La Paleontología en la comarca de las Cuencas Mineras. José

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La Paleontología en la comarca
de las Cuencas Mineras
JOSÉ IGNACIO CANUDO SANAGUSTÍN
Los habitantes de las Cuencas Mineras están acostumbrados a encontrar fósiles en sus paseos por el monte. Muchos de los lectores de este artículo tienen en su casa un
fragmento de un «caracol fosilizado» y los más observadores incluso madera petrificada de muchos millones de
años de antigüedad. Esta excepcional riqueza paleontológica es conocida en las universidades europeas, especialmente inglesas, francesas, holandesas y alemanas.
Por esta razón sus estudiantes de geología han hecho las
prácticas de campo en los últimos 30 años en los afloramientos de muchas de las localidades que forman la comarca. El paisaje de las Cuencas Mineras está modelado en un espacio donde está representada la historia geológica de la provincia de Teruel en los últimos 500
millones de años. En sus rocas está registrada la interminable lucha entre el mar y
la tierra por ocupar el espacio. Las gargantas abiertas por los ríos son escuelas
geológicas al aire libre. Además hay la posibilidad de interpretarlas a partir de la
información que ofrece el Centro de Geología y Espeleología de Montalbán o el
Parque Geológico de Aliaga. Vamos a tratar de hacer un viaje por esos fósiles que
nos permiten conocer algo de la historia anterior a cualquier signo de
presencia humana. Dada la riqueza y
diversidad de los fósiles es difícil sintetizar en estas pocas páginas lo que
se guardan las rocas de esta comarca.
Por lo que nos vamos a fijar en los fósiles más interesantes por su singularidad o por su importancia social.
En la comarca de las Cuencas Mineras
afloran rocas de origen sedimentario
formadas en los antiguos mares y las
tierras emergidas que sucesivamente
fueron ocupando esta parte de la pro-
Las rocas podemos interpretarlas en el Centro
de Geología y Espeleología del Parque
Cultural del río Martín en Montalbán
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vincia de Teruel. Las más antiguas son del Paleozoico (Era Primaria), y afloran en
diferentes partes de la comarca como Montalbán y La Hoz de la Vieja. Las rocas
del Carbonífero se pueden destacar por su contenido fosilífero. Son unas pizarras
negras depositadas en un gran delta al cual desembocaba un río (inexistente hoy
en día) que provenía del Norte. Se han encontrado fragmentos de plantas fosilizadas parecidas a los actuales helechos pero con una diferencia: eran del tamaño de
un árbol. Es difícil imaginar algunas de las plantas que tenemos en macetas con
una altura de 10 ó 12 metros. Estas plantas se han encontrado en otras partes del
mundo en el Carbonífero y de esta manera hemos podido conocer la edad de estas pizarras negras. Este periodo geológico tiene un nombre popular debido a que
la mayoría del carbón extraído en Europa es de esta edad, por lo que ha tomado
el mismo nombre. Los grandes bosques que cubrían la mayor parte del mundo
han sido los responsables de la acumulación de material vegetal para la formación
de este combustible fósil. Sin embargo, el carbón de las Cuencas Mineras proviene de rocas más modernas como veremos más adelante.
Hace unos 250 millones de años comenzó el Mesozoico (Era Secundaria). La
mayor parte de los afloramientos de la comarca de las Cuencas Mineras y desde
el punto fosilífero los más diversos y significativos son de este periodo geológico. Durante este intervalo de tiempo
hubo una constante lucha entre el
mar y la tierra por dominar el espacio geográfico. Al menos cinco veces
se retiró y avanzó el mar dejando tierras emergidas y sumergidas sucesivamente. Esta situación provocó una
extraordinaria variedad de rocas que
caracteriza este periodo geológico en
la comarca de las Cuencas Mineras.
El Mesozoico se divide en los periodos Triásico, Jurásico y Cretácico; vamos a ver brevemente los fósiles que
podemos encontrar.
Reproducción de icnitas de reptiles halladas
en Peñarroyas (Montalbán)
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La parte más antigua del Mesozoico
son unas rocas rojas nombradas con
el término alemán «Bundtsandstein»,
pero en muchas partes de Teruel se
conocen como «rodeno». Son rocas
triásicas depositadas por antiguos
ríos que discurrían por valles anchos
y planos. En sus orillas vivían pequeños vertebrados de los que han
quedado icnitas (pisadas fósiles)
conservadas en las areniscas. Se han
encontrado las producidas por unos
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Areniscas rocas del «Bundtsandstein» o rodeno en la zona de Peñarroyas (Montalbán)
extraños reptiles sin representantes actuales; tendrían un gran parecido con los
cocodrilos, pero andaban con las patas erguidas y no arrastrando su vientre como los actuales.
El Jurásico, sin duda el periodo geológico más famoso por las películas, comienza hace unos 205 millones de años. En las Cuencas Mineras son generalmente calizas que forman algunos de los relieves más espectaculares como es el
río Cabra. Estas calizas se depositaron en un mar tropical de poca profundidad
donde la diversidad de la vida de vertebrados e invertebrados sería equivalente
al Caribe actual. Hay cientos de especies representadas en los afloramientos a lo
largo de las Cuencas Mineras, pero
sobre todo se puede destacar la presencia de ammonites. Las conchas de
estos invertebrados son fácilmente
identificables al estar enrolladas y tener su interior hueco. Estos organismos están extinguidos pero existen
unos parientes cercanos que nos han
permitido conocer cómo eran. La
presencia en los ammonites de unas
curiosas estructuras en forma arborescente (tabiques) ha permitido relacionarlos con los actuales Nautilus.
Ammonites
Estos cefalópodos son morfológica-
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mente parecidos a los calamares y a los pulpos pero con una singularidad: la
concha externa es mineralizada como la tendrían los ammonites. Este carácter
permite a las conchas de los ammonites la fácil fosilización y su abundancia en
las rocas marinas del Jurásico. Los vertebrados jurásicos son raros, suelen estar
asociados a las rocas con ammonites. Se han encontrando vértebras y dientes de
grandes reptiles marinos como ictiosaurios, plesiosaurios y cocodrilos marinos,
muchos de los cuales se encuentran en estudio.
El Cretácico es el tercer periodo del Mesozoico, comenzó hace unos 145 millones de años. Los paleontólogos y geólogos han reconstruido este periodo en las
Cuencas Mineras como una amplia costa, en la que nos encontramos playas,
marismas, lagos costeros, plataformas marinas, etc. Cuando el mar subía, esta región quedaba inundada; al bajar se imponía la tierra firme. En las rocas marinas
de este periodo se encuentran espectaculares yacimientos de moluscos bivalvos,
donde se pueden identificar más de cincuenta especies distintas. Se pueden citar algunos rudistas (grupo extinguido) con una forma característica de una gran
oreja. También son abundantes unas rocas formadas casi exclusivamente por
una acumulación de trigonias. Estos fósiles son unos bivalvos de forma triangular con una ornamentación formada por unas costillas gruesas. En los niveles
formados en el mar, de manera excepcional se pueden encontrar invertebrados
marinos tan raros en el registro fósil como son artrópodos parecidos a las gambas y cangrejos actuales. Generalmente se encuentran en el núcleo de nódulos;
pueden abrirse con un golpe algo afortunado, apareciendo en su interior las
«gambas» fosilizadas. En otras ocasiones se encuentran pequeños fragmentos de
huesos fósiles o de conchas.
Los dinosaurios debieron ser muy abundantes durante en el Cretácico en el terreno ocupado por la actual comarca de las Cuencas Mineras. De hecho, el primer resto de dinosaurio que se describió en España fue del Cretácico de Utrillas,
pero hasta la década de los noventa las citas han sido escasas. En los últimos 10
años, la investigación del equipo de dinosaurios de la Universidad de Zaragoza
en la comarca de las Cuencas Mineras ha permitido conocer más de una docena
de yacimientos. Pero vamos a volver al comienzo para recordar la historia del
primer dinosaurio de España. Se desconoce la persona que lo encontró, ni la fecha exacta, ya que la primera noticia es del comienzo de la década de 1870,
cuando el médico de Montalbán llamado Jerónimo Valduque envió a Madrid un
par de huesos fosilizados encontrados en una mina de carbón cerca de Utrillas.
El catedrático de Paleontología Vilanova i Piera estudió estos fósiles junto a otros
restos recuperados en la localidad castellonense de Morella. Su estudio se encuentra en un trabajo clásico en el estudio de los dinosaurios de España: «Restos
de Iguanodon de los lignitos de Utrillas y otro de Morella» publicado en 1873 en
las Actas de la Sociedad Española de Historia Natural. La localidad de Utrillas tenía el honor de ser la primera donde se habían encontrado dinosaurios en España. Vilanova realizó un estudio preliminar donde determinaba los fósiles como
de Iguanodon, pero no los figuraba ni describía en profundidad. Dada la impor-
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tancia histórica de estos restos a finales del siglo XX, los investigadores Xabier
Pereda Suberbiola de la Universidad de Bilbao y José Ignacio Ruiz Omeñaca del
Equipo de Dinosaurios de la Universidad de Zaragoza realizaron una exhaustiva
búsqueda en los almacenes del Museo de Ciencias Naturales de Madrid. En sus
labores de rastreo no pudieron encontrar estos fósiles. Aunque su búsqueda no
fue infructuosa, ya que dieron con documentación inédita de Vilanova. En ella
hay dibujos originales que sin duda iban a formar parte de un trabajo científico
más amplio que nunca llegó a publicarse. Estos investigadores han llegado a la
conclusión distinta a la de Vilanova, consideran que estos dos huesos son los dos
extremos de un hueso largo perteneciente a un dinosaurio terópodo (carnívoro)
de mediano tamaño y por tanto son distintos del ornitópodo Iguanodon.
Además de Utrillas, se han encontrado restos fragmentarios de dinosaurios en
diferentes localidades de la comarca como son Muniesa, Obón, Josa y Aliaga,
pudiendo estar presentes en todos los términos donde aflora el Cretácico. Se
puede destacar el yacimiento de La Cantalera (en Josa); posiblemente el más importante de Teruel, si tenemos en cuenta la presencia de nueve especies de dinosaurios, actualmente en estudio. Uno de los restos más interesantes son dientes de un dinosaurio morfológicamente similar al saurópodo chino Euhelopus (la
conexión cretácica Cuencas Mineras-China). También hay restos de dinosaurios
carnívoros, ornitópodos grandes y pequeños, y de dinosaurios acorazados. Además en este yacimiento hay huesos fosilizados de tortugas, cocodrilos, reptiles
voladores, anfibios. También son abundantes los coprolitos (heces fosilizadas) y
las semillas de gimnospermas. La asociación de los fósiles nos ha permitido reconstruir su entorno como una charca a donde iban a alimentarse los dinosaurios
Yacimiento paleobotánico del Cretácico en Alcaine
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herbívoros. Sería, por tanto, un lugar muy adecuado para las emboscadas de los
terópodos carnívoros. De hecho, los carnívoros están representados por abundantes dientes aislados, interpretados como desprendidos de las mandíbulas durante la alimentación o el ataque a los herbívoros.
El carbón es uno de los factores geológicos que articulan las Cuencas Mineras
dándole su nombre. Existen explotaciones mineras de carbón de la Formación Escucha en muchas de las localidades de la comarca. Esta formación se depositó en
el Cretácico, hace unos 90 millones de años, en la desembocadura de un gran río.
Sus aguas transportaban del continente y de áreas cercanas abundantes fragmentos de plantas que se depositaban en las áreas protegidas de la desembocadura.
Esta acumulación en unas condiciones adecuadas fue formando el carbón (lignitos) que actualmente se explotan. Evidencias de las plantas son los abundantes
troncos fósiles de gimnospermas descubiertos en las labores de explotación minera o en los afloramientos de las formaciones Escucha y Utrillas. Recientemente
un equipo de la Universidad de Zaragoza por medio de Luis Sender está estudiando los restos de hojas de la Formación Escucha, lo que le ha permitido encontrar una diversidad de plantas hasta ahora insospechada, ya que han descubierto por primera vez restos de angiospermas (plantas con flores) desconocidas
en esta parte del mundo hasta el momento. Al final del Cretácico, hace unos 70
millones de años, el mar abandonó definitivamente las tierras de las Cuencas Mineras. Poco después desaparecieron de la superficie de la Tierra los dinosaurios.
El Terciario se inicia hace 65 millones de años, y es el momento en el que los
mamíferos comenzaron a dominar los ecosistemas abandonados por los dinosaurios. Esto permitió a algunos grupos crecer de tamaño, aunque no llegaron a
alcanzar las dimensiones de los dinosaurios. Durante gran parte del Terciario, la
comarca de las Cuencas Mineras se parecería mucho a la sabana africana, con
un clima subtropical donde convivían los parientes ancestrales de elefantes, rinocerontes, caballos, ciervos y ratones. También había tortugas gigantes y todo
tipo de aves. Esto se conoce porque en áreas cercanas de Teruel y de Zaragoza
se han encontrado abundantes yacimientos del Terciario que han permitido definir intervalos geológicos del Terciario con nombres dedicados a Aragón como
Aragoniense y Turoliense. Cabe destacar que en los alrededores de Montalbán
hay un yacimiento de pequeños mamíferos conocido internacionalmente gracias
a la investigación continuada durante 20 años del investigador holandés Matias
Freudenthal. Ha demostrado que los yacimientos de Montalbán son fundamentales para conocer la datación de las rocas del Oligoceno europeo. En estos yacimientos, nuestro equipo ha hecho descubrimientos tan significativos
como los dientes de ardillas más antiguas descritas en el mundo. También se
conocen yacimientos del Terciario en Vivel del Río y en Hinojosa de Jarque,
donde hemos definido por primera vez en el mundo un pequeño roedor llamado Eomys alulghensis.
En los últimos dos millones de años las condiciones climáticas cambiaron a nivel
global; comenzaba el Pleistoceno. En algún momento, hace más de un millón y
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La Cueva de los Huesos en Obón es uno de los principales yacimientos del Pleistoceno
medio de años, comenzaron a discurrir los actuales ríos, como el Martín. En un
principio surcaban un área bastante plana, pero rápidamente se formaron los espectaculares relieves actuales, sobre todo en las áreas de rocas calizas. En éstas,
además de la erosión del agua, fue un factor importante la disolución que dio
origen a la formación de las cuevas y valles cársticos (Cueva de los Huesos en
Obón). En este paisaje vivían grandes mamíferos como rinocerontes, elefantes,
osos cavernarios, bisontes, todos ellos pertenecían a especies adaptadas a unas
bajas temperaturas. Esta era la única manera de soportar el frío que llegó a unos
mínimos desconocidos en la historia moderna de la vida de la comarca. Estas
glaciaciones no formaron nieves perpetuas en esta zona como sucedió en el Pirineo, pero el frío debió ser intenso. En este contexto debieron aparecer por primera vez los homínidos en la comarca de las Cuencas Mineras. Realmente no
hay evidencias seguras que pudieran vivir aquí hace un millón de años, tal y como sucede en la Sierra de Atapuerca, en Burgos. Pero dado el contexto general
en la Cordillera Ibérica donde hay significativos descubrimientos de industria lítica en el Paleolítico, parece razonable pensar que los hombres primitivos se encontraban desde hace al menos un millón de años. Esta presencia debió ser más
abundante en los últimos 100.000 años con el hombre de Neandertal. De hecho
hay evidencias de su cultura en áreas cercanas como es Alacón. Tanto de hombres primitivos como de neandertales, carecemos de registro en los sedimentos
de las Cuencas Mineras, pero existen lugares adecuados, por lo que tal vez sólo
es cuestión de tiempo que se lleguen a encontrar.
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