Polvo de cometa

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Polvo de
cometa
por Helen Webber
5.1.2
HOUGHTON MIFFLIN
Libritos nivelados
en línea
1034967
H O UG H T O N MIF F L IN
Polvo de
cometa
por Helen Webber
PHOTOGRAPHY CREDITS: Cover NASA/JPL, PIA03183. Title page NASA/JPL, PIA05578. 3 NASA/JPL, PIA03183.
4-5 Robin Hunter/DK Images. 7 © Peter Arnold, Inc./Alamy. 9 NASA/JPL, PIA03185. 10 NASA/JPL-Caltech/E. Churchwell
(University of Wisconsin-Madison), PIA07841. 11 NASA/JPL. 13 NASA/JPL, PIA06285. 15 NASA/JPL. 16 Mary Levin/
University of Washington. 17 NASA/JPL, PIA05578.
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ISBN-13: 978-0-547-04706-5
ISBN-10: 0-547-04706-1
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Contenido
Encuentro cercano con un cometa
3
Los cometas a través de la historia
4
Cuerpos del sistema solar
6
¿De dónde vienen los cometas?
La misión Stardust
La nave espacial Stardust
8
10
Cápsula de retorno de muestras
Recolector de polvo de cometa
Equipo de navegación
Otros equipos
Los descubrimientos de la misión Stardust
13
Una superficie con muchos cráteres
Cráteres limpios
Muestras de polvo de cometa
El análisis de las muestras
16
¿Hay vida en los cometas?
17
Glosario
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Encuentro cercano con un cometa
En enero de 2006, los investigadores de la NASA
estaban más emocionados que de costumbre: después de siete
años siguiendo a un cometa para recolectar polvo, la nave
espacial Stardust había enviado muestras a la Tierra. Los
científicos estaban asombrados con los resultados. Las
muestras contenían indicios de los orígenes de los cometas,
del sistema solar y, posiblemente, hasta de la vida en la Tierra.
3
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Los cometas a través de
la historia
Los cometas siempre han fascinado a los humanos. Cada
vez que aparecen en el cielo nocturno, se transforman en los
objetos más increíbles de observar, parecen estrellas llameantes
arrastrando brillantes colas a su paso. Algunas civilizaciones
antiguas los comparaban con mujeres de cabello largo
y delicado; otras, con espadas
largas y destellantes.
Los astrónomos chinos
han registrado apariciones
de cometas desde al menos
el año 240 a.C. Muchas
historias se inventaron acerca
de los cometas en distintas
culturas. Se creía que eran
un indicio de guerras,
tormentas u otros desastres.
Incluso, en la Antigua Roma,
se asoció el asesinato de
Julio César con la aparición
de un cometa.
La Luna, los cometas y los planetas
giran alrededor del Sol. Los años,
meses y días son el resultado de la
rotación y traslación de la Tierra.
4
A principios del siglo XVIII, el astrónomo inglés Edmund
Halley observó que el mismo cometa reaparecía cada 76 años.
Asimismo, descubrió que los cometas son objetos espaciales
que describen órbitas muy grandes alrededor del Sol. Hoy, el
cometa estudiado por Halley se llama cometa Halley y fue
visto por última vez entre los años 1985 y 1986.
5
Cuerpos del sistema solar
Nuestro sistema solar cuenta con tres clases de cuerpos
pequeños: los cometas, los asteroides y los meteoroides. Estos
pueden estar compuestos de rocas, hielo y minerales.
Los asteroides son rocas que giran alrededor del Sol.
Algunos pueden ser tan pequeños como una piedrita, mientras
que otros pueden alcanzar un diámetro de más de 600 millas.
La mayoría de estos cuerpos se encuentran en el cinturón
de asteroides, una zona del espacio entre Marte y Júpiter.
Los meteoroides son rocas muy pequeñas que cuando
entran en la atmósfera terrestre reciben el nombre de
meteoritos. Tan pronto como cruzan esta capa, se encienden
y parecen estrellas fugaces.
Los cometas son más pequeños que los planetas y
la mayoría de los asteroides, pero más grandes que los
meteoroides. Viajan en largas órbitas elípticas alrededor
del Sol. Sin embargo, no podemos verlos a menos que se
acerquen a éste, cuando la luz solar ilumina al cometa.
El calor hace levantar una enorme nube de gas y polvo a la
que se denomina coma. La fuerza del viento solar envía
parte de la coma detrás del cometa formando la cola del
cometa. Lo que vemos en el cielo nocturno son la cola y la
coma iluminadas.
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El cinturón de asteroides se encuentra entre Marte y
Júpiter. El cinturón de Kuiper está más allá de Neptuno
y Plutón. La nube de Oort (no aparece en la imagen)
está situada en los límites exteriores del sistema solar.
¿De dónde vienen los cometas? Los
cometas recorren miles de millones de kilómetros en sus
viajes alrededor del Sol. La mayoría proviene de dos zonas
del sistema solar repletas de cuerpos congelados: el
cinturón de Kuiper y la nube de Oort. Los cometas
del cinturón de Kuiper son los que viajan cerca de la Tierra
con mayor frecuencia y se denominan cometas “de período
corto”. En cambio, los cometas de la nube de Oort, que
pueden tardar hasta 4,000 años en completar una órbita,
reciben el nombre de cometas “de período largo”.
7
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La misión Stardust
El propósito de la misión Stardust era traer muestras
de polvo de cometa a la Tierra. La nave Stardust fue lanzada
al espacio en febrero de 1999. El plan era que al cabo de
cinco años se encontrara con el cometa Wild 2 (pronunciado
“Vilt” en honor a su descubridor suizo). La nave debía viajar
cerca del cometa y tomar muestras de partículas de polvo
de la coma.
¿Por qué los científicos de la NASA eligieron al cometa
Wild 2? Éste era un cometa de período largo que rara vez
pasaba cerca del Sol. Pero luego, se convirtió en un cometa
de período corto y, en la actualidad, completa su órbita cada
seis años.
Cada vez que un cometa se acerca al Sol, parte de él se
derrite y el cuerpo cambia. Debido a que, durante miles
de millones de años, el cometa Wild 2 se acercó al Sol solo
pocas veces, su forma no ha cambiado mucho. Los
científicos creían que este cometa podía contener pistas
acerca del sistema solar antes de la formación de los planetas.
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La misión Stardust fue un éxito. Con el agudo sistema de
cámaras que transportaba la nave, se obtuvieron
72 fotografías del cometa, y se logró recolectar polvo luego
de atravesar velozmente por la coma del cometa. Después, la
nave emprendió su largo viaje de vuelta pasando casi siete
años en el espacio y recorriendo 2,900 millones de millas.
Ilustración de la cápsula de retorno
de muestras, del Stardust, durante
el aterrizaje en Utah.
9
La nave espacial Stardust
La nave espacial Stardust era del tamaño de un
escritorio de maestro y pesaba casi tanto como un auto
pequeño. Llevaba tanto equipos destinados a recolectar
muestras de polvo como destinados a volar en el espacio,
y funcionaba a control remoto. Los científicos habían
practicado el uso de los controles remotos en un
laboratorio que simulaba las condiciones del espacio.
Cápsula de retorno de muestras La nave
incluía una cápsula de retorno de muestras. Esta cápsula
recolectó, analizó y almacenó muestras de partículas y
polvo de cometa. Al aproximarse a la Tierra, hacia el final
de la misión, la cápsula se desprendió de la nave y cayó
a la Tierra sostenida por un paracaídas con las muestras
de polvo en su interior.
10
Recolector de polvo de cometa
La cápsula
de retorno de muestras tenía un dispositivo especialmente
diseñado para recolectar polvo de cometa, cuya forma
simulaba la de una raqueta de tenis. Este contenía muchos
bloques delgados de una sustancia fuerte y liviana llamada
aerogel. El dispositivo había sido diseñado para desplegarse
fuera de la cápsula y recolectar el polvo. Las partículas
impactaban contra un lado del aerogel a una velocidad seis
veces mayor a la del disparo de un rifle y quedaban
atrapadas en la sustancia. Del otro lado se recolectaba polvo
interestelar.
El recolector de polvo de cometa usaba
una sustancia llamada aerogel
especialmente diseñada para atrapar
partículas del cometa Wild 2.
11
Equipo de navegación Dentro de la nave
espacial había una cámara de navegación, a través de la
cual los operadores de la nave, desde la Tierra, guiaban
la nave hacia el cometa. La cámara de navegación contaba
con un periscopio ajustable. También tenía espejos que
rotaban sobre un eje evitando que la cámara perdiera de
vista al cometa. Con la cámara se obtuvieron imágenes
espléndidas del cometa. En ellas se podían apreciar
objetos que no suelen aparecer en fotografías normales.
Otros equipos
Otros de los equipos usados fueron
los paneles solares y las antenas. Los paneles solares, que
parecían alas, usaban la luz solar para propulsar la nave.
Las tres antenas enviaban información hacia la Tierra y
recibían instrucciones.
12
Los descubrimientos de la
misión Stardust
Incluso antes de que la cápsula del Stardust regresara a
la Tierra, los científicos ya habían aprendido mucho acerca
del cometa Wild 2. La cámara de navegación había tomado
y enviado fotografías en las que se podía observar un cometa
con cavidades de forma irregular.
Una superficie con muchos cráteres
Los científicos se sorprendieron al ver qué diferente era la
superficie del cometa Wild 2 respecto de
otros cometas que habían visto, los cuales
tenían una superficie más pareja. Las
imágenes del Wild 2 mostraban cráteres
tan grandes y profundos que podían ser
comparados con huellas gigantes. Los
científicos denominaron “Pie izquierdo”
y “Pie derecho” a dos de estos cráteres.
Las fotografías también mostraban
colinas y valles, acantilados empinados
y fisuras por donde escapan gases. Estas
características de la superficie podrían ser
el resultado de procesos destructivos,
como erosión e impacto de asteroides.
Los científicos llegaron a la conclusión
de que la vida de los cometas es dura.
13
Cráteres limpios Aun más sorprendente es que,
aparentemente, los cráteres del cometa Wild 2 no tenían el
polvo ni las rocas encontrados comúnmente en los cráteres.
Los científicos creen que cuando polvo, rocas y hielo salen
volando, no hay gravedad suficiente para atraerlos
nuevamente hacia el cometa. En lugar de asentarse en la
superficie, como sucede en la Tierra, estos materiales se
pierden en el espacio. En el cometa Wild 2, la gravedad es
tan débil que si un astronauta permaneciera en la superficie
sin atarse al suelo, podría saltar y entrar en órbita.
Muestras de polvo de cometa
Todas las
muestras reunidas por la nave Stardust pesaban en total
tan solo un miligramo, menos de la mitad del peso de un
mosquito. A pesar de que las muestras eran pequeñas,
contenían enormes cantidades de datos.
14
Polvo en el aerogel
Cuando los científicos revisaron el aerogel por primera
vez, pensaron que la misión había resultado defectuosa. No
estaban seguros de que las partículas de polvo habían sido
recolectadas. Al mirar más detalladamente, vieron cientos
de rastros pequeños que mostraban los lugares donde el
polvo había impactado contra el aerogel. ¡Los científicos
se sorprendieron al encontrar más partículas de polvo en el
metal que rodeaba al aerogel!
15
El análisis de las muestras
Los astrónomos sostienen que los cometas se forman
en las zonas más frías y lejanas del sistema solar. Durante
mucho tiempo se creyó que los cometas estaban compuestos
de hielo, polvo y gases de estos lugares. Pero, después
de analizar las muestras obtenidas por Stardust, los científicos
comenzaron a reconsiderar su teoría.
Una nueva teoría es que cuando el Sol era joven,
expulsaba materiales hacia los límites del sistema solar,
donde se formaban los cometas. Algunos de estos materiales
se introducían en la estructura de los cometas. Otra versión
sostiene que el sistema solar interior es como una fábrica
de rocas que constantemente expulsa materiales al espacio.
Las partículas que se encontraron en el aerogel del Stardust
contienen material formado a temperaturas extremadamente altas.
16
Fotografía del cometa Wild 2 tomada
por una cámara de la nave Stardust.
¿Hay vida en los cometas?
En las muestras recolectadas por la nave Stardust,
los científicos encontraron algunos de los elementos clave
necesarios para la vida. Algunos de ellos creen que un
cometa puede haberlos traído a la Tierra, posibilitando
así la vida en el planeta.
Cientos de científicos han investigado las muestras
recolectadas por la nave Stardust, y continuarán haciéndolo
por décadas. Los descubrimientos hechos en las partículas
de polvo del cometa Wild 2 pueden ayudar a explicar el
proceso de formación del sistema solar, de los cometas y los
orígenes de la vida.
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Glosario
aerogel sustancia fuerte y liviana que puede atrapar
partículas que se mueven a alta velocidad sin dañarlas
coma nube de polvo que rodea un cometa
órbita trayectoria que recorre un cuerpo, como una luna
o un cometa, alrededor de otro cuerpo, como el Sol o un
planeta
periscopio instrumento que tiene espejos y permite
a una persona o cámara ver alrededor o encima de
un obstáculo
polvo interestelar partículas pequeñas que se desprenden
de las estrellas y se filtran en el sistema solar
teoría explicación posible acerca de algún asunto
18
Responder
Características textuales
y gráficas ¿Qué característica textual muestra cómo
los planetas giran alrededor del Sol? ¿Qué otros
propósitos tiene esta característica textual? Copia
y completa el siguiente cuadro. Luego, agrega otra
característica textual y su propósito.
Característica
textual
?
?
Propósito
Mostrar cómo giran
los planetas alrededor
del Sol
?
¡A escribir!
El texto y el mundo La nave espacial Stardust viajó al
espacio para recolectar, analizar y almacenar muestras
de polvo de cometa. Escribe uno o dos párrafos
para relatar otra exploración espacial de la que hayas
oído hablar.
19
agudo
eje
ajustar
funcionar
atar
operador
defectuoso
simular
delicado
versión
Características textuales
y gráficas Analiza cómo la distribución del texto y las
ilustraciones clarifican los conceptos.
Preguntar Realiza preguntas
acerca de una selección antes de leer, mientras lees y
después de leer.
GÉNERO El texto informativo presenta datos y ejemplos
acerca de un tema.
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Nivel: U
EDL: 50
Género:
Texto informativo
Estrategia:
Preguntar
Destreza:
Características textuales y gráficas
Número de palabras: 1,602
Polvo de
cometa
por Helen Webber
5.1.2
HOUGHTON MIFFLIN
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