El Movimiento por los Derechos de la Mujer, 1848-1917
La lucha por el sufragio femenino en los Estados Unidos comenzó con el movimiento por los
derechos de la mujer a mediados del siglo XIX. Este esfuerzo de reforma abarcó un amplio
espectro de objetivos antes de que sus líderes decidieran centrarse primero en asegurar el
voto de las mujeres. Las líderes del sufragio femenino, sin embargo, no estuvieron de acuerdo
sobre la estrategia y tácticas: si buscar el voto a nivel federal o estatal, si ofrecer peticiones
o iniciar un litigio, y si persuadir a los legisladores individualmente o tomar las calles. Tanto
los movimientos por los derechos de la mujer como el sufragio proporcionaron experiencia
política a muchas de las primeras mujeres pioneras en el Congreso, pero sus divisiones
internas presagiaron los persistentes desacuerdos entre las mujeres en el Congreso que
surgieron después de la aprobación de la Decimonovena Enmienda.
El primer intento de organizar un movimiento nacional por los derechos de la mujer ocurrió
en Seneca Falls, Nueva York, en julio de 1848. Dirigido por Elizabeth Cady Stanton, una
joven madre del norte del estado de Nueva York, y la abolicionista cuáquera Lucretia Mott
Unas 300 personas, la mayoría de las cuales eran mujeres, asistieron a la Convención de
Seneca Falls para delinear una dirección para el movimiento por los derechos de las mujeres.
El llamado a las armas de Stanton, su "Declaración de sentimientos", se hizo eco de la
Declaración de Independencia: "Sostenemos que estas verdades son evidentes: que todos los
hombres y mujeres son creados iguales". En una lista de resoluciones, Stanton catalogó las
desigualdades económicas y educativas, las leyes restrictivas del matrimonio y los derechos
de propiedad, y las normas sociales y culturales que impedían a las mujeres disfrutar de
"todos los derechos y privilegios que les pertenecen como ciudadanas de Estados Unidos".
Stanton también exigió para las mujeres el "derecho sagrado al sufragio electivo", a pesar de
las objeciones de Mott y otros que consideraron esta disposición demasiado radical. La
convención finalmente aprobó la resolución sobre los derechos de voto después de que el
abolicionista Frederick Douglass se pronunciara a favor de ella.
Como muchas otras mujeres reformadoras de la época, Stanton y Susan B. Anthony, una
maestra de Massachusetts, habían estado activas en la causa abolicionista para poner fin a la
esclavitud. Después de conocerse por primera vez en 1850, Stanton y Anthony forjaron una
alianza de por vida como activistas por los derechos de las mujeres. Después de la Guerra
Civil, ayudaron a construir un movimiento dedicado al sufragio femenino y presionaron a los
legisladores para que garantizaran sus derechos durante la Reconstrucción.
Después de la emancipación de cuatro millones de afroamericanos esclavizados, los
republicanos radicales en el Congreso propusieron una enmienda constitucional que extiende
los derechos de ciudadanía y la igualdad de protección bajo la ley a todas las "personas
nacidas o naturalizadas en los Estados Unidos". No estaba claro si esos derechos incluirían a
las mujeres, y los debates en ambas cámaras del Congreso se centraron en definir la
ciudadanía. Muchos miembros elogiaron las virtudes del "sufragio masculino" y expresaron
su preocupación por el lenguaje inclusivo en los primeros borradores de la enmienda
propuesta. En última instancia, la Decimocuarta Enmienda llegó a definir los derechos de
voto como el privilegio exclusivo de los “ciudadanos varones”, agregando explícitamente el
género a la Constitución por primera vez.
Durante el debate sobre la Decimocuarta Enmienda, Stanton se opuso al uso de "esa palabra,
'masculino'", y envió al Congreso la primera de muchas peticiones que apoyaban el sufragio
femenino.7 El 23 de enero de 1866, el Representante James Brooks de Nueva York leyó en
el registro oficial de la petición de Stanton junto con una carta adjunta de Anthony. Algunos
miembros, incluido George Washington Julian de Indiana, agradecieron la oportunidad de
conceder el derecho al voto a las mujeres. En diciembre de 1868, propuso una enmienda
constitucional para garantizar a los ciudadanos el derecho al voto "sin distinción o
discriminación alguna basada en raza, color o sexo". La resolución de Julian nunca se sometió
a votación, e incluso los congresistas que estaban a favor de ampliar el electorado no estaban
dispuestos a apoyar el sufragio femenino.
En 1869, el Congreso ignoró los renovados llamamientos para consagrar el sufragio femenino
en la Constitución mientras trabajaba para aprobar una enmienda que garantizara los
derechos de voto de los hombres afroamericanos. La Decimoquinta Enmienda, ratificada por
los estados en 1870, declaró que el derecho al voto "no será denegado ni restringido por los
Estados Unidos ni por ningún Estado por motivos de raza, color o condición previa de
servidumbre". Ese año, Hiram Rhodes Revels de Mississippi fue elegido para el Senado y
Joseph Hayne Rainey de Carolina del Sur ganó las elecciones a la Cámara. Fueron los
primeros legisladores afroamericanos en servir en el Congreso.
A pesar de este impulso, algunos reformadores presionaron para acelerar el ritmo del cambio.
En 1913, Alice Paul, una joven activista cuáquera que participó en el movimiento militante
del sufragio británico, formó la Unión del Congreso, más tarde denominada Partido Nacional
de la Mujer (NWP), como rival del NAWSA. El grupo de Paul adoptó las tácticas británicas
de piquetes, manifestaciones masivas, marchas y desobediencia civil para crear conciencia y
apoyo. El estilo más conflictivo de la NWP atrajo a una nueva generación de mujeres al
movimiento y lo mantuvo en el ojo público. Como parte de su campaña, el NWP atacó
implacablemente a la administración demócrata del presidente Woodrow Wilson por negarse
a apoyar una enmienda sobre el sufragio femenino.
En 1915, Carrie Chapman Catt, la sufragista veterana y ex presidenta de NAWSA, regresó
para dirigir la organización. Una experta administradora y organizadora, Catt fue la autora
del "Plan Ganador" que pedía esfuerzos disciplinados e incansables para lograr referendos
estatales sobre el sufragio femenino, especialmente en los estados no occidentales. Las
victorias clave siguieron en 1917 en Arkansas y Nueva York, las primeras en el sur y el este.
La elección de Jeannette Rankin de Montana en 1916 para servir en el 65º Congreso (19171919) coronó la campaña del “Plan ganador”.
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