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miércoles, 13 de abril del 2011 | la voz de la escuela
Otra vuelta al debate nuclear
El accidente provocado en la central de Fukushima Daichi por el tsunami que el 11 de marzo
sufrió Japón ha reabierto la polémica sobre los peligros de esta fuente de energía
ENERGÍA SIN DEPENDENCIAS
Al igual que las centrales de carbón, fuel
y gas natural, las nucleares no dependen
de que haga viento, luzca el sol o haya
agua en los embalses, factores que limitan la capacidad de producción de
la energía eólica, solar o hidroeléctrica
respectivamente. Pero al contrario que
estas, producen residuos radiactivos,
especialmente el combustible gastado,
que deben ser gestionados durante miles
de años.
Actualmente, el combustible gastado
se almacena en cada central, pero estos
depósitos provisionales pronto alcanzarán su máxima capacidad. Por ello
se está buscando una ubicación para
reunirlos en un almacén temporal cen-
AIR PHOTO SERVICE / HO
El tsunami causado por un fortísimo
terremoto el 11 de marzo provocó daños en los sistemas de refrigeración de
varios reactores nucleares de Fukushima,
al noroeste de Tokio. Con el paso de
los días, una sucesión de explosiones,
incendios y fugas de material radiactivo
hicieron temer una catástrofe como la
que se desencadenó en la central de
Chernóbil (Ucrania) en abril de 1986.
Al igual que entonces, el accidente
de Fukushima ha generado un intenso
debate sobre la seguridad de la energía
nuclear. A día de hoy todavía se desconoce el alcance real de la contaminación,
tanto la que se ha depositado en los alrededores de la central como la vertida
al océano.
En el mundo existen 439 reactores
nucleares instalados en 29 países. A
comienzos del año pasado estaba previsto comenzar la construcción de 108
nuevos reactores y 256 más se encontraban en fase de propuesta. En conjunto,
el parque nuclear produce el 13% de la
electricidad mundial, aunque en países
como Francia y Lituania supera el 75%.
De los diez reactores construidos en España entre 1969 y 1988 solo ocho siguen
funcionando, y juntos suministraron en
el 2010 el 21,6% de la electricidad que
consumimos.
El 30 de marzo, una vista aérea mostraba las
unidades de la central nuclear de Fukushima
Daichi que sufrieron daños. En concreto, los
reactores 1, 2, 3 y 4, de los seis que tiene la
central, serán desmantelados
1%
Térmica renovable
1%
2%
Fuel + gas
Solar
8%
Carbón
tralizado mientras se decide su destino
a largo plazo. Los residuos de menor
actividad, similares a los que se producen en algunas actividades industriales,
o en los servicios de medicina nuclear
y radioterapia de los hospitales, se envían a un almacén de residuos de baja y
media actividad en El Cabril (Córdoba).
> Marcos Pérez
Un riesgo calculable
Estudios realizados en Europa muestran que
la fuente de electricidad más peligrosa es el
carbón, si atendemos al número de muertes
causadas por cantidad de energía producida.
Estos análisis incluyen todos los pasos de la
producción de electricidad, desde la construcción de las instalaciones y la extracción y
transporte del combustible hasta los efectos
de las emisiones contaminantes, accidentes y
catástrofes.
Los daños a la salud asociados a las emisiones de las centrales térmicas de carbón, similares a las de los vehículos a motor, ya han
sido noticia este año en nuestro país, donde
se estima que unas 5.000 personas mueren
prematuramente a causa de esta contaminación.
Podría argumentarse que el bajo riesgo aparente de la energía nuclear se debe a que los
efectos de la radiación suelen manifestarse a
Origen de la electricidad
consumida en España
medio y largo plazo, lo que les permitiría pasar
desapercibidos en las estadísticas. Sin embargo, un estudio reciente realizado por la Universidad Carlos III ha demostrado que en nuestro
país vivir cerca de una central nuclear no supone un riesgo para la salud. Por otra parte,
los trabajadores llevan aparatos que miden la
dosis de radiación recibida y solo en casos extraordinarios se superan los límites seguros.
Por lo tanto, el principal riesgo de las nucleares son los accidentes, como el de Fukushima o el de Chernóbil. Analizando todas
las evidencias publicadas, el Comité Científico
sobre los Efectos de la Radiación Atómica de
Naciones Unidas, de los 600 trabajadores que
había en la central de Chernóbil 28 murieron
en las primeras semanas a causa de la radiación, y 19 más fallecieron hasta el 2004. También se ha observado en este grupo un leve incremento de la incidencia de leucemia y cata-
23%
11%
Ciclo combinado
Cogeneración
y otros
Datos
del 2010
22%
Nuclear
16%
Eólica
16%
Hidráulica
A.L.C.
Fuente: Red Eléctrica Española
Muertes y producción eléctrica
35
Número de víctimas
mortales por cada teravatio / hora de electricidad
producida en Europa
30
25
20
15
10
5
0
Petróleo
Carbón
Lignito
Turba Bioenergía
Fuente: ExternE
ratas. Por otra parte, se estima que alrededor
del 1% de los más de 200.000 trabajadores
que participaron en las tareas de emergencia
y descontaminación durante el primer año fallecerán por efecto de la radiación recibida. En
Gas
Eólica
Nuclear
Hidroeléctrica
A.L.C.
cuanto al público, en el 2005 se habían contabilizado algo menos de 7.000 casos de cáncer
de tiroides, pocos de ellos letales, especialmente entre niños y jóvenes que vivían en las
zonas más contaminadas.
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Larga vida a los residuos
Las distintas variedades de un elemento químico reciben el nombre
de isótopos. Casi todos los elementos químicos poseen isótopos inestables, es decir, que se desintegran
espontáneamente emitiendo radiactividad.
Una magnitud que nos permite
medir la radiactividad de un isótopo
es su vida media, definida como el
tiempo que tarda en desintegrarse
la mitad de una muestra determinada. Los isótopos de vida media corta
se desintegran rápidamente, y por
lo tanto son muy activos durante un
período corto de tiempo. Por contra,
otros tienen vidas medias mucho
más largas, que en el caso del pluto-
nio-239 llega a 24.000 años. En el
combustible gastado de un reactor
nuclear se encuentran diversos isótopos radiactivos con gran variedad
de vidas medias.
El más peligroso es el plutonio-239, del que típicamente se acumulan más de 700 kilos cada año.
Harán falta unos 10.000 años para
que la actividad de este material
descienda hasta el nivel del uranio
que encontramos en la naturaleza.
Y si tenemos en cuenta que no todas las radiaciones son igualmente
peligrosas, se necesitarán 100.000
años para que el combustible gastado no sea más tóxico que el uranio
natural.
Ventajas
> ACTIVIDADES
Vida del combustible nuclear
Gigabecquereles
107
Actividad de una tonelada
de combustible gastado en
un reactor moderno
6
10
105
Actividad del
mineral de uranio
natural
104
103
102
Años
102
103
104
105
106
107
A.L.C.
Fuente: Wikipedia
Inconvenientes
■ LIMPIA
Los residuos ocupan poco volumen, no contribuyen al cambio climático y no se vierten descontroladamente a la atmósfera salvo
en caso de accidente.
■ RIESGO DE ACCIDENTES
Los escapes de radiactividad, aunque infrecuentes, generan gran
alarma y pueden tener consecuencias catastróficas no solo a escala
local.
■ SEGURA
Es una de las fuentes de energía que menos muertes provoca por
cantidad de energía producida.
■ RESIDUOS ALTAMENTE RADIACTIVOS
El combustible gastado debe gestionarse durante siglos y no sabemos
si se darán las condiciones para hacerlo correctamente.
■ PRODUCCIÓN CONSTANTE
La producción de electricidad no depende de las condiciones
meteorológicas o climáticas.
■ PROLIFERACIÓN NUCLEAR
Las centrales nucleares pueden adaptarse para obtener el plutonio con
el que se fabrican las bombas atómicas.
■ ECONÓMICAMENTE VIABLE
A pesar del elevado coste de instalación, el combustible es barato,
por lo que produce electricidad a un precio razonable.
■ SOLUCIÓN TRANSITORIA E INCOMPLETA
La energía nuclear difícilmente podrá satisfacer el aumento previsto
en el consumo de electricidad hacia finales de siglo.
■ Lo nuclear en titulares
Utiliza el buscador de la
página web del periódico
para localizar titulares en
los que aparezca la palabra
nuclear a lo largo del 2010.
¿Aparece siempre asociada
a la energía? ¿En qué otros
contextos es posible encontrarla? ¿Se trata de buenas o
malas noticias? ¿Crees que
la imagen que proyectan
estos titulares condiciona la
percepción social de la energía nuclear?
■ El cóctel energético
Busca información sobre
cada una de las tecnologías
de que disponemos para
producir electricidad y elabora un cuadro con sus ventajas e inconvenientes. ¿Estarías dispuesto a pagar más
por una electricidad más
limpia? ¿Te parece asumible
que los mineros españoles
se queden sin trabajo a fin
de reducir las emisiones de
CO2 a la atmósfera?
Discusión
abierta
Por más que las estadísticas indiquen
que la energía nuclear es segura, esta
tecnología todavía genera mucho rechazo en la sociedad. El motivo es que para
considerar si un riesgo es aceptable solemos combinar los juicios racionales con
emociones y valoraciones subjetivas.
Esto da lugar a numerosas paradojas,
como que nos angustiamos por una fuga
radiactiva en Japón mientras que apenas
nos preocupamos por residuos industriales altamente tóxicos que se vierten casi
sin control en nuestros ríos. El dilema resulta todavía más complicado si tenemos
en cuenta que en el debate nuclear no
solo decidimos por nosotros, sino también por nuestros descendientes. A ellos
les dejaremos centenares de depósitos
altamente radiactivos que deberán ser
gestionados durante generaciones. Pero
al mismo tiempo, si no tomamos todas
las medidas a nuestro alcance para limitar las emisiones de CO2, nuestro legado
podría ser una catástrofe climática de
consecuencias inimaginables. La respuesta no es fácil, y por eso estamos
ante un debate abierto.
■ Pros y contras con
fundamento
Completa la lista de ventajas
e inconvenientes de la energía nuclear, pero ten en
cuenta que, al igual que los
periodistas, tú también estás obligado a documentarlas con datos fiables. Con independencia de que estés a
favor o en contra de la energía nuclear, añade el mismo
número de ventajas e inconvenientes.
■ Radiactividad al
alcance de la mano
Algunos detectores de humo
de uso doméstico contienen
una pequeña cantidad de
americio-241, uno de los isótopos radiactivos que se encuentran en el combustible
gastado de los reactores nucleares. ¿En qué otras situaciones nos exponemos a dosis controladas de radiación? ¿Crees que en todos
esos casos los beneficios
compensan los posibles perjuicios?
BALLESTEROS / EFE
Manifestación en la Puerta del Sol de Madrid convocada por Ecologistas en Acción