EL SISTEMA INTERNACIONAL DE UNIDADES (SI)

C
OMUNICACIÓN
EL SISTEMA
BIOMÉDICA
INTERNACIONAL
DE UNIDADES
(SI)
Marta Pulido’
El 29 de noviembre de 1800 el metro fue adoptado oficialmente
en Francia como medida de longitud. Fue definido como la diezmillonésima parte
del meridiano terrestre y, al mismo tiempo, se aceptó como unidad de peso el del
deán-retro cubico de agua, que se denominó kilogramo.
En la misma época, la situación del sistema de pesos y medidas
en otros paises era muy confusa. Una unidad de longitud como el codo se basaba en
una medida anatómica (la longitud del antebrazo desde el codo hasta la punta
del dedo medio), mientras que otra unidad de longitud, la pulgada, se basaba en
un patrón agrfcola (la medida de “tres granos de cebada, secos y redondos”). Doce
pulgadas constitufan un pie, tres pies una ulna, 5,5 ulnas una vara, y una superficie
de 40 x 4 varas, un acre. Con respecto a las medidas de peso, un penique correspondía
aI de 32 granos de trigo “del centro de la espiga”, 20 peniques equival& al peso
de una onza, 12 onzas a una libra, 8 libras a un galón de vino, y 8 galones de vino
equivalían en Londres a un busheZ.
En los Estados Unidos de América, los pesos y las medidas se
basaron en las unidades inglesas que introdujeron los primeros colonizadores. En
1838, el Congreso estableció el sistema actual no métrico, y en 1860 el mismo Congreso permitió que el sistema mékico fuese utilizado legalmente en los Estados
Unidos.
El primer intento de estandarización de pesos y medidas se
hizo en 1870, cuando se celebró en Francia una conferencia internacional que reunió
a 15 naciones. El resultado fue la Convención Métrica, que se suscribió en 1875, y
la fundación de la Oficina Internacional de Pesos y Medidas. En dicha Convención
Métrica se definieron unidades de longitud, superficie, volumen y peso de acuerdo
con las necesidades de la época. Posteriormente, las decisiones al respecto fueron
tomadas por la Conferencia General de Pesosy Medidas (CGPM), que se convirtió en
la máxima autoridad internacional sobre el tema. En la 10” Asamblea de la CGPM,
en 1954, se decidió la introducción de un sistema de seis unidades básicas (del
sistema métrico) de las cuales se pudieran derivar todas las restantes. Este sistema
se denominó “Sistema Internacional de Unidades” C%kf&ne
Infermtional d’Urzifés;
abreviatura ofiti SI). En 197l, en la decimocuarta asamblea de la CGPM se introdujo
’ Editora médica y miembro del Council of Biology Editors. Dirección postal: Vía Augusta, 137, OXI
EYspal=la.
Barcelona,
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la séptima unidad básica, el mol, como unidad para medir la cantidad de sustancia
(cuadro 1) (1).
En 1977, la 30” Asamblea de la Organización Mundial de la
Salud (OMS) recomendó la adopción de las unidades SI por la comunidad médica
mundial (2). Desde entonces, las revistas biomédicas han ido incorporando el SI en
sus publicaciones. Muchas de ellas, tras un período de transición en que los datos
se han expresado simultáneamente en unidades convencionales y SI, han establecido
el uso exclusivo de estas últimas.
La versatilidad cualitativa del sistema SI es muy grande, ya que
permite crear un conjunto coherente de unidades para medir áreas, volúmenes,
fuerzas, presiones, energía de todos los tipos, frecuencias, densidades, masas, flujos,
temperaturas y, en definitiva, prácticamente todo lo mensurable (3). Gracias al empleo de ciertos prefijos para formar múltiplos y divisores de las unidades, la flexibilidad cuantitativa del SI es enorme, de modo que es posible medir con precisión
lo extraordinariamente grande y lo infinitamente pequeño (del astronómico lo’* al
infinitésimo 1O-ls)(cuadro 2). Según las normas del SI el símbolo del prefijo se une
al de la unidad, sin espacio en blanco interpuesto. Por ejemplo, kilopascal, femtolitro,
megahertz y nanogramo se simbolizan kl’a, fl, MHz y ng, respectivamente.
CUADRO1. Magnitudes y unidades básicas del Sistema Internacional
Magnitud básica
Longitud
Masa
Tiempo
Corrienteeléctrica
Temperaturatermodinámica
Intensidadluminosa
Cantidadde sustancia
Unidad básica
metro
kilogramo
segundo
ampere
kelvin
candela
mol
CUADRO2. Prefijos para formar múltiplos o submúltiplos de las unidades SI
Factor
Prefijo
Factor
Prefijo
Símbolo
lo1Ol8
E
deci
exa
1o-2
centi
lo=
peta
1o-3
T
10”
mili
tera
1o-”
micro
10”
G
giga
1o-9
nano
mega
;;:
lo-”
k
pico
kilo
1o-h
femto
102
hecto”
1o-‘s
10’
deca
da
ato
Símbolo
m
h
ii
K
cd
mol
Símbolo
d
C
m
k
P
f
a
a Los cuatro prefijos impresos en negrita se diferenciande los demásen que correspondena múltiplos o submúltiplos
que no se obtienenmedlantemultiplicacioneso diwsionessucesivaspor IO3 En los trabajoscientíficostiendea evitarse
su empleo.
246
A pesar de que el SI esta dotado de gran coherencia, su implantación ha planteado ciertas dificultades. Entre otros aspectos, el uso del SI exige
dotar a los aparatos de escalas o calibraciones nuevas, y en el medio hospitalario es
preciso imprimir nuevos formularios para comunicar los resultados de laboratorio.
Asimismo, la adopción de las unidades SI implica olvidar los valores normales de
gran numero de parámetros analíticos y farmacológicos, y comenzar a memorizar
los nuevos, lo que supone un esfuerzo nada desdeñable. En dos aspectos concretos los profesionales de la salud todavía gozarnos de un régimen particular, aunque
restringido. Así, en lugar de usar el kelvin se puede continuar con la escala Celsius
en los termómetros, y la tensión arterial puede seguir midiéndose en milímetros de
mercurio (mmHg) en vez de kilopascales @Pa).
El cuadro 3 detalla ciertas recomendaciones de estilo para el uso
correcto de los símbolos y unidades del SI.
Con respecto al cambio a unidades SI, en las distintas ramas
de la medicina pueden hacerse las siguientes consideraciones (4).
Química clínica. En la mayor parte de los laboratorios es necesario cambiar casi todas
las unidades. El mol y sus fracciones decimales (mmol, pmol, pmol y fmol) han de
ser las unidades básicas de cantidad de sustancia. La unidad básica de volumen
CUADRO3. Recomendacionesde estilo para el uso de las unidades SI
Los nombresde unidadesderivadasde nombres propios son invariablesen las distintas
lenguas(así en castellanoha de escribirsewatt, volt, joule o hertz, y no “vatio”, “voltio”,
“julio” o “hercio”).
Todos los símbolos deberánir en minúscula (m, kg, mol), a excepciónde los derivados
de nombres propios (W y no “w” para watt, A y no “a” para ampere).
Los símbolos se escribensin punto final; por ejemplo,kg (no “kg.“). Solo van seguidos
de punto si este indica el final de la frase.
Los símbolos son invariables y carecen de plural, por lo que nunca debe añadírseles
una s.
Cuandolos símbolos van precedidosde un número, entre este y el símbolo debe mediar
un espacio en blanco (85 kg, 56 m), pero los elementosque forman un símbolo nunca
puedensepararse(38 “C y no “38” C” o “38°C”).
No se usan signos de puntuación (comas o puntos) para separarlos dígitos en grupos
de tres. Lo correcto es separarlospor pequefiosespaciosen blanco (así, 0,034 739 mol
y no “0.034739 mal” ó “0.034,739 mal”; 46 527 s y no “46.527 s”).
Para indicar el producto de números se usa el signo de multiplicar (x); por ejemplo,
8.4 x lo9 leucocitos. El producto de unidadesexpresadasen símbolos se indica mediante
un punto alto o yuxtaponiendolos dos símbolos sin ningún signo entre ellos (por ejemplo
W.s o Ws indican watt multiplicado por segundoy se leen “watt segundo”). La división
se expresamediantela barraoblicua (/) o por medio de la multiplicación con multiplicador
de exponentenegativo.
Paraque no haya confusión del símbolo I del litro con el número 1, la CGPMautoriza el
uso de L como símbolo del litro.
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debe ser el litro, y no 100 ml (dl). Ya no será correcto, por ejemplo, decir que la
glucemia basal varía de 70 a 110 mg/dl, sino que tendremos que decir de 3,9 a
5,6 mmolA. Las unidades de presión (usadas para gases en sangre) se deben reemplazar por el kilopascal @Pa).
HematoZogk La unidad básica de volumen es el litro y no el microlitro (milímetro
cúbico). De ello se deriva que los recuentos globulares resulten un millón de veces
mayores. Se aceptan las expresiones TA (tera por litro) y G/l (giga por litro) en vez
de 1O1*y 10” para los recuentos de eritrocitos y leucocitos, respectivamente. Se
recomienda que las concentraciones de hemoglobina sigan expresándose en g/l (gramos por litro) durante algún tiempo, hasta que el cálculo de esta concentración en
moles se base en el monómero de hemoglobina (Hb/4) o en el tetrámetro. En correspondencia, la hemoglobina contenida en cada eritrocito habrá de medirse en
picogramos (pg) hasta que se haga en femtomoles (fmol). No obstante, muchas
revistas de hematología exponen sus preferencias particulares en las instrucciones
para la presentación de manuscritos.’
Carddogfh. De acuerdo con el SI, la tensión arterial debe medirse en kilopascales
en vez de milímetros de mercurio. Sin embargo, en vista de las dificultades encontradas para estandarizar esta unidad y de la elevada prevalencia de la hipertensión,
se permite seguir usando como unidad el mmHg. La frecuencia cardiaca debe darse
en hertz (s-l), lo que es compatible con los resultados de las medidas del ECG cuyos
datos se registran en segundos o milisegundos.
Función phmmar y angiología. Para el registro de presiones las unidades actuales,
milímetro de mercurio, torr y atmósfera, han de ser sustituidas por el Pascal y el
kilopascal. Se recomienda que la única unidad de tiempo sea el segundo, lo que
obliga a modificar los valores numéricos de numerosas pruebas funcionales respiratorias.
NefTo.$$. Todos los valores de aclaramiento (depuración) deben referirse a segundos, no a minutos.
Neurología. En valores referentes a líquido cefalorraquídeo, los datos de presión
deben expresarse en pascales o kilopascales, la concentración en moles por litro y
los recuentos celulares en millones por litro.
Dietéfira. La sustitución de la unidad más utilizada hoy día, la caloría, por el joule,
probablemente tardará tiempo en completarse, ya que habrá que modificar los valores
’ En la reimpresión de 1982 del libro í’k SI jor thp Hdh Pq
(Organizaci6n Mundial de la Salud, Ginebra,
1982, p. 16 addendum) se indica la recomendación del Comité Internacional para la Estandarización en Hematología
según la cual los informes sobre hemoglobina pueden darse en tkminos de concentración de masa o de concentración de sustancia. En el primer caso la concentración se expresa& en gramos por litm (gil). En términos
de concentración de sustancia la entidad elemental será el monómero de hemoglobina y los valores se expresarán
en milimoles por litro (mmolA). (Nota de la rtsfacdn.)
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numéricos de contenido energético de los alimentos. Para expresar el metabolismo
basal debe usarse el joule.
Ortopedia @iome&iur). Las unidades de fuerza, presión, trabajo y potencia que se
utilizan en esta especialidad deben ser el newton, el Pascal, el joule y el watt,
respectivamente.
Radiologh
Se introducen nuevas unidades de radiación (el roentgen ha de sustituirse por el coulomb por kilogramo), dosis de radiación absorbida (el rad ha de
sustituirse por el gray) y equivalente de dosis (que se expresaba en rem y ahora se
medirá en joule por kilogramo). Se propone el gray (símbolo Gy) como equivalencia
para el joule por kilogramo (que ha de seguir usándose como tal para medir el
equivalente de dosis) y el becquerel (símbolo E3q)como unidad de radiactividad.
Microscopkelectrónica. El angstrom (A) se reemplaza por nanómetros o picómetros
(1 A = 0,l nm = 100 pm) y la micra (p) por el micrómetro (1 p = 1 r*.m).
Oflalmologá.
La presión intraocular, al igual que otras presiones, debe expresarse
en kilopascales. La dioptría se conserva en el SI. Para la longitud de onda de la luz
visible, la milimicra (mp) se sustituye por el narrómetro (1 rnb = 1 r-un). La unidad
de intensidad luminosa es la candela (Cd), y las unidades derivadas son el lumen
(lm) para el flujo luminoso y el ILIX (Ix) para la iluminación.
Otologiá. La unidad de presión sonora que antes era la dina por centímetro cuadrado
ha de ser ahora el Pascal (1 dina/cm2 = 0,l Pa). La unidad de energía sonora que
era el ergio ha de ser ahora el joule, o watt segundo (1 erg = lOe7J; 1 J = 1 Ws).
Para evaluar el umbral de percepción auditiva se usa toda la serie de prefijos decimales
de las unidades. la unidad de potencia sonora es el watt, y la de intensidad del
sonido el watt por centímetro cuadrado. El decibel no queda afectado por el cambio
al SI, ya que es el logaritmo de una razón de cantidades. Lo mismo puede aplicarse
a la escala de sonidos que con la frecuencia de 1 kHz resulta igual a la escala del
decibel. La nueva unidad de velocidad angular es el radián por segundo (radk).
La universalidad del sistema SI, que sirve para medir cualquier cosa en cualquier
parte, es un argumento muy persuasivo para su generalización definitiva. Mejorar
la comunicación científica y favorecer el progreso ha sido el propósito esencial de
su elaboración. Todos los esfuerzos para difundir su uso sin duda serán valiosos
para la ciencia y los intereses globales del género humano.
Referencias
1 InternationalBureau of Weights and Measures: Le Systèmelnternatiana~ d’llnifés. París, Offilib, 1973.
2 Oqanización Mundial de la Salud: Use c$ SI Unifs in Medicine. Ginebra, 1977, p. 21. WHO Official
Records 240.
3 Herranz, G. Contar, pesar, medir. Med Ch (Barcelona) ¿?8122-24,1987.
4 Lippert, H. y Lehman, H. l’. SI Units in Medicine. An Infrodudion fo the Internahmal Sysfem of
Unik zuithConvprsion Tablesand Normal Rangos. Baltimore-Munich, Urban & Schwarzenberg, 1978,
pp. 1519.
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