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¿Logrará SpaceX colonizar Marte?; por Mario Trivella
Galindo
Mario Trivella Galindo · Wednesday, October 5th, 2016
En la edición de 2016 del Congreso Aeronáutico Internacional, el empresario Elon
Musk anunció los planes que tiene su compañía Space X (Space Exploration
Technologies Corp.) en relación con Marte y en un futuro relativamente cercano.
Además de haber expresado repetidamente su interés por lograr que la humanidad se
convierta en una civilización interplanetaria, Musk es conocido por invertir grandes
sumas de dinero en compañías con conceptos futuristas como Tesla, SolarCity, OpenAI
y la propia SpaceX.
De acuerdo con Musk, existen dos futuros posibles. En el primero la humanidad
decide quedarse en la Tierra indefinidamente, asumiendo que se estabilice el
crecimiento de la población y el consumo de recursos; eso inevitablemente resultaría
en la eventual extinción de la raza humana como consecuencia de alguna catástrofe.
En el segundo, sin embargo, la humanidad logra establecer colonias sostenibles en
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otros planetas de nuestro sistema solar, asegurando la supervivencia de la especie.
¿Por qué Marte?
De los otros siete planetas del nuestro Sistema Solar, los únicos que la raza humana
podría alcanzar en un lapso razonable de tiempo son Venus y Marte, los dos planetas
más cercanos. Dado que Venus es mucho más caliente que la Tierra (con temperaturas
promedio de 462 ºC en su superficie) y tiene una problemática atmósfera que contiene
ácido sulfúrico, colonizar este planeta no sería realmente una opción.
Marte, en cambio, tiene condiciones mucho más manejables.
Las temperaturas de la Tierra varían entre -88 ºC y 58 ºC, mientras que las de Marte
están entre -140 y 30 ºC. La atmósfera de Marte es más delgada que la de la Tierra y
está compuesta principalmente por dióxido de carbono, lo cual eventualmente
permitiría el cultivo de plantas. En Marte, además, la fuerza de gravedad es
aproximadamente un tercio de la terrestre y su día dura 24 horas y 40 minutos.
Incluso se ha encontrado que hay grandes cantidades de agua congelada en ese
planeta.
Según los estudios manejados por Space X, estas características convierten a Marte es
un excelente candidato en términos de distancia y habitabilidad.
¿Cúal es el plan de Space X?
Para viajar hasta Marte, SpaceX ha concebido un complejo plan que incluye la
construcción del vehículo volador más grande de la historia. Se trata del Sistema
Interplanetario de Transporte (SIT), un cohete de dos etapas que medirá 120 metros
de alto y será capaz de transportar a cien pasajeros y alrededor de 550 toneladas de
carga al espacio, alcanzando una velocidad máxima de 100.800 km/h.
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Escala comparativa entre el SIT y un humano. Fotografía de SpaceX.
El enorme vehículo deberá ser lanzado en un momento específico que se presenta
cada 26 meses, que es cuando las órbitas de Marte y la Tierra colocan a los dos
planetas en su distancia más corta: 54 millones de kilómetros. SpaceX publicó una
simulación del viaje a Marte de acuerdo con su plan:
El plan difundido por SpaceX está compuesto por cuatro etapas;
1. Construir vehículos reutilizables. Para que un proyecto de semejante
escala sea posible desde un punto de vista financiero, los vehículos deben ser
capaces de soportar varios usos. Hasta ahora, la mayoría de las misiones al
espacio han desechado completa o parcialmente los vehículos que utilizan, lo
que produce un aumento en el costo de la exploración espacial.
2. Reabastecer combustible en órbita. Según Musk, transportar el
combustible y todos los suministros necesarios para un viaje a Marte de forma
simultánea, representaría un aumento de casi 500% en el tamaño y costo de
la nave espacial. Para reducir ambos factores, proponen poner en órbita a
varias “naves cisterna” mientras Marte y la Tierra alcanzan las posiciones
ideales de lanzamiento, para luego transferir el combustible a la nave que irá
a Marte.
3. Producir el combustible en Marte. El viaje de regreso necesitará la
misma cantidad de combustible que se usó para llegar allá. Sería imposible
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transportarlo todo desde la Tierra, por lo cual SpaceX propone la solución de
fabricar el propelente en Marte. Con una atmósfera rica en dióxido de
carbono (CO2) y agua en la superficie (H2O), se podría producir metano
(CH4) y oxígeno (O2) que servirían como un excelente combustible en estado
líquido.
4. Escoger el combustible apropiado. El combustible que deriva del
metano y el oxígeno es uno de tres que potencialmente servirían como
propelentes en el viaje de regreso. El primero sería el querosén, utilizado en
algunos aviones, que presenta el problema de que sería casi imposible de
producir en Marte. Luego está el hidrógeno líquido, que se ha utilizado mucho
como combustible de cohetes, pero requeriría de una enorme disponibilidad
de energía para conservarlo en estado líquido a una temperatura de -252 ºC,
y su producción sería más difícil. Finalmente, está el metano, que requiere de
una temperatura de -162 ºC para permanecer en estado líquido y es
considerablemente más sencillo de producir en Marte, lo cual lo convierte en
la mejor opción.
Según Musk, estas cuatro etapas tendrán el propósito de lograr que Marte se
convierta en una colonia sostenible y con al menos un millón de habitantes en un lapso
de 40 a 100 años. Además, añadió que el precio de un boleto a Marte no deberá de ser
más que el precio promedio de una casa en los Estados Unidos: 200.000 dólares.
¿Qué tan viable es este plan?
Musk reveló ciertos detalles en relación con las metas que se han propuesto. Según el
ambicioso proyecto, la primera misión de SpaceX a Marte será llevada a cabo en 2018,
con el objetivo de transportar la sonda no tripulada Dragon 2 y hacer pruebas
necesarias para futuras misiones. Luego, en 2024, la compañía asumirá la difícil tarea
de llevar a los primeros humanos a Marte.
La gran ambición del empresario ha sido motivo de muchas críticas, sustentadas por
los accidentes que han ocurrido durante lanzamientos de cohetes de la compañía. Hay
quienes argumentan que las metas que se han propuesto son inasequibles y que Musk
ha asumido una actitud muy relajada en cuanto a los riesgos que supone
semejante expedición.
Sin embargo, también SpaceX cuenta con el apoyo de muchos expertos que sostienen
que la realización del plan es posible desde un punto de vista técnico. Ya han
desarrollado una porción importante de la tecnología necesaria para cubrir las cuatro
etapas del plan.
Si SpaceX logra encontrar soluciones a los problemas restantes, que van desde el
financiamiento de la expedición hasta la radiación solar en el espacio, es posible que
la colonización de Marte se convierta en una realidad.
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La compañía ha realizado cuatro aterrizajes exitosos de los propulsores de sus cohetes
Falcon 9, sobre plataformas no tripuladas.
Musk anunció en la conferencia que SpaceX ya construyó un prototipo del tanque de
fibra de carbono que será utilizado en las naves cisterna.
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La compañía aeroespacial construyó prototipos del motor Raptor, que funcionará con
el combustible de metano líquido que la compañía espera producir en Marte.
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on Wednesday, October 5th, 2016 at 6:30 am and is filed under Ciencia y tecnología
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