1. Odorización del Gas Natural El gas natural es un gas inoloro e incoloro, sin embargo a este se le debe adicionar un odorante que le proporcione un olor distintivo con el fin de detectar una posible fuga. Las compañías suplidoras deben odorizar el gas como un requerimiento legal, luego que en 1937, un colegio explotó matando más de 200 personas, en su mayoría niños, en New London Texas, Estados Unidos. En esa oportunidad, ocurrió una fuga de gas que se acumuló en el sótano del colegio el cual explotó al encender un interruptor de luz, y nadie notó la fuga ya que el gas natural no posee olor propio. 1.1. Objetivos de la Odorización Debido a que el gas natural no tiene un olor propio, se agregan odorantes químicos (mercaptanos) al gas para que pueda detectarse en caso de una fuga. El olor del odorizante que se agrega al gas natural puede describirse como al del azufre o huevos podridos, sin embargo el olor del odorizante no es tóxico. La odorización es también un asunto de economía, desde el punto de vista de la compañía de gas, para la detección de fugas. La compañía de gas compra el gas y cualquier pérdida a través de una fuga representa una pérdida de ingresos. En general, la odorización tiene tres objetivos importantes: i. ii. iii. Salvaguardar al público y proteger al cliente contra pérdidas provocadas por los incendios y explosiones que resultan por las fugas de gas. Auxiliar en la detección de fugas en las líneas de la compañía y otras propiedades, ayudando a reducir las pérdidas de gas. Cumplir con los requerimientos de los reglamentos gubernamentales. El requerimiento básico es que el gas debe ser odorizado (o contener un olor natural distintivo), esto es con el objetivo de que el gas sea fácilmente detectable por una persona con un sentido del olfato normal o por debajo de una concentración en el aire de un quinto del menor límite explosivo (L.E.L.). Esto asegura que el gas sea detectable en áreas donde la concentración de gas a aire es menor a 1.0% del volumen. Para cumplir los anteriores requerimientos, el gas natural es generalmente odorizado con un odorante concentrado en una proporción de 0.23 Kg (0.5 libras) o más alto, por 7865 metros cúbicos (un millón de pies cúbicos estándar). El límite más alto para la cantidad de odorizante que se debe añadir, depende del impacto del olor, que sea fácilmente detectable y del sentido del olfato. Puede requerirse más o menos odorizante si el gas tiene una calidad pobre o compite con otros olores. La proporción de la inyección y la detectabilidad del gas debe establecerse utilizando el monitoreo apropiado y el equipo adecuado, diseñado para determinar la relación de gas a aire. Independientemente de poder detectarse una fuga de gas por el olor del mismo, los sistemas de control de presión de las redes de distribución detectan de manera inmediata la existencia de caídas de presión en el sistema, por lo que aunque no se perciba el olor a mercaptano por parte del usuario, el cambio de presión es detectado por los sistemas de operación de la red y las válvulas de la sección afectada son cerradas hasta que la fuga es reparada. 1.2. Agentes de Odorización La industria del gas ha conducido a numerosos estudios a través de los años para determinar cuáles son los mejores compuestos a usar para la odorización. Estos estudios han revelado que los mercaptanos, una clase de compuestos órgano sulfurados, son los mejores químicos a usar en la odorización del gas natural. Los mercaptanos tienen un olor repulsivo que es prontamente detectable por cualquier ser humano a concentraciones extremadamente pequeñas en el rango de partes por billón, lo que hace los hace verdaderamente efectivos para la odorización del gas natural. Se recomienda que el odorizante reúna las siguientes características: a) Contar con un grado de pureza que permita alcanzar el nivel de odorización mínimo establecido según la Norma Técnica Aplicable. b) Ser estable física y químicamente para asegurar su presencia como vapor dentro de la corriente de gas natural. c) No ser venenoso para las personas o animales ni perjudicial para la propia tubería y equipos, en la concentración requerida. d) Ser de fácil combustión dentro del rango recomendado por el fabricante; e) Tener poca absorción por parte del terreno; f) Si es soluble en agua, debería tener una solubilidad menor a 2,5 partes por cada 100 por peso (2,5 %). g) Proporcionar al gas un olor característico y persistente; h) Los productos de la combustión del odorizante no deberían ser corrosivos para los materiales con los cuales van a entrar en contacto ni ser tóxicos para las personas o animales. Productos Utilizados Los productos comercializados como odorizantes para gases combustibles, abarcan cuatro tipos de compuestos orgánicos sulfurados: a) Mercaptanos. Este grupo posee el mayor poder odorizante. Los mercaptanos reaccionan con los ácidos débiles y con las bases fuertes para dar mercaptidas, que al reaccionar con metales pesados dan mercaptidas insolubles. Esta reactividad debe tenerse en cuenta en la adsorción por terrenos alcalinos que contengan metales pesados. b) Disulfuros. Son sustancias de olor desagradable, con reducida actividad química. No reaccionan con las bases fuertes, ni con las sales de metales pesados, pero pueden ser oxidados a temperatura ambiente por el oxígeno. Son reducidos fácilmente a mercaptanos, incrementando su poder odorizante. c) Tioéteres. Compuestos con intensidad de olor más reducida. Tipo de olor distintivo y actividad química más reducida que los mercaptanos y los disulfuros. d) Heterocíclicos sulfurados. Tienen buena estabilidad química, pero más bajo poder odorizante que los anteriores. No debe descartarse la posibilidad de analizar la utilización de otros odorizantes o mezclas de estos, que mejoren las características de la odorización. Cuando se produzca cambio de odorizante se recomienda efectuar éste en forma progresiva. BIBLIOGRAFÍA Métodos y procedimientos de seguridad para la operación y el mantenimiento del sistema. Apéndice 3.4 Especificaciones, instalaciones y equipo del sistema de Odorización Fuente: www.cre.gob.mx/registro/permisos/gas/Anexos/Riopan/apn34.pdf Odorizacion del gas http://www2.osinerg.gob.pe http://www.anh.gob.bo/pdf/ANEXOIV.pdf http://www.cpl.it/es/servicios_cpl/gas/odorizacion_de_gas
