¿Cómo fomentar la Sociedad de la Información en los países menos

¿Un portátil de 100$ o un teléfono móvil?
Salvador Pérez Crespo
Servicios
¿Cómo fomentar la Sociedad de la Información en los países menos desarrollados?, ¿con ordenadores
portátiles baratos?, ¿quizás con teléfonos móviles?. Nicholas Negroponte frente a Bill Gates. No se
pierda este interesante duelo en este ameno artículo.
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Si algo ha sabido hacer muy bien Microsoft a largo de su historia como empresa es identificar las
oportunidades lo suficientemente a tiempo como para replicar soluciones y poder liderar el mercado.
De ello ha hecho incluso una de sus políticas preferidas de innovación: observar el mercado y cuando
aparece la presión desencadena su maquinaria para no quedarse fuera. Dos ejemplos recientes son la
nueva versión de su navegador Internet Explorer, la 7, que es en su mayoría una réplica del exitoso
Firefox y la nueva interfaz de Windows Vista, que imita muchas funcionalidades del OSX de Apple.
Cuando Negroponte realizó el anuncio inicial de un proyecto para la fabricación de un portátil por
100$ destinado a la educación de los niños en los países menos desarrollados, no hubo ningún tipo de
reacción por parte de la empresa de Redmond. Más tarde, cuando Negroponte anunció que varios países
estarían dispuestos a comprarlo y que Quanta Computer, la empresa taiwanesa responsable de un tercio de
los portátiles que se fabrican en el mundo, se comprometía a la fabricación de los portátiles, la reacción
no se hizo esperar. Bill Gates se apresuraba a decir que creía que los teléfonos móviles eran mucho
más apropiados para llevar la computación a las masas en los países menos desarrollados que los
portátiles propuestos por Negroponte.
Un ordenador barato es una gran oportunidad de negocio para alguien que pueda obtener un 10% de
margen en cada aparato vendido. Por eso el fabricante de microprocesadores Intel está trabajando en el
diseño de chips para vender en los países en vías de desarrollo, y por eso Microsoft comenzó a vender por
20$ una versión reducida de su sistema operativo Windows. El proyecto de Negroponte
La iniciativa para el desarrollo del portátil de $100 va a ser llevada a cabo por 'One Laptop per Child
(OLPC)', organización sin ánimo de lucro, creada por miembros del Instituto de Tecnología de
Massachussets que tiene el objetivo diseñar, fabricar y distribuir portátiles lo suficientemente económicos
como para proporcionar a los niños el acceso al conocimiento y a los nuevos métodos de educación. Los
miembros fundadores de esta organización son Advanced Micro Devices (AMD), Brighstars, Google,
News Corporation Nortel y Red Hat .
Para mantener los costes bajos, el ordenador usará una pantalla de 35$ de las que se usan en los DVD
portátiles, un procesador de 500 MHz y 128MB de DRAM , una versión reducida del sistema
operativo Linux , medio gigabyte de almacenamiento en memoria flash (no utiliza disco duro) y
cuatro puertos USB. Los usuarios podrán enchufarlo a una toma normal de corriente eléctrica o cargar la
batería haciendo uso del mecanismo manual existent e ( una manivela). Los portátiles dispondrán de
conectividad inalámbrica que entre otras cosas servirá para crear mesh networks con otros ordenadores
vecinos y así crear redes de área local.
El proyecto de Negroponte, que estará listo para ser mostrado a los participantes en Davos el próximo
año, ha conseguido recoger hasta el momento veinte millones de dólares para pagar la ingeniería del
proyecto, y cuenta con compromisos de Tailandia, Egipto, Nigeria, India, China, Brasil y Argentina
para la compra de siete millones de unidades, suficientes para asegurar la escala que garantiza su bajo
coste de fabricación. Brasil ocupa un lugar preferencial entre los objetivos del proyecto, debido a que
-según Negroponte- el presidente Luis Inácio Lula da Silva fue el primer gobernante en interesarse en el
programa, además de llevar a cabo planes sociales como el caso de "hambre cero" en ese país.
A pocos escapa que, para un mismo precio, el margen para obtener beneficios por la venta de
software es mucho mayor cuanto menor sea el coste del hardware necesario. Por eso a priori el
margen se aventura mucho mayor en el caso de los teléfonos móviles.
El coste de un teléfono móvil barato que incluya las funcionalidades básicas podría rondar los 50$ si
nos basamos en modelos que están desarrollando y vendiendo Nokia, Motorota o TI. Otras empresas
como Quasar (http://www.quasarinnovations.com) están trabajando en conseguir teléfonos móviles en un
rango de precios entre 10 y 25 dólares (usando los diseños de referencia de TI de perfil más bajo).
Por el contrario un ordenador personal muy barato hoy se vende por 300$ e incluye un procesador de
75$, 25$ para los chips de gráfico y de comunicaciones, 75$ para un disco duro y 25$ para un ventilador.
Esto suma 200$ y todavía quedaría por incluir la caja y el sistema operativo Windows.
El esfuerzo para la fabricación de un ordenador por 100$ deja fuera la posibilidad de utilizar un sistema
operativo no gratuito mientras que en el caso del teléfono móvil el margen es mayor. Por ello Negroponte
había pasado meses negociando con el propio Gates y con Jobs (el CEO de Apple) sobre la posibilidad de
usar software de alguna de estas empresas antes de decidirse por Linux.
Si de usabilidad hablamos, el equipo de investigación del proyecto en el MIT Media Lab experimentó con
la idea de un teléfono móvil que proyectaría las imágenes sobre una pared y que proyectaría el teclado
sobre una superficie plana (de la misma manera que se puede hacer ya con algún accesorio para agendas
electrónicas). Tras la evaluación el equipo decidió que la idea era menos práctica que la utilización de un
ordenador.
El portátil es una mejor herramienta para enganchar a los jóvenes con material educativo. Si se
tratara solamente de acceder a información, un teléfono móvil podría llegar a ser suficiente pero se trata
de algo más. La educación no es sólo acceder a información, es fundamentalmente interaccionar con ella.
Para algunos expertos, un ordenador sin conexión podría ser incluso más valioso que un teléfono móvil
conectado. Críticas al proyecto de Negroponte
Al proyecto del portátil se le critican varias cosas. Quizás la más importante es que no se ha
contemplado la existencia de una red de soporte al cliente. Si un ordenador se estropea, no habrá
quien lo arregle mientras que con teléfonos móviles sería probable que los fabricantes pusieran en
marcha programa de soporte local para sus productos.
También se argumenta, que mientras el foco del debate está en el terminal que se va a utilizar, se olvida
que el problema podría ser el coste de la conectividad. Negroponte argumenta que no es un obstáculo ya
que esta se conseguirá automáticamente mediante técnicas de mesh networks incorporadas en el
dispositivo lo que haría posible que "hasta 1.000 ordenadores podrían compartir sin necesidad de cables
una o dos conexiones de acceso". Lo que no dice Negroponte es que para que esta red funcione es
necesario que los ordenadores estén encendidos, cosa que se antoja difícil en países donde cuando hay
electricidad su coste relativo es alto y cuando no la hay la forma de conseguir energía es accionando un
mecanismo manual (una manivela). La tercera vía: net PC en la India
Y mientras el debate público se concentra entre los partidarios de Microsoft y Negroponte, surgen
iniciativas semejantes que, con menos publicidad buscan objetivos semejantes. Es el caso de Nova Net
PC, el último intento de desarrollar un "network PC" esta vez por parte de una empresa india
Novatium que busca entrar en un nicho de mercado todavía sin explotar. La experiencia anterior más
conocida fue la de Oracle y Sun que prácticamente no tuvo ningún éxito fuera del entorno empresarial.
El Nova Net PC es un ordenador en red que imita un ordenador tradicional de sobremesa. El software
incluido, que se ejecuta en servidores remotos en vez de en el ordenador, incluye navegador, lector de
correo electrónico, procesamiento de cálculo, hoja de cálculo y reproductor de MP3. Todo el software es
abierto y gratuito.
El aspecto externo es el de una caja de unos 20 x 15 cm, sin disco duro, que gasta menos electricidad
que una bombilla nocturna para niños y es completamente silencioso. Utiliza un procesador diseñado
para ser utilizado en un teléfono móvil, concretamente un chip que pertenece a la categoría de procesado
digital de la señal. Lo mejor de todo es su precio, sólo 10 $. Gracias a ello se consigue que el conjunto,
que incluye monitor, teclado y ratón no supere los 100$.
Su objetivo es reducir drásticamente el precio del ordenador en su país y conseguir así entrar en un
mercado con unas terribles posibilidades de expansión, donde sólo el 0,9 de los hogares dispone de
ordenador. Su apuesta es la de crear un caldo de cultivo en el que desarrollar modelos de "utility
computing" en los que el software se ejecuta "en la red" y se paga por uso.
Salvador Pérez Crespo. Telefónica I+D para Telefónica Móviles
Referencias
The Hundred Dollar Laptop-Computing for Developing Nations: charla en inglés de Nicholas P.
Negroponte sobre su proyecto 'One Laptop per Child (OLPC)'. Descargar archivo de audio (9:22 min /
2,14 Mb)