que el nicho es la estrategia
adaptativa básica del ecosistema. En las diferentes zonas de vida, los nichos ecológicos se corresponden. Por
tanto, existen especies que realizan funciones similares en zonas de vida distintas. A esta similitud de nichos
o de funciones se le ha dado el nombre de equivalentes ecológicos.
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Los grandes predadores, como el león, el chita, el puma son equivalentes ecológicos, es decir,
ocupan la función de rematar la escala ascendente de alimentación. Son los "reyes" en
cualquier lugar en donde estén.
Los nichos pueden ser más o menos cercanos.
• Un animal que devora a otro tiene un nicho vertical cercano.
• En cambio, dos especies que compitan por el mismo alimento o por alimento parecido, ocupan
nichos horizontales cercanos, o sea, que son vecinos dentro de la misma mesa o nivel trófico.
• Las especies vecinas ubicadas dentro del mismo habitat se llaman simpátridas, o sea, que
pertenecen a una misma patria.
• A las especies ubicadas en habitat diferentes se les da el nombre de alopátridas, término que
significa "patrias distintas".
• Generalmente las especies simpátridas vecinas presentan mayores diferencias morfológicas,
fisiológicas y conductuales que las especies alopátridas.
• Ello se debe a lo que Brown y Wilson han llamado desplazamiento de caracteres, que
significa que algunas características tienden a desplazarse, con el objeto de identificar
su propio nicho y diferenciarse mejor.
El surgimiento de nuevas especies, fenómeno al que se le otorga el nombre de especiación puede darse
también, como lo han demostrado investigaciones recientes, por desplazamiento de caracteres, o sea, por
procesos de diferenciación entre especies que conviven en nichos demasiados cercanos.
La teoría tradicional dentro del modelo darwinista favorecía los procesos de especiación alopátrica, según el
cual, parte de la población de una determinada especie resulta aislada del resto de sus compañeros por
algún accidente fortuito.
En el aislamiento se acentúan por evolución las diferencias entre especies. Darwin observó las diferencias
detectadas en los pinzones de las distintas islas Galápagos, que han sido explicadas por Jack, desde el punto
de vista de la diferenciación alopátrica. Sin embargo, parece que la especiación simpátrica es también muy
importante.
Esta manera de considerar la evolución desde el punto de vista ecológico intenta, como lo expresa Odum,
"considerar el espectro entero que va de la población local al vasto ecosistema funcional".
Son muchos los patrones adaptativos desarrollados por las especies para cumplir con sus funciones. Por
ejemplo los vegetales, puesto que carecen de sistema nervioso, desarrollan mecanismos para captar mejor
la luz del sol o las substancias nutritivas. Estos mecanismos se conocen con el nombre de tropismos (tropos,
en griego, significa retorno, revolución, carácter). Algunos de estos tropismos son bien conocidos:
• Las plantas orientan su superficie hacia el sol. Son heliotrópicas.
• Las raíces, en cambio son geotrópicas, o sea que se orientan hacia la tierra.
Sin estos tropismos sería más difícil cumplir con la función que les corresponde dentro del sistema.
Los animales inferiores tienen otro tipo de conductas adaptativas llamadas taxis, que en griego significa
"arreglo, orden, estado o condición". Son movimientos de respuestas a estímulos favorables o desfavorables
necesarios para el cumplimiento de su actividad. Estas respuestas a los estímulos se han ido perfeccionando
a lo largo de la evolución.
Los animales superiores tienen un código muy complejo de respuestas a múltiples estímulos. A este
mecanismo adaptativo se le ha dado el nombre general de instinto.
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El salmón, por ejemplo, reconoce la ruta del agua que debe seguir para desovar, posiblemente
por el color o el sabor.
Como puede verse, cada especie, vegetal o animal, construye sus propios mecanismos adaptativos para el
cumplimiento de las funciones que les corresponde dentro del sistema global.
El nicho, por tanto, ayuda a localizar no solo el habitat o lugar ocupado por la especie, sino su lugar dentro
de la escala de alimentos o sus comportamientos y los mecanismos adaptativos. De allí la importancia que
tiene el concepto de nicho para entender las relaciones del ecosistema. Como se verá en los siguientes
Módulos, el conocimiento del ecosistema es importante para comprender la función del hombre dentro de
la naturaleza. Esto es algo sobre lo cual han reflexionado muy poco las ciencias sociales.