¿Qué es el cáncer? Normalmente, el cuerpo forma células nuevas a medida que se necesitan para reemplazar a las células envejecidas que mueren. Algunas veces, este proceso no resulta ser el esperado. Crecen células nuevas que no son necesarias y las células envejecidas no mueren cuando deberían. Estas células adicionales pueden formar una masa llamada tumor. Los tumores pueden ser benignos (no cancerosos) o malignos (cancerosos). Los tumores benignos no son cáncer, mientras que los malignos sí lo son. Las células de los tumores malignos pueden invadir los tejidos cercanos. También pueden desprenderse y diseminarse a otras partes del cuerpo. El cáncer no es solo una enfermedad, sino varias. Existen más de 100 tipos de cáncer. La mayoría de éstos se nombran por su lugar de origen. La diseminación de un cáncer desde una parte del cuerpo a otra se denomina metástasis. Los síntomas y el tratamiento dependen del tipo de cáncer y de lo avanzada que esté la enfermedad. ¿Qué es la leucemia? La leucemia es el cáncer de los tejidos que forman la sangre en el organismo, incluyendo la médula ósea y el sistema linfático. Existen muchos tipos, algunos son más frecuentes en niños, mientras que otros tienen lugar, principalmente, en adultos. Por lo general, involucra a los glóbulos blancos, que son poderosos combatientes de infecciones; y, por lo general, crecen y se dividen de manera organizada, a medida que el cuerpo los necesita. Sin embargo, la médula ósea leucémica produce glóbulos blancos anormales que no funcionan correctamente. Cómo se clasifica la leucemia Los médicos clasifican la leucemia en función de la velocidad de evolución y de los tipos de células involucradas. El primer tipo de clasificación se centra en la velocidad de evolución de la leucemia: ● Leucemia aguda. En ella, las células sanguíneas anormales son células sanguíneas inmaduras (blastos). No pueden cumplir sus funciones normales y se multiplican rápido; por lo tanto, la enfermedad empeora con rapidez. Exige un tratamiento oportuno y agresivo. ● Leucemia crónica. Existen muchos tipos. Algunas producen demasiadas células y otras, muy pocas. Comprende células sanguíneas más maduras. Esas células se replican y acumulan muy lentamente, y pueden funcionar con normalidad durante un tiempo. Algunas formas de leucemia crónica, al principio, no producen síntomas, por lo que pueden pasar desapercibidas o no diagnosticarse durante años. El segundo tipo de clasificación tiene en cuenta el tipo de glóbulo blanco afectado: ● Leucemia linfocítica. Este tipo afecta a los linfocitos, que forman el tejido linfático, este forma parte del sistema inmunitario. ● Leucemia mielógena. Este tipo afecta a las células mieloides. Estas originan los glóbulos rojos, los glóbulos blancos y las células que producen plaquetas. Otros tipos de leucemia. Existen otros tipos de leucemia poco frecuentes, como la leucemia de células pilosas, los síndromes mielodisplásicos y los trastornos mieloproliferativos. Estos cuatro tipos de leucemia tienen una característica en común: comienzan en una célula en la médula ósea. La célula sufre un cambio y se vuelve un tipo de célula de leucemia. La médula tiene dos funciones principales. ● Formar células mieloides. La leucemia mieloide puede comenzar en estas células. ● Formar linfocitos, que forman parte del sistema inmunitario. La leucemia linfocítica puede comenzar en estas células. Si el cambio canceroso tiene lugar en un tipo de célula de la médula que forma linfocitos, es un tipo de leucemia linfocítica o linfoblástica. La leucemia es de forma mielógena o mieloide si el cambio celular tiene lugar en un tipo de célula de la médula que suele formar glóbulos rojos, algunos tipos de glóbulos blancos y plaquetas. Tratamiento Para cada tipo de leucemia, los pacientes son afectados y tratados de forma diferente. ● Leucemia aguda. El tratamiento puede incluir quimioterapia, un trasplante de células madre o nuevos enfoques de tratamiento en estudio (ensayos clínicos). Los pacientes con leucemia linfoblástica aguda y leucemia mieloide aguda necesitan comenzar el tratamiento poco después del diagnóstico. Generalmente, comienzan el tratamiento con quimioterapia. La primera parte del tratamiento se llama terapia de inducción. La segunda parte, una vez que el paciente entre en remisión, consiste en terapia de consolidación y, en algunos casos, terapia de mantenimiento, para asegurarse de que el cáncer no vuelva a aparecer. Esta parte del tratamiento puede incluir quimioterapia con o sin un trasplante de células madre. ● Leucemia mieloide crónica. Los pacientes necesitan recibir tratamiento poco después del diagnóstico. Hay tan solo tres medicamentos aprobados para los pacientes recién diagnosticados. Si uno de estos medicamentos no es efectivo, se puede probar uno de los otros. Estos controlan la enfermedad en muchos pacientes mientras que los toman, pero no curan la leucemia, sino que evita su proliferación. El trasplante de células madre es otra opción de tratamiento que sólo se ofrece si el paciente no responde según lo esperado al tratamiento con medicamentos. ● Leucemia linfocítica crónica. Algunos pacientes con no necesitan recibir tratamiento hasta mucho tiempo después del diagnóstico, un enfoque de tratamiento que a veces se llama esperar y observar. Los pacientes que necesitan tratamiento pueden recibir quimioterapia o terapia con anticuerpos por sí solas o las dos en combinación. El trasplante de células madre es una opción de tratamiento para ciertos pacientes, pero generalmente no es la primera opción. Quimioterapia La quimioterapia es un tratamiento con medicamentos que utiliza productos químicos fuertes para matar células de crecimiento rápido en el cuerpo. Se utiliza con frecuencia para tratar el cáncer, ya que las células cancerosas crecen y se multiplican mucho más rápido que la mayoría de las células del cuerpo. Existen muchos medicamentos diferentes, que pueden administrarse solos o en combinación para tratar una gran variedad de tipos de cáncer. A pesar de que es una manera efectiva de tratar muchos tipos de cáncer, también acarrea el riesgo de que se presenten efectos secundarios. Algunos son leves y pueden tratarse, mientras que otros pueden ocasionar complicaciones graves. Existe una variedad de situaciones en las cuales puede usarse quimioterapia en personas con cáncer: ● Para curar el cáncer sin otros tratamientos. Puede utilizarse como tratamiento principal o único para el cáncer. ● Después de otros tratamientos para eliminar células cancerosas ocultas. Puede usarse después de otros tratamientos, como la cirugía, para eliminar cualquier célula cancerosa que pudiera permanecer en el cuerpo. Los médicos denominan a esto «terapia adyuvante». ● Para prepararte para otros tratamientos. Puede usarse para encoger un tumor de forma tal que otros tratamientos, como la radiación o la cirugía, resulten posibles. Los médicos denominan a esto «terapia neoadyuvante». ● Para aliviar los signos y síntomas. Puede ayudar a aliviar los signos y síntomas del cáncer mediante la eliminación de algunas de las células cancerosas. Los médicos llaman a este tipo de quimioterapia «quimioterapia paliativa». También puede emplearse en enfermedades de la médula que no estén relacionadas con el cáncer, así como en trastornos del sistema inmunitario como el lupus.
