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ficha pedagógica
Ecología y Medio Ambiente
La contaminación
PIENSA…
La contaminación es la introducción en un medio cualquiera de
de energía con potencial para provocar daños en el medio
ambiente.
sabías que...
La contaminación tiene efectos nocivos para la salud.
Muchos estudios han demostrado enlaces entre la contaminación y los efectos para la salud. Los
aumentos en la contaminación del aire se han ligado a quebrantos en la función pulmonar y
aumentos en los ataques cardíacos. Niveles altos de contaminación atmosférica según el Índice de
Calidad del Aire de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA, por sus siglas
en inglés) perjudican directamente a personas que padecen asma y otros tipos de enfermedades
pulmonares o cardíacas. La calidad general del aire ha mejorado en los últimos 20 años, pero
las zonas urbanas son aún motivo de preocupación. Los ancianos y los niños son especialmente
vulnerables a los efectos de la contaminación del aire.
El nivel de riesgo depende de varios factores:
4 La cantidad de contaminación en el aire.
4 La cantidad de aire que respiramos en un momento dado.
4 La salud general.
Es importante que conozcas otras maneras menos directas en que las personas están expuestas a los
contaminantes del aire:
4 El consumo de productos alimenticios contaminados con sustancias tóxicas del aire que se han
depositado donde crecen.
4 Consumo de agua contaminada con sustancias del aire.
4 Ingestión de suelo contaminado.
4 Contacto con suelo, polvo o agua contaminados.
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un agente contaminante; es decir, cualquier sustancia o forma
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La contaminación
INFORMACIONES DE INTERÉS
Se puede hablar de diferentes tipos de contaminación según la clasificación que se haga:
En función del medio afectado se distingue:
Contaminación atmosférica
El aire está unido a la vida. Sin él no se hubiera desarrollado nuestra biosfera y no existiría la especie
humana. La vida de los seres vivos dependen del aire: su ausencia, al igual que la de agua y alimentos, dificulta la vida.
La contaminación del aire se produce cuando contiene sustancias ajenas a su composición en concentraciones elevadas que producen efectos nocivos para la salud humana y para los seres vivos en
general, incluidos los microorganismos.
Existe una clase de contaminación, producida por la emanación de gases durante la erupción de un
volcán, en los incendios forestales, procesos de polinización, tormentas de polvo, etc.
La utilización creciente de carbón e hidrocarburos en procesos de combustión han aumentado drásticamente la contaminación.
Las fuentes de esta contaminación son principalmente los productos resultantes de procesos de
combustión convencional en actividades de transporte, industriales, generación eléctrica y calefacción doméstica, la evaporación de disolventes orgánicos y las emisiones de ozono. La contaminación, además, puede llegar a zonas alejadas del lugar en donde se localiza el núcleo contaminante.
UN CASO CONCRETO: EL TRANSPORTE
El transporte es un consumidor importante de energía, cuya nocividad depende de la fuente de
energía usada. Ya que se prevé el agotamiento de combustibles fósiles hacia el año 2050, el transporte mundial se enfrenta al reto de modificar completamente sus sistemas antes de esta fecha.
Durante los últimos años los vehículos han estado haciéndose más limpios debido a regulaciones
ambientales más estrictas, a la incorporación de mejores tecnologías y, sobre todo, a un mejor aprovechamiento del combustible. Sin embargo, esta situación ha sido sobradamente compensada por
la subida tanto del número de vehículos como del uso creciente anual de cada uno.
El desarrollo social y económico ha aumentado en todo el mundo la movilidad de las personas. En
general, esto ha contribuido a la mejora de nuestra calidad de vida. Pero también ha incrementado
nuestra dependencia de los derivados del petróleo, lo que está produciendo graves problemas de
contaminación ambiental.
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La contaminación
Por otro lado, hay que resaltar las grandes diferencias entre un medio de transporte y otro. En viajes
interurbanos, el coche consume, en relación viajero-kilómetro, hasta tres veces más que los medios
de transporte colectivos (tren y autocar). Y en el medio urbano, el transporte público es hasta seis
veces más eficiente que los turismos.
Por todas estas razones, los ciudadanos debemos tomar conciencia de la importancia que tiene
utilizar más los medios de transporte más eficientes (tren y autobús para viajes interurbanos y
transporte público en medio urbano). Hay que saber que, incluso utilizando nuestro coche privado,
se pueden conseguir grandes ahorros de energía y de emisiones contaminantes, solamente con un
cambio de hábitos en la conducción.
(Ver también la ficha «Medios de transporte»)
Contaminación del agua
Es producida por la presencia de contaminantes en el agua (ríos, mares...). La contaminación del
agua se produce principalmente por la adición de sustancias a su composición habitual y cuando se
utiliza como refrigerante en procesos industriales (contaminación térmica).
Los principales agentes contaminantes del agua son:
4 las aguas residuales orgánicas (generadas en la preparación de alimentos, aseo personal, lavado
con detergentes, etc.).
4 las aguas residuales de origen industrial (utilización del agua como materia prima para elaborar
nuevos productos o su uso como medio directo o indirecto para mover máquinas).
4 las aguas residuales de origen agrícola (contienen productos químicos utilizados en la agricultura, así como residuos de origen animal).
Las substancias contaminantes del agua se pueden clasificar en:
4Degradables: están formadas principalmente por residuos orgánicos de origen doméstico, residuos orgánicos industriales y residuos orgánicos de la ganadería. Estos residuos constituyen la
base de la alimentación de algunos microorganismos y bacterias, por lo que pueden ser eliminados de forma natural, siempre que su vertido no sobrepase un límite.
4No degradables: son contaminantes que no pueden ser descompuestos por los microorganismos
que viven en el agua. Tienen un origen industrial y son sobre todo sales minerales y metales pesados. Causan gran toxicidad, gusto desagradable y corrosión, perjudicando a la especie humana
si se incorporan a su cadena alimenticia.
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La contaminación
La mayoría de los detergentes contienen aditivos, como los fosfatos, que son una de las principales
causas de exceso de fitoplancton en el agua, provocando un crecimiento anómalo de algas, que al
morir consumen el oxígeno disuelto en el agua e impiden el desarrollo de las bacterias, el de los
peces y el de las demás formas de vida. Es importante utilizar aquellos que sean biodegradables.
Los contaminantes persistentes, producidos sobre todo por la industria química que utiliza hidrocarburos clorados, presentes, por ejemplo, en plaguicidas, son uno de los principales problemas de
la contaminación del agua. Tienen una larga vida, por lo que pueden recorrer grandes distancias y
extender la contaminación.
La contaminación del agua afecta a animales, plantas y al hombre y constituye un objeto de preocupación para la industria y la agricultura. Es necesario el uso de depuradoras y buscar medios que
creen mecanismos de recuperación del agua en los procesos industriales siempre que sea posible.
(Ver también la ficha «La contaminación del agua»)
Contaminación del suelo
El suelo constituye el sustento nutritivo de la vida en general de la Tierra. Es el soporte de la mayoría
de seres vivos y el lugar donde las plantas encuentran los elementos esenciales para su crecimiento
y desarrollo. En él se acumula el agua que abastece a plantas, animales y hombres y en él se da la
evaporación del agua necesaria para la existencia del equilibrio ecológico.
Su contaminación se produce, principalmente, por actividades industriales (almacenes, vertidos ilegales), vertido de residuos sólidos urbanos, productos fitosanitarios empleados en agricultura (abonos y fertilizantes químicos) y purines de las actividades ganaderas.
Los plaguicidas, productos utilizados para combatir diferentes plagas que afectan a los cultivos,
constituyen una de las fuentes más preocupantes de contaminación del suelo. Su uso inadecuado
puede producir resistencia a las mismas y obligar a los agricultores a usar los plaguicidas en mayores
dosis o a que sean más fuertes.
Los suelos más susceptibles de ser atacados, son los ricos en materia orgánica pues tienen mayor
capacidad de absorción y almacenamiento.
Estos residuos tóxicos se acumulan sobre el suelo afectando a los organismos presentes en él y en
muchos casos son absorbidos por las plantas, que se convierten en intermediarias para acceder al
organismo de los animales y seres humanos. Además, el agua de lluvia o riego los arrastra hacia los
cursos de ríos y mares produciendo su contaminación.
Actualmente muchos plaguicidas, como el DDT, están prohibidos y se promueve la lucha biológica
como forma de combatir las plagas.
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La contaminación
4 En función de la naturaleza del contaminante se distingue:
Contaminación química
Un determinado compuesto químico se introduce en el medio.
Contaminación térmica
Emisión de fluidos a elevada temperatura; se puede producir en cursos de agua. El incremento de
la temperatura del medio disminuye la solubilidad del oxígeno en el agua.
Contaminación acústica
El ruido es un conjunto de sonidos inarmónicos cuya característica principal es que su onda acústica
ni tiene un período ni una longitud de onda netamente definidos. El ruido expresa el deterioro ambiental, no produce efectos nocivos en los ciclos naturales pero constituye un grave problema para
la salud humana y para algunas comunidades de animales.
La contaminación acústica es cada vez más usual, especialmente en los grandes núcleos de población. Se debe al ruido provocado por las actividades industriales, sociales y del transporte. Una exposición larga a ruidos superiores a 100 decibelios puede producir una pérdida no recuperable del
oído en el hombre, mientras que por debajo de 80 decibelios no se produce ninguna perturbación.
Dentro de este intervalo, los valores admisibles dependen del grado de exposición, ya que puede
provocar malestar, irritabilidad o insomnio.
Contaminación lumínica
Brillo o resplandor de luz en el cielo nocturno producido por la reflexión y la difusión de la luz artificial
en los gases y en las partículas del aire por el uso de luminarias o excesos de iluminación, así como la
intrusión de luz o de determinadas longitudes de onda del espectro en lugares no deseados.
Contaminación o impacto visual
Generalmente de instalaciones industriales, edificios e infraestructuras, consistente en el afeamiento del medio.
4 En función de la extensión de la fuente se distingue:
Contaminación puntual
Cuando la fuente se localiza en un punto. Por ejemplo, las chimeneas de una fábrica o el desagüe
en el río de una red de alcantarillado.
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La contaminación
Contaminación lineal
La que se produce a lo largo de una línea. Por ejemplo la contaminación acústica y química por el
tráfico de una autopista.
Contaminación difusa
La que se produce cuando el contaminante llega al ambiente de forma distribuida, no localizada.
La contaminación de suelos y acuíferos por los fertilizantes y pesticidas empleados en la agricultura
es de este tipo. También es difusa la contaminación de los suelos cuando la lluvia arrastra hasta allí
contaminantes atmosféricos, como pasa con la lluvia ácida.
¿QUÉ PUEDO HACER YO…?
4 Utilizar el transporte público para viajes medios y largos y, para viajes cortos mejor ir a pie o en
bicicleta.
4 Podemos clasificar la basura: esta es una buena forma de reciclar y facilitar el reciclaje a gran
escala así la disposición final de la basura.
4 Instar a los organismos públicos a que decreten por ley el reciclaje.
4 No arrojar basura a la calle.
4 Etc., etc.
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