El agua y la distribución de los seres vivos

 El agua y la distribución de los seres vivos
Luci Cruz Wilson
El agua es un elemento indispensable para la vida. La vida se originó en
el agua, y todos los seres vivos tienen necesidad de ella para subsistir
ya que gran parte de sus cuerpos está formado por este líquido. Aunque
el agua es abundante es un factor limitante primario para la distribución
de los organismos en el planeta debido a que su disponibilidad y calidad
no es homogénea. La cantidad de precipitación (lluvia), su distribución
por estaciones, la humedad atmosférica, la presencia de agua dulce en
ríos y lagos superficiales y subterráneos, varían de región a región y
limita la distribución de plantas, animales y todo tipo de ser vivo. La
cantidad de agua en diferentes zonas del planeta ha provocado variadas
y complejas estrategias de adaptación en los organismos a condiciones
extremas de humedad o aridez. El agua es el disolvente omnipresente
en las células, por lo tanto, es el vehículo de transporte de casi todas las
sustancias necesarias para su desarrollo; asimismo, es el medio en el
cual tienen lugar la mayor parte de las reacciones metabólicas gracias a
sus características físicas y químicas. El agua funciona como
termoregulador en los sistemas vivos, gracias a su calor específico
(cantidad de energía calorífica necesaria para elevar un grado celsius la
temperatura de un gramo de una sustancia). En términos biológicos,
esto significa que frente a una elevación de la temperatura en el
ambiente circundante, la temperatura de una masa de agua subirá con
una mayor lentitud que otros materiales. Igualmente, si la temperatura
circundante disminuye, la temperatura de esa masa de agua disminuirá
con más lentitud que la de otros materiales.
La evaporación es el cambio de una substancia del líquido al estado
gaseoso. Son necesarias 540 calorías para evaporar un gramo de agua.
Cuando esto sucede el agua hierve (punto de ebullición). Esto significa
que tenemos que elevar la temperatura hasta 100°C para hacer que el
agua hierva al nivel del mar. Cuando el agua se evapora desde la
superficie de la piel, o de la superficie de las hojas de una planta, las
moléculas de agua arrastran consigo calor. Esto funciona como un
sistema refrescante en los organismos.
Otra ventaja del agua es su punto de congelación. Cuando una
substancia cambia de un estado físico líquido a un estado físico sólido,
pierde calor. La temperatura a la cual se produce el cambio en una
substancia desde un estado físico líquido a un estado físico sólido se
llama punto de fusión. Para cambiar el agua del estado físico líquido al
sólido, tenemos que disminuir la temperatura circundante hasta 0°C.
Para fundirla de nuevo, es decir para cambiar un gramo de hielo a agua
líquida, se requiere un suministro de calor de 79.7 calorías. Cuando el
agua se congela, la misma cantidad de calor es liberada al ambiente
circundante. Esto permite que en invierno la temperatura del entorno no
disminuya al grado de aniquilar la vida en las regiones frías del planeta.
Así, el agua es el elemento más importante en la determinación de los
patrones de diferenciación y distribución global de los organismos en el
mundo. El agua le ha facilitado a la vida su evolución, adaptación y
especialización de plantas y animales, ya sea por exceso o escasez.
Un excelente indicador de la presencia y disponibilidad de agua es la
vegetación. La revisión de la fisonomía de las comunidades vegetales,
nos permite apreciar qué tan húmeda o seca es una región y cuál es la
periodicidad de la disponibilidad de agua. Esta disponibilidad para cada
punto específico de la superficie terrestre está determinada por el
balance entre la precipitación, evaporación, escorrentía e infiltración el
que está afectado, además, por los organismos que viven en el lugar.
Las plantas, mediante la transpiración devuelven parte del agua tomada
del suelo a la atmósfera; obstruyen el flujo superficial de escorrentía y
aumentan la porosidad del suelo, incrementando de esta forma la
infiltración del agua en el mismo, disminuyendo las inundaciones
causadas por la escorrentía laminar de superficie. Aunque estos
fenómenos son de gran importancia desde el punto de vista local y
regional para la vida orgánica de un lugar, son pequeños comparados
con los procesos físicos que controlan los fenómenos más importantes
del ciclo del agua. Los patrones de distribución del agua entre un lugar y
otro están configurados en última instancia por la dinámica conjunta
atmósfera-océanos misma que tiene gran fluctuación en el espacio y en
el tiempo.
http://ripley.wo.sbc.edu/departmental/env-studies/geo/biogeogr.htm