El descubrimiento de los microbios

El descubrimiento de los microbios
En 1878 el médico cirujano Charles Emmanuel Sédillot propuso el término microbio
como nombre para las diferentes denominaciones que hasta entonces tenían los seres
microscópicos, como microzoarios y micrófitos. Desde la época de los antiguos griegos
se sospechó de la existencia de estos organismos, que no podemos ver a simple vista. Sin
embargo, la primera prueba de su existencia estuvo ligada a la aparición del
microscopio, que a través de lentes poderosos permitió descubrir todo un mundo de
seres hasta entonces sólo imaginados. Esto sucedió en 1665, cuando el Inglés Robert
Hooke inventó el microscopio y realizó dibujos de protozoos y de las estructuras
reproductivas de algunos hongos. Sin embargo a quien se le da mayor importancia
dentro de la historia de la microbiología es a un mercader holandés que vivió por la
misma época (1632- 1723), llamado Anton van Leewenhoek. El construyó microscopio
sencillos pero potentes, de un único lente con los cuales observó de manera minuciosa
aguijones de abeja, céluas de piel, agua de pozo y casi todo lo que encontraba, para
finalmente descubrir y publicar los dibujos de las primeras bacterias vistas por el
hombre. ¡Imagina su sorpresa al poder ver todo un mundo de seres microscópicos por
primera vez!
La importancia de estos "animalículos", como él los llamó, sólo comenzó a entenderse
un siglo después (XVIII) con los experimentos del naturalista italiano Lazzaro
Spallanzani, quien trató de refutar la teoría prevaleciente de la generación espontánea.
¿De dónde provenían los microorganismos observados cuando la comida se
deterioraba? Muchos pensaban que aparecían precisamente como consecuencia del
daño de la comida. Spallanzani demostró que la putrefacción de la materia orgánica era
causada por organismos diminutos, que no se producían espontáneamente y que eran
destruidos por el calor
El fin de la generación espontánea
Pero no siempre el calor impedía la putrefacción, por lo que la controversia con la teoría
de la generación espontánea continuó hasta mediados del siglo XIX, cuando el químico
francés Louis Pasteur probó, sin lugar a dudas, la falsedad de dicha teoría. Pasteur,
siguiendo el método científico, realizó una serie de experimentos para demostrar que los
microorganismos estaban en el aire y provocaban el deterioro o fermentación de caldos
estériles, es decir, de caldos que no tenían microorganismos patógenos. Pasteur preparó
varias mezclas de sustancias como levadura y azúcar en agua o jugo de remolacha con
agua y pimienta, en recipientes con cuello alargado y curvo (observa la figura 5.3).
Hirvió algunos de los frascos. Después de varios días de observar los frascos dedujo que
el calor tenía un efecto mortal sobre los microorganismos ya que las sustancias hervidas
no se modificaban y por tanto, cuando estaban vivos, los microbios eran capaces de
transformar la materia orgánica.
Estos recipientes se encuentran todavía exhibidos en el Instituto Pasteur de París.
Puedes visitar la página del Instituto: www.pasteur.fr/english.html. Allí encontrarás
información valiosa sobre la vida y obra de Louis Pasteur.
La era moderna
Ya en el siglo XX, el estudio de los microorganismos tomó dos rumbos principales: el
del área médica y el de la agrícola. Por una parte, los investigadores estaban interesados
en conocer cómo los microorganismos provocaban las enfermedades y, por otra, en
cómo los organismos se defendían del ataque microbiano. En el campo agrícola se
hicieron descubrimientos importantes, al indagar sobre el papel de los microorganismos
del suelo en las enfermedades y el crecimiento de las plantas de cultivo.
Alexander Fleming a quien ya nos hemos referido con anterioridad, fue uno de los más
reconocidos médicos de su tiempo y pasó a la historia de la microbiología como el
descubridor de la .penicilina.. .Esta sustancia producida por un hongo es capaz, aún hoy
en día, de controlar infecciones bacterianas. Lamentablemente, algunas personas son
alérgicas a ésta. En el campo de la agricultura, el científico ruso Sergei Wmogradsky y
el microbiólogo alemán Martinus Beijerinck fueron algunos de los que contribuyeron en
mayor medida al conocimiento de los microorganismos del suelo. Ellos hallaron y
describieron las actividades de bacterias que participan en el ciclo del nitrógeno
(fijadoras de nitrógeno
y mirificantes) y del azufre. Esto conllevó al
reconocimiento del papel, tan importante,
que tienen los microbios en la
transformación y el movimiento de los elementos en los ecosistemas y en la fertilidad
del suelo,
En la década del cincuenta del siglo pasado comenzó el estudio de la genética
bacteriana, lo que llevó posteriormente al desarrollo de la biología molecular, usando
como modelo a las bacterias y luego a los hongos. El uso de estos microorganismos se
debe a la relativa simplicidad de sus ácidos nucleicos, comparados ( con los de otros
micro y macroorganismos. Esto permitió establecer la secuencia de genes)
(secuenciamiento molecular) en los ácidos nucleicos de algunos microbios. Con base
en este secuenciamiento se establecieron algunas relaciones evolutivas entre los
organismos, conduciendo a una verdadera revolución en la clasificación biológica,
como veremos másadelante.
En la última década los científicos han creado microorganismos modificados
genéticamente como respuesta a los problemas ambientales de diverso origen: derrames
de petróleo, resistencia a plagas de insectos y a enfermedades, contaminación del agua,
entre otros. Incluso ya encuentras en el supermercado alimentos como la papa, el tomate
o el maíz, que han sido tratados con estos microorganismos, lo que ha desencadenado
discusiones entre los científicos y numerosos estudios para determinar las interacciones
de los nuevos microorganismos con los demás seres, su persistencia en el ambiente y su
destino. Dado que no se sabe mucho sobre los posibles efectos, muchas personas
sienten temor de consumir estos nuevos productos.
Actividades
1. Describe los instrumentos que se deben usar para observar los microorganismos.
2. De acuerdo con tu criterio ¿Qué es admirable en Leeuwenhoek.
3. Consulta y establece las diferencias entre un microscopio simple como los
elaborados por Leeuwenhoek y un microscopio compuesto. Realiza las gráficas
de los mismos.
4. ¿Por qué resulta difícil demostrar que los microorganismos no se reproducen
por generación espontánea?