tema 15.- la historia de nuestro planeta

TEMA 15.- LA HISTORIA DE NUESTRO PLANETA
Para su estudio, la historia de la tierra se puede dividir en cuatro eras o épocas geológicas:
arcaica, paleozoica, mesozoica y cenozoica.
•
Precámbrico. (4.500 – 550 M.a)
•
La era Paleozoica (550 – 245 M.a.), se subdivide en Cámbrico, Ordovícico, Silúrico,
Devónico, Carbonífero y Pérmico.
•
La era Mesozoica (245 – 65 M.a), se subdivide en Triásico, Jurásico y Cretácico.
•
La era Cenozoica (65 M.a. – actualidad), corresponde a los periodos Terciario y
Cuaternario.
EL PRECÁMBRICO (4.500 – 550 M.a)
En el Precámbrico ocurrieron acontecimientos muy importantes:
Hace 4 500 M.a. El planeta terminó de formarse por acreción. Su atmósfera de hidrógeno y
helio fue barrida por la energía emitida por el Sol. Se fundió la mayor parte de la masa del
planeta, lo que permitió su diferenciación en capas: núcleo, manto, corteza y envoltura
gaseosa. Se originó también el campo magnético.
Hace 4 400 M.a. La superficie terrestre se fue enfriando. Se formaron la corteza, la hidrosfera
y una atmósfera de CO, y vapor de agua.
Hace 3 800 M.a. Aparecieron las primeras formas de vida. Probablemente, la vida surgió en
forma de bacterias quimiosintéticas que se nutrían de compuestos surgidos por los
afloramientos hidrotermales en las dorsales oceánicas.
Hace 2 500 M.a. La actividad fotosintética de las cianobacterias volvió oxidantes las aguas de
los océanos, lo que produjo enormes depósitos de óxidos de hierro. Finalmente, también la
atmósfera se volvió oxidante.
Hace 1.800 M.a. Aparecen las primeras células eucariotas (hasta entonces, y durante 2.000
millones de años, las únicas formas de vida sobre el planeta fueron bacterias).
Hace 1 000 M.a. Aparecieron las primeras evidencias de seres vivos pluricelulares similares a
gusanos que vivían enterrados en sedimentos marinos. Todas las placas litosféricas
continentales quedaron unidas, formando un supercontinente conocido como Rodinia.
Hace 800 M.a. Rodinia se fragmentó lentamente en diversos continentes. El planeta sufrió una
glaciación generalizada. Posiblemente más del 90 % de la superficie terrestre quedó cubierta
de hielo. Esta situación se prolongó durante los últimos 60 millones de años del Precámbrico.
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EL PALEOZOICO (550 – 245 M.a)
Cámbrico, Ordovícico, Silúrico, Devónico, Carbonífero y Pérmico
Hace 550 millones de años, el supercontinente Rodinia se fragmentó; la glaciación que había
cubierto de hielo una gran parte de la superficie del planeta retrocedió, y los océanos, después
de permanecer durante millones de años tapados por una capa de hielo, empezaron a
recuperar una temperatura cálida y a tener oxígeno disuelto. Estos cambios en las condiciones
ambientales tuvieron consecuencias espectaculares sobre la biosfera. A partir de ese
momento da comienzo el Paleozoico.
Explosión biológica del Cámbrico y biodiversidad del Ordovícico
Al comienzo del periodo Cámbrico aparecieron, en los mares, los primeros
animales invertebrados con un claro parecido a los actuales. Se trataba
de esponjas, celentéreos, como las medusas y los corales; platelmintos;
anélidos, equinodermos, artrópodos, como los trilobites y los crustáceos,
moluscos, como los caracoles y los pulpos actuales; cordados, y también
organismos sin representación actual, como los graptolitos. Muchos de
estos invertebrados presentaban un exoesqueleto mineralizado.
En el Ordovícico todos estos grupos se diversificaron de forma espectacular, poblando los
mares con formas de vida muy variadas. Los cordados dieron lugar a los agnatos, y estos a su
vez a los peces, con un esqueleto interno y con dientes Durante el Ordovícico la biosfera
adquirió un aspecto comparable al actual.
Conquista de la tierra firme en el Silúrico y el Devónico
Durante el periodo Silúrico los primeros vegetales con tejidos conductores colonizaron la tierra
firme. Estos primeros vegetales eran pteridofitas, como los actuales helechos, que formaron
extensos bosques durante el Devónico.
En el Silúrico también colonizaron los ambientes terrestres muchos invertebrados: moluscos,
como los caracoles; artrópodos, como los insectos, arácnidos y miriápodos, anélidos y
platelmintos.
En el Devónico aparecieron las primeras plantas con semillas desnudas, las coníferas. Los
vertebrados colonizaron a su vez el medio terrestre, y surgieron los anfibios, a partir de un
grupo de peces de agua dulce.
Carbón y orogenia hercínica en el Carbonífero
Tras la rotura de Rodinia, los continentes que se habían dispersado, durante la primera parte
del Paleozoico, comenzaron a colisionar entre sí en el Carbonífero. El resultado de estas
colisiones fue un levantamiento de montañas que ha recibido el nombre de orogenia
hercínica.
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La orogenia hercínica afectó a lo que ahora es la Península ibérica, produciendo el
metamorfismo
de
los
materiales
paleozoicos, así como la formación de
grandes volúmenes de granito, que forman
actualmente los relieves del Sistema
Central y de Galicia.
Durante el Carbonífero el territorio que
hoy forma la Península Ibérica se
encontraba muy próximo al ecuador y tenía
un clima tropical. Esto permitió el
desarrollo de extensos bosques de
helechos. La acumulación de los restos de
estos vegetales produjo los depósitos de
carbón que actualmente se explotan en la cuenca minera asturiana, en León y en Ciudad Real.
Reptiles, Pangea y desertización en el Pérmico
Durante el Pérmico aparecieron los reptiles, descendientes de un grupo de anfibios, que se
caracterizan por su reproducción independiente del medio acuático. Los continentes
continuaron colisionando entre sí hasta que formaron por segunda vez una única masa
continental que ha recibido el nombre de Pangea.
El clima era cálido y Pangea presentaba extensos bosques tropicales en las zonas costeras,
pero en el interior predominaban las condiciones áridas. Existían extensas zonas desérticas, en
las que la erosión era muy intensa.
Gran extinción biológica en el final del Pérmico
El final del Pérmico estuvo marcado por la extinción en masa más grave que ha
experimentado la biosfera. Desaparecieron más del 95 % de las especies, especialmente las
marinas. En tierra firme la extinción fue menos severa; afectó a las pteridofitas, mientras que
no afectó prácticamente a las gimnospermas que habían aparecido en el Devónico.
La extinción tuvo que ver probablemente con el impacto de un cometa. En 2001 se
encontraron indicios bastante claros de tal choque. La catástrofe ecológica resultante de
aquel impacto pudo ser una de las causas principales de la extinción que marcó el final del
Paleozoico.
EL MESOZOICO (245 – 65 M.a)
Triásico, Jurásico y Cretácico
El Mesozoico comenzó hace 245 millones de años. Pangea se estaba fragmentando con
bastante rapidez.
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Mientras tanto, el clima cada vez más cálido y húmedo, permitió a los ecosistemas recuperar
su biodiversidad después de la catástrofe del Pérmico.
Rotura de Pangea y vulcanismo en el Triásico
En el Triásico comenzó la rotura de Pangea. Primero, esta gran masa de tierra se separó en
dos bloques continentales: Laurasia, al norte, y Gondwana, al sur.
Esta tectónica distensiva se mantuvo durante todo el Mesozoico, y fue acompañada de un
intenso vulcanismo que se incrementó mucho al final de la era.
La rotura de Pangea en muchas placas permitió que se estableciera un sistema de corrientes
oceánicas, que repartió eficazmente el calor por el planeta. Esto hizo desaparecer los
casquetes glaciares de los polos y estableció un clima cálido generalizado.
Los relieves de la orogenia hercínica se vieron sometidos a una intensa erosión, por lo que al
final del periodo Triásico se habían formado extensas llanuras en todo el planeta.
Diversificación y evolución de los reptiles en el Jurásico
Durante el Jurásico continuaron la tectónica distensiva y el vulcanismo. Comenzó a abrirse el
océano Atlántico, y Gondwana empezó a disgregarse, originando Sudamérica, África, la India,
Australia y la Antártida. La separación de estas placas litosféricas se completó durante el
Cretácico.
El clima se hizo aún más cálido y húmedo, y se desarrolló una gran biodiversidad. Todos los
ecosistemas aceleraron su funcionamiento. En los ambientes marinos la acumulación de
materia orgánica en los sedimentos arcillosos dio lugar a la formación de petróleo. En los
ecosistemas terrestres, los bosques de helechos del Paleozoico habían sido sustituidos por
bosques de gimnospermas, y la acumulación de esta materia vegetal dio lugar a nuevos
yacimientos de carbón.
Los reptiles se diversificaron, y dieron lugar a las tortugas, los lagartos, las serpientes, los
cocodrilos, los dinosaurios, los reptiles marinos y los reptiles voladores
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Aparecieron las aves, originadas a partir de un grupo de dinosaurios carnívoros, que
desarrollaron plumas y la capacidad de volar.
Los mamíferos se originaron a partir de un grupo de reptiles de finales del Paleozoico.
Nuevos invertebrados y plantas en el Cretácico
Los invertebrados marinos proliferaron y se diversificaron durante todo el Mesozoico. En las
calizas que se depositaron en aquellos mares cálidos se encuentran fósiles de artrópodos,
moluscos, equinodermos, braquiópodos, corales, esponjas, etc. Durante el Cretácico, en tierra
firme aparecieron los insectos sociales, como hormigas, termitas, abejas y avispas. También
aparecieron las angiospermas.
Subidas del nivel del mar y vulcanismo del Cretácico
Durante el Mesozoico se produjeron repetidas entradas del mar sobre los continentes
(transgresiones), seguidas de la retirada de las aguas (regresiones).
En estos mares mesozoicos abundaban los ammonites, moluscos
cefalópodos con una concha enrollada en espiral, parecidos a los actuales
nautilos. Sus fósiles indican que, en estas transgresiones, la Península
Ibérica se convirtió en un archipiélago de islas entre el Atlántico y el mar
de Thetis.
Durante el Cretácico se produjeron gigantescas erupciones, que vertieron
enormes cantidades de lavas basálticas. Este vulcanismo ocasionó un enorme vertido de
cenizas, y un aporte de sustancias tóxicas, que llevó a un descenso de la biodiversidad.
Extinción en masa en el final del Mesozoico
El final del Cretácico estuvo marcado por una extinción en masa, que hizo desaparecer algo
más del 70 % de las especies del planeta. Entre los reptiles, se extinguieron todos los
dinosaurios. Entre los invertebrados desaparecieron los ammonites y muchos gasterópodos y
bivalvos.
La extinción en masa se relaciona con la colisión de un asteroide de unos diez kilómetros de
diámetro en la plataforma continental atlántica de Suramérica, en la actual península de
Yucatán (México). Este impacto causó incendios devastadores y el vertido de cenizas a la
atmósfera, lo que produjo una oscuridad total durante meses o años. Esto desembocó en un
larguísimo invierno, con temperaturas muy bajas, seguido de un periodo de calor sofocante
por el efecto invernadero, causado por el vertido de C02 en la atmósfera, y una contaminación
de mares y océanos a escala global, debida a la lluvia ácida y a las sustancias tóxicas
producidas en el impacto.
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EL CENOZOICO (65 M.a. – actualidad)
Terciario y Cuaternario
En el Cenozoico se atenuó la actividad volcánica; la colisión de varias placas, en la zona del mar
de Thetis, dio lugar a la orogenia alpina; comenzó una glaciación que llega hasta nuestros días
y, en la biosfera, se produjo la diversificación de las aves y los mamíferos, entre los que
aparece el ser humano.
Orogenia alpina
Durante el Terciario se produjeron, en la
zona entre África y Eurasia, varias
colisiones de continentes y placas. La
India, que se había separado de África en
el Cretácico, derivó en dirección norte y
colisionó contra el sur de Asia levantando
el relieve del Himalaya; la placa Ibérica
realizó un giro abriendo el Mar Cantábrico
Y se incrustó contra el sur de Europa,
levantando el relieve de los Pirineos.
Una pequeña placa, la de Alborán, colisionó contra el sureste de la Península Ibérica y levantó
las cordilleras Béticas.
La península de Arabia se separó también de África, abriendo el Mar Rojo, y se desplazó hacia
el norte, colisionando contra Asia y levantando el Cáucaso. Como resultado de todas estas
colisiones el mar de Thetis se cerró por el este y quedó convertido en el actual Mediterráneo.
Glaciación cenozoica
Hace unos 35 millones de años, la Antártida se separó de Australia y derivó hasta ocupar el
Polo Sur. Comenzó entonces una glaciación en este hemisferio. En el hemisferio norte, el
clima siguió siendo cálido hasta hace unos tres millones de años, en que también se formó un
casquete de hielo en el Polo Norte. Hace unos dos millones de años, el hielo había recubierto
ya gran parte de Europa, Asia y Norteamérica. El comienzo del periodo Cuaternario, hace 1,6
millones de años, coincidió con la llegada de la glaciación a las latitudes templadas de Europa y
Norteamérica.
La glaciación ha tenido muchos máximos glaciares, en los que los hielos han avanzado,
intercalados con periodos interglaciares, en los que las temperatura han sido más suaves y los
glaciares han retrocedido. Actualmente estamos en un periodo interglaciar, que comenzó
hace unos 8 000 años.
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Sin embargo, los geólogos que estudian el registro paleoclimático coinciden en que dentro de
unos 60 000 años habrá otro máximo glaciar, y el hielo volverá a extenderse sobre gran parte
del hemisferio norte.
Biosfera cenozoica: aves y mamíferos
Durante el Cenozoico, los mamíferos y las aves se han diversificado tanto y tan rápidamente
como lo hicieran los reptiles durante el Mesozoico, ocupando todos los nichos ecológicos
terrestres y marinos.
El Cenozoico es también la era en que se han expandido los árboles de hoja caduca y las
gramíneas. Estas últimas constituyen la base de la alimentación humana desde la revolución
agrícola del Paleolítico: arroz, trigo, avena, maíz, etc.
La evolución de nuestra especie
Los primates, el grupo de mamíferos al que pertenece el género humano, se originaron en el
Cretácico, y sobrevivió al violento final del Mesozoico. Durante el Cenozoico, el grupo originó
diferentes especies que ocuparon las extensas selvas que cubrían el continente africano,
especializándose en el modo de vida arborícola.
Hace unos tres millones y medio de años, el clima en el norte de África se hizo más seco y las
selvas empezaron a retroceder, dando paso a amplias extensiones de sabana. En aquellas
sabanas vivían los Australopithecus, un género de primates que caminaban erguidos, aunque
probablemente trepaban a los árboles con facilidad. Este género es el que dio lugar al género
Homo.
Homo sapiens abandonó África hace menos de 200 000 arios y colonizó Asia y Europa,
conviviendo con los neandertales, quienes se extinguieron hace apenas 25 000 años,
quedando únicamente nuestra especie.
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