Distribución Geográfica y Población

Distribución Geográfica y Población
En épocas relativamente recientes el hábitat de los leones se extendió desde la Península
Ibérica hasta el oeste de la India, y la mayor parte de África. En Europa, los leones se
extinguieron en tiempos históricos. En el Cáucaso, la población de leones asiáticos
desapareció en el siglo X. Entre el final del siglo XIX y principios del siglo XX, el león
se extinguió en el Norte de África y Oriente Medio. En la actualidad, la mayor parte de
su población se encuentra en el Este de África, y sus números están disminuyendo con
rapidez. Por ejemplo, a comienzos de los '90 se estimaba la población de leones
africanos en 100.000, a mediados de esa década los investigadores dieron una cifra de
50.000. A comienzos del siglo XXI se estimó la población en 30.000 y actualmente se
estima en 20.000. Esto quiere decir que la población se reduce a gran velocidad y que
los censos realizados pueden ser poco fiables dado a que cada vez que se hace una
nueva estimación se descubre que la población a decrecido gravemente. Posiblemente la
última estimación (20.000 leones africanos) sea muy optimista y que queden menos de
10.000 ejemplares. En la actualidad el hábitat de los leones se encuentra restringido
(cada vez más por la invasión del ser humano) casi por completo al África subsahariana,
siendo el bioma preferido de estos superpredadores, el de las sábanas, así como el del
Sáhel y el Velt. De las subespecies africanas de león existentes en tiempos históricos, la
de El Cabo desapareció en 1865 y la del Atlas se extinguió en estado salvaje en 1922,
debido a la caza ejercida por el ser humano. El león del Atlas sólo sobrevive
actualmente en algunos parques zoológicos.
Es común creer que los leones son exclusivos de África, pero en la Prehistoria también
habitaron Europa y Siberia, llegando a colonizar el oeste de Norteamérica (desde Alaska
hasta México) durante la última glaciación. Posiblemente los más famosos de estas
subespecies prehistóricas eran el león de las cavernas (Panthera leo spelaea) y el león
americano (Panthera leo atrox) (que no debe ser confundido con el puma pues a este
también se le conoce como león americano).
El león asiático es menos corpulento y de melena menos poblada en los ejemplares
salvajes que las subespecies africanas. En tiempos de la Grecia clásica, tenía
poblaciones en los Balcanes y el Cáucaso. Hasta el medioevo los leones eran bastante
frecuentes en el Cercano y Medio Oriente, así como en el subcontinente indio.
Testimonio de esto son los abundantes bajorrelieves asirios y persas que muestran como
la caza de los leones era un deporte de la realeza. Incluso el emblema actual de la India,
tomado del de los antiguos Maurya, posee tres leones. También en la Biblia se hace
varias veces mención de leones que habitaban en el Cercano Oriente. Fue exterminado
en Palestina en tiempos de la edad media, y en el resto del Asia después de la llegada
del arma de fuego aproximadamente en el siglo XVIII. En Irán, el último ejemplar fue
tiroteado en 1942. La subespecie sobrevive en la actualidad en el Bosque de Gir en el
estado de Gujarat, en el noroeste de la India. Unos 360 ejemplares habitan en este
santuario de 1.412 km², y sus números siguen siendo estables