Neuronas espejo

Neuronas espejo
Un mono recién nacido imita a una persona que saca la lengua.
Se denominan neuronas espejo a una cierta clase de neuronas que se activan cuando un animal o
persona desarrolla la misma actividad que está observando ejecutar por otro individuo,1
especialmente un congénere.
Las neuronas del individuo imitan como "reflejando" la acción de otro: así, el observador está él
mismo realizando la acción del observado, de allí su nombre de "espejo". Tales neuronas habían
sido observadas primeramente en primates, y luego se encontraron en humanos y algunas aves.
En el ser humano se las encuentra en el área de Broca y en la corteza parietal.
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En las neurociencias se supone que estas neuronas desempeñan un importante rol dentro
de las capacidades cognitivas ligadas a la vida social, tales como la empatía (capacidad
de ponerse en el lugar de otro) y la imitación. De aquí que algunos científicos consideren
que la neurona espejo es uno de los más importantes descubrimientos de las
neurociencias en la última década.2
Introducción
Las neuronas espejo han sido halladas en la circunvolución frontal inferior y en el lóbulo
parietal. Estas neuronas están activas cuando los simios realizan alguna tarea, y además cuando
observan esa misma específica tarea realizada por otro. Las investigaciones desarrolladas
empleando IRMf, simulación magnética transcraneal (TMS) y electroencefalografías (EEG) han
encontrado evidencias de un sistema similar en el cerebro humano, en el que también coinciden
el observar y el actuar.
La función del sistema espejo es objeto de muchas elucubraciones científicas. Estas neuronas
podrían ser importantes para comprender las acciones de otras personas, y para aprender nuevas
habilidades por imitación. Algunos investigadores piensan que el sistema espejo podría imitar la
acciones observadas, y así enriquecer la teoría de las habilidades de la mente.3 Otros lo
relacionan con las habilidades de lenguaje.4 También se ha sugerido que las disfunciones del
sistema espejo podrían ser la causa subyacente de algunos desórdenes cognitivos, tales como el
autismo.5 6 Se están realizando investigaciones sobre todas estas posibilidades.
Descubrimiento
En los años 1980 y 1990, Giacomo Rizzolatti trabajaba con Leonardo Fogassi y Vittorio Gallese
en la universidad de Parma, en Italia. Estos científicos habían colocado electrodos en la corteza
frontal inferior de un mono macaco para estudiar las neuronas especializadas en el control de los
movimientos de la mano: por ejemplo, asir objetos o ponerlos encima de algo. Durante cada
experimento, registraban la actividad de sólo una neurona en el cerebro del simio mientras le
facilitaban tomar trozos de alimento, de manera que los investigadores pudieran medir la
respuesta de la neurona a tales movimientos.7 Así fue que, como ya ocurriera con muchos otros
descubrimientos, las neuronas espejo fueron encontradas por casualidad.
Rizzolatti recuerda que "cuando Fogassi, parado al lado de una frutera, tomó un plátano,
observamos que algunas de las neuronas del mono reaccionaron. ¿Pero cómo habría podido
suceder esto si el animal no se había movido? Al principio pensamos que fuera un error en
nuestra técnica de medición o quizá un fallo del equipo, pero luego comprobamos que todo
funcionaba bien y que las reacciones de la neurona ocurrían cada vez que repetíamos el
movimiento", mientras el macaco lo observaba.
Este trabajo fue publicado en esa oportunidad8 y posteriormente se ha confirmado,9 hallando
neuronas espejo en las regiones parietal inferior y frontal inferior del cerebro. Recientemente, las
evidencias del IRMf, de TMS y de EEG, así como del comportamiento, sugieren con firmeza la
presencia de sistemas similares en el ser humano, en el que se han identificado regiones del
cerebro que se activan durante la acción y la observación de la misma. No sorprende que estas
regiones cerebrales coincidan de cerca con las localizaciones encontradas en el macaco.10
Neuronas espejo en los monos
El único animal donde las neuronas espejo se han estudiado individualmente es el macaco. En
estos monos, las neuronas espejo se encuentran en la circunvolución frontal inferior (región F5)
y en el lóbulo parietal inferior.10
Se cree que las neuronas espejo intervienen en la comprensión del comportamiento de otras
personas. Por ejemplo, una neurona espejo que se active cuando el mono rompe un trozo de
papel se activaría también cuando el mono ve a una persona rompiendo un papel, u oye un papel
rompiéndose, sin ver la imagen. Estas características hacen que los investigadores crean que las
neuronas espejo codifican conceptos abstractos de acciones como "romper papel", ya realice la
acción el mono o una persona.11
No obstante, se desconoce la función de las neuronas espejo en los macacos. Ya adultos, estos
simios no parecen aprender por imitación. Los experimentos recientes sugieren que los macacos
pueden imitar los movimientos de la cara de un ser humano; pero sólo los neonatos, y durante un
marco temporal limitado.12 Sin embargo, no se sabe si las neuronas espejo son la base de este
comportamiento. Es posible que, en simios adultos, las neuronas espejo permitieran a un mono
entender lo que está haciendo otro congénere, o reconocer la acción que realiza.13
Sistema de neuronas espejo en el ser humano
Normalmente no es posible estudiar neuronas aisladas en el cerebro humano, así que los
científicos no pueden estar seguros de que los seres humanos posean neuronas espejo. Sin
embargo, los resultados de los estudios por imágenes del cerebro han demostrado que la
circunvolución frontal inferior y la corteza parietal inferior del cerebro humano se activan
cuando la persona realiza una acción y también cuando la persona observa a otro individuo
realizar esa misma acción. Por lo tanto, es probable que estas regiones contengan neuronas
espejo y han sido definidas como el sistema de neuronas espejo humano.
Importancia de las neuronas espejo
Desde el descubrimiento de las neuronas espejo, se han hecho importantes declaraciones sobre su
importancia (por ejemplo, por Ramachandran). Particularmente, se ha discutido mucho acerca de
la evolución de las neuronas espejo, y su relación con la evolución del lenguaje.
En los seres humanos, las neuronas espejo se encuentran en la corteza frontal inferior, cerca del
área de Broca, una región del lenguaje. Esto inclina a sugerir que el lenguaje humano evolucionó
a partir de un sistema de comprensión y realización de gestos implementado en las neuronas
espejo. Las neuronas espejo tienen ciertamente la capacidad de proporcionar un mecanismo para
comprender la acción, aprender por imitación, y la simulación imitativa del comportamiento de
los demás.14 Sin embargo, como en muchas teorías de la evolución del lenguaje, existen pocas
evidencias directas.
Los estudios también vinculan las neuronas espejo con la comprensión de objetivos e
intenciones. Fogassi y otros15 registraron en 2005 la actividad de 41 neuronas espejo en el lóbulo
parietal inferior (IPL) de dos macacos rhesus de la India. Desde hace tiempo se ha reconocido al
IPL como corteza de asociación que integra la información sensorial. Los monos miraron como
un investigador asía una manzana y la llevaba a su boca, o agarraba un objeto y lo ponía en una
taza. En total, 15 neuronas espejo se activaron intensamente cuando el mono observó el
movimiento “agarrar para comer” , pero no registraron actividad alguna cuando estuvieron
expuestas a la condición de “agarrar para colocar en un lugar”.
En relación con otras cuatro neuronas espejo ocurrió lo contrario. Se activaron en respuesta al
investigador que colocaba la manzana en la taza pero no cuando la comía. Solamente el tipo de
acción, y no la fuerza cinemática con la cual los modelos manipularon objetos, determinaron la
actividad neuronal. De manera significativa, las neuronas se activaron antes de que el mono
observara al modelo humano comenzando el segundo acto motor (esto es, traer el objeto a la
boca o ponerlo en una taza). Por lo tanto, las neuronas del IPL “decodifican el mismo acto (el
agarrar) en una diversa manera según el objetivo final de la acción en la cual está contenido el
acto”16 y pueden proporcionar una base neurológica para predecir las acciones subsecuentes de
otro individuo y deducir su intención.
Daniel Goleman, autor del libro "La inteligencia emocional", afirma que estas neuronas detectan
las emociones, el movimiento e incluso las intenciones de la persona con quien hablamos, y
reeditan en nuestro propio cerebro el estado detectado, activando en nuestro cerebro las mismas
áreas activas en el cerebro de nuestro interlocutor, creando un "contagio emocional", o sea, el
que una persona adopte los sentimientos de otra. Se vinculan los fallos en las neuronas espejo
con las personas con autismo.
Notas
↑ http://www.antena3noticias.com/PortalA3N/sociedad/nino-con-paralisis-logra-caminar-graciaspatito/9940943
1. ↑ V.S. Ramachandran, en su ensayo Mirror neurons and imitation learning as the driving force
behind "the great leap forward" in human evolution hace referencia a su potencial importancia en
el lenguaje y la imitación
2. ↑ Michael Arbib, The Mirror System Hypothesis. Linking Language to Theory of Mind, 2005,
retrieved 2006-02-17
3. ↑ Hugo Théoret, Alvaro Pascual-Leone, Language Acquisition: Do As You Hear, Current
Biology, Vol. 15, No. 3, pp. 84-85, 2002-10-29
4. ↑ Oberman LM, Hubbard EM, McCleery JP, Altschuler EL, Ramachandran VS, Pineda JA., EEG
evidence for mirror neuron dysfunction in autism spectrum disorders, Brain Res Cogn Brain
Res.; 24(2):190-8, 2005-06
5. ↑ Mirella Dapretto, Understanding emotions in others: mirror neuron dysfunction in children
with autism spectrum disorders, Nature Neuroscience, Vol. 9, No. 1, pp. 28-30, 2006-01
6. ↑ Giacomo Rizzolatti et al. (1996). Premotor cortex and the recognition of motor actions,
Cognitive Brain Research 3 131-141
7. ↑ Gallese et al, Action recognition in the premotor cortex, Brain, 1996
8. ↑ Fogassi et al, Parietal Lobe: From Action Organization to Intention Understanding, Science,
2005
9. ↑ a b Rizzolatti G., Craighero L., The mirror-neuron system, Annual Review of Neuroscience.
2004;27:169-92
10. ↑ Giacomo Rizzolatti and Laila Craighero Annu. Rev. Neurosci. 2004. 27:169–92
11. ↑ Ferrari PF, Visalberghi E, Paukner A, Fogassi L, Ruggiero A, et al. (2006) Neonatal Imitation
in Rhesus Macaques. PLoS Biol 4(9): e302
12. ↑ Giacomo Rizzolatti and Michael A. Arbib, Language within our grasp, Trends in
neurosciences, Vol. 21, No. 5, 1998
13. ↑ Skoyles, John R., Gesture, Language Origins, and Right Handedness, Psycoloquy: 11,#24,
2000
14. ↑ Fogassi, Leonardo, Pier Francesco Ferrari, Benno Gesierich, Stefano Rozzi, Fabian Chersi,
Giacomo Rizzolatti. 2005. Parietal lobe: from action organization to intention understanding.
Science 308: 662-667.
15. ↑ Id, pág. 664