En la antigüedad tam- bién se consideraba que

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Sábado 23 de junio de 2007
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EDICTOS
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SEMEJANZA | TAN FRÁGILES COMO UNA BOLA DE NIEVE SUCIA
Llamaban a cometas
“estrellas escoba”
En la antigüedad también se consideraba
que eran exhalaciones
de la atmósfera
Las primeras referencias que tienen sobre la existencia de los cometas son anteriores al segundo
milenio a.C., aunque la primera
observación fiable de un cometa
data del s.X a.C. en China. Posiblemente se tratara del cometa
Halley y fue relatado como: “una
estrella escoba apareció con el palo apuntando hacia el este”. Séneca en el s.I d.C. comprendió que
eran cuerpos celestes y no exhalaciones de la atmósfera, como
creían Aristóteles y Ptolomeo.
En tiempos antiguos, las personas veían a los cometas con
asombro, algunos los veían como
presagio de mala suerte, como “terribles bolas de fuego” que traían
la destrucción. Otras los veían como señales de buena suerte. Por
ejemplo, cuando César Augusto
se convirtió en emperador de Roma, apareció un cometa en el cielo.
Las personas pensaban que ésta
era una buena señal de que su
tiempo como emperador estaba
bendecido por los dioses. No fue
hasta 1577 que Tycho Brahe demostró que los cometas procedían
del espacio, mucho más allá de la
órbita de la Luna.
En 1301 un brillante cometa se
hizo visible en el cielo de Europa,
suscitando la acostumbrada oleada de pánico, pero el pintor italiano Giotto di Bondone (1267-1337),
conocido por su nombre de pila, lo
observó con ojo de artista y en
1304 pintó “La adoración de los
Magos” incluyendo a la estrella de
Belén como un cometa, siendo ésta la primera representación realista de estos objetos celestes.
En 1682, Edmund Halley demostraría la periodicidad de los
mismos al probar que el cometa
que se observó ese año era el mismo que se había visto en los años
1456, 1531 y 1607 (cada
76 años, aproximadamente). Su predicción
de que el “Halley” volvería al cabo de otros
76 años se cumplió, de
ahí que éste recibiera
su nombre. La última
vez que el Halley nos visitó fue en el año 1986.
La sonda espacial de la ESA aterrizará
en el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko en 2014...
ORIGEN DE LOS
COMETAS
Los cometas
son cuerpos
de
formas
irregulares, frágiles y pequeños,
compuestos por una mezcla de granos no volátiles y gases congelados, es decir, similares a “bolas de
nieve sucia”, compuestos de agua,
dióxido de carbono (hielo seco),
amoníaco, metano (gas natural),
hierro, magnesio y silicatos. Sus
núcleos pueden llegar a diámetros
que superar los 100 km.
Los cometas provienen de la
Nube de Oort, situada entre 12
mil y 150 mil UA (1 UA 150 millones de km, distancia media de la
Tierra al Sol) y el Cinturón de
Kuiper entre 30 UA y 12 mil UA.
En estas alejadas localizaciones,
los núcleos de los cometas se encuentran congelados, por lo que
sólo pueden ser detectados por el
reflejo se la luz del Sol. Conforme
el cometa se acerca al Sol, por su
orbita de gran excentricidad, desarrollan una atmósfera constituida por hidrógeno, como consecuencia de procesos químicos ocasionados por la absorción de luz ultravioleta (UV), que envuelve al
núcleo, llamada coma.
Ésta genera la cola o cabellera
característica al verse azotada por
el viento solar, constituido por los
fotones que provienen
del Sol. Éstos hacen
que las sustancias
que forman al cometa se empiecen a calentar
y se sublimen,
pasando directamente
de hielo a
gas.
Los
gases del
cometa,
forma-
dos por
polvo y
el gas de
la coma ionizado,
se
proyectan hacia atrás, lo que motiva la formación de la cola apuntando en dirección opuesta al Sol y
extendiéndose millones de kilómetros, mayor cuanto más cerca
se encuentra del astro rey. En el
caso del cometa Halley, en su aparición de 1910, la cola llegó a medir
cerca de 30 millones de kilómetros, frente a su núcleo de tan sólo
2’5 km.
Cuando de nuevo se aleje del
Sol, a un promedio de 42 km/s
cuando se encuentran a 1 UA del
Sol, adentrándose en las gélidas
temperaturas del Sistema Solar
exterior, volverá a ser una fría bola de gases, pero un poco más pequeña, pues parte de su cuerpo
habrá quedado, como una huella,
flotando sobre la zona caliente de
su órbita. Cada vez que un cometa
pasa cerca del Sol se desgasta, debido a que el material que va perdiendo ya nunca es repuesto. Se
espera que, en promedio, un cometa pase unas dos mil veces cerca del Sol antes de evaporarse
completamente.
La famosa lluvia de las Perseidas en agosto, también conocida
como las «Lágrimas de San Lorenzo», está asociada al rastro que
deja tras de sí el cometa SwiftTuttle (periodo de 135 años). Las
Eta Acuáridas en mayo y las Oriónidas en octubre se producen
cuando la Tierra cruza distintos
tramos de la órbita del Halley(periodo de 76 años). Las Leónidas en
noviembre tienen su origen en el
cometa Tempel-Tuttle (periodo de
32 años).
AVISTAMIENTO DE COMETAS
La visibilidad de un cometa no
depende sólo de su tamaño y
composición, sino también de
su distancia a la Tierra y al Sol.
Son muchos los cometas que visitan el Sol, pero pocos los que
conseguimos observar con telescopios desde la Tierra y muy pocos los que podemos apreciar a
simple vista.
Los cometas que
más recientemente han
sido divisados desde la
Tierra han sido el Linear
en 2000 con una magnitud
aparente (m.a.) de 6. Se desintegró al pasar próximo al Sol y por
su pequeño tamaño. El Hale-Bopp
en 1997 poseía una m.a. de -1. El
Hyakutake en 1996 contó con una
m.a. de 0’5. El Hyakutake, veinte
veces más pequeño que el HaleBopp, pasó casi 15 veces más cerca de nosotros, de ahí que su magnitud aparente no difiriese mucho
de la magnitud aparente del HaleBopp. El Halley en 1986 poseía
dos y el West en 1976 contaba con
-3’5La magnitud aparente de los
cuerpos celestes, indica el brillo
con el que son observados desde la
Tierra. La m.a. del Sol es -26,7, la
de Venus -4,7 (en su máximo) y la
de la Estrella Polar 2…
SONDAS ESPACIALES
Los astrónomos sugieren que los
cometas retienen, en forma de hielo y polvo, la composición de la nebulosa primitiva con que se formó
el Sistema Solar y de la cual se condensaron luego los planetas y sus
lunas. Por esta razón el estudio de
los cometas puede dar indicios de
las características de aquella nube
primordial. Por ello, dos naves espaciales de la NASA y la ESA fueron enviadas a para la recolección
de datos sobre estos cuerpos.
El Stardust (NASA) regresó
a la Tierra el 15 de Enero de
2006, después de siete años de
viaje interplanetario. Trajo consigo fotos del cometa P/Wild 2,
con una esolución de tan sólo 30
m., y la recolección de muestras
(al menos 1000 partículas analizables de diámetro mayor a 15
micras). La Rosetta, nombre en
honor de la piedra Rosetta, una
famosa piedra que permitió entender los jeroglíficos Egipcios,
es una sonda espacial de la
Agencia Espacial Europea
(ESA) lanzada en 2004, cuya misión será la de orbitar alrededor
del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko y finalmente depositarse en el año 2014.