Definición y distribución

Astronomía
Definición y distribución
A través del estudio detenido de ciertos astros de aspecto difuso (nebulosas), se descubrió
que algunos están constituidos por un número extraordinario de estrellas. En los siglos XVIII
y XIX a muchos de esos astros se los llamó universos islas o simplemente universos; sólo
posteriormente se los denominó galaxias.
En 1930 se detectaron estrellas variables en aquellos universos y se reafirmó el hecho de que
estaban compuestos por estrellas, nebulosas gaseosas y polvo interestelar. A partir de
entonces, mediante observaciones, se determinó que el número de objetos semejantes a la
Vía Láctea era enorme y a todos ellos se les dio el nombre genérico de galaxias. El tamaño de
las galaxias es muy variado. La Vía Láctea resulta ser una galaxia típica con un diámetro de
alrededor de 80.000 AL, pero hay galaxias más pequeñas (enanas) y otras mucho mayores
(gigantes 43).
Los astrónomos consideran que el número existente de galaxias es tan enorme que las
estimaciones pueden no ser realistas. Además, la gran mayoría no están aisladas sino que
parecen agruparse en los denominados cúmulos de galaxias.
A mediados del siglo XIX, A. von Humboldt llamó la atención sobre el hecho de que las
nebulosas no estuvieran distribuidos uniformemente en el cielo. Así, por ejemplo, nuestra Vía
Láctea forma parte de un conjunto de unas 30 galaxias llamado el Grupo Local, extendido en
el espacio sobre un diámetro de unos 6 millones AL.
En el Grupo Local, la Vía Láctea y Andrómeda (una galaxia muy semejante a la nuestra) son
las de mayores dimensiones; alrededor de la mitad de las galaxias que componen el Grupo
Local son enanas, mucho más pequeñas que las normales.
También pertenecen al Grupo Local dos galaxias llamadas Nube Mayor y Nube Menor de
Magallanes, consideradas satélites naturales de la Vía Láctea. No es el único caso de galaxias
satélites, se han detectado otros sistemas semejantes (en Andrómeda, por ejemplo).
En realidad, el Grupo Local es un conjunto reducido de galaxias, ya que al observar el cielo en
profundidad se han encontrado otros cúmulos de galaxias compuestos de cientos y hasta de
miles de miembros. Así, el Grupo Local resulta pobre si lo comparamos con sistemas como el
Cúmulo de Virgo con 2.500 galaxias; muchas de las galaxias de ese cúmulo son tan grandes
como la Vía Láctea y se hallan distribuidas en un diámetro de unos 15 millones de AL. El
cúmulo de Virgo es la más cercana y rica colección de galaxias; se ubica a una distancia de
apenas 60 millones de AL.
ALGUNOS MIEMBROS DEL GRUPO LOCAL
Nombre
Tipo Distancia Diámetro
Vía Láctea
S
-
40
Nube de Magallanes, Mayor I
50
4
Nube de Magallanes, Menor I
50
6
Osa Menor
E
75
0,3
M 31 (Andrómeda)
S
730
50
M 33 (Triángulo)
S
670
15
Otro Cúmulo de galaxias con un número todavía mayor de miembros, pero más alejado, es el
situado hacia la constelación de Coma Berenice . Una conclusión inmediata que se obtiene al
examinar estos enjambres cósmicos es que los objetos de mayor tamaño que integran el
universo.
43. En la constelación de Virgo se ha observado una galaxia de 1.300.000 AL de diámetro.
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