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PAUL EKMAN
I
BREVE BIOGRAFÍA
Paul Ekman (n. 1934) es un psicólogo pionero en el estudio de las emociones y sus
relaciones con la expresión facial.1 Ha sido considerado como uno de los cien psicólogos
más destacados del siglo XX.2 Ekman asume una perspectiva evolutiva, en el sentido de
que el desarrollo de los rasgos y estados del ser humano, en el tiempo, es el fundamento
de sus investigaciones. Ekman nació en 1934 en Washington, DC y creció en Newark,
New Jersey, Washington, Oregón y California. Su padre era pediatra. Recibió el Premio
de Investigación Científica del National Institute of Mental Health (NIMH) en 1971, que
renovó en 1976, 1981, 1987, 1991 y en 1997. Durante más de 40 años el NIMH financió
sus investigaciones a través de becas y premios diversos. En 2001, Ekman trabajó al lado
del actor inglés John Cleese para la BBC en una serie documental intitulada The Human
Face (El rostro humano). Se jubiló en 2004 como profesor de psicología del departamento
de psiquiatría de la Universidad de California, San Francisco (UCSF).
II
PENSAMIENTO
Contrario a las creencias de algunos antropólogos culturales, Ekman encontró que las
expresiones faciales de las emociones no son determinadas culturalmente, sino que son
más bien universales y tienen, por consiguiente, un origen biológico, tal como
planteaba la hipótesis de Charles Darwin. La comunidad científica de la actualidad está
de acuerdo en que los hallazgos de Ekman son válidos. Entre las expresiones que él
clasificó como universales se encuentran aquellas que expresan la ira, la repugnancia, el
miedo, la alegría, la tristeza y la sorpresa. En cuanto al desprecio, o desdén, es menos
claro, aunque hay evidencia preliminar en el sentido de que esta emoción y su expresión
pueden reconocerse universalmente. Ekman describió "microexpresiones" faciales que,
según demostró, pueden utilizarse para detectar las mentiras con cierto grado de
1
confiabilidad, ello como parte del denominado Proyecto Diógenes. También desarrolló el
Sistema de Codificación Facial de Acciones (en inglés "Facial Action Coding System"
FACS) para clasificar todas las expresiones del rostro humano que sea posible imaginar.
Ha publicado investigaciones acerca de una variedad muy amplia de temas dentro del
ámbito del comportamiento no verbal. Sus trabajos acerca de la mentira, por ejemplo, no
se limitaron a las expresiones del rostro, sino que se basaron en observaciones acerca del
cuerpo humano en su totalidad. Actualmente está trabajando en la interpretación de los
fundamentos de la compasión, el altruismo y las relaciones humanas pacíficas. Ekman
trabaja al lado del investigador Dimitris Metaxas en el diseño de un detector visual de
mentiras. Ekman ha contribuido, también, en gran medida al estudio de los aspectos
sociales de la mentira, de las razones por las que mentimos y por las que no suele
preocuparnos la detección de las mentiras.
Ekman ha trabajado en el terreno de la clasificación de las emociones. En este
sentido, desarrolló una lista de emociones básicas a partir de investigaciones
transculturales en individuos destacados de la tribu de Papúa Nueva Guinea. Observó
que los miembros de una cultura aislada de la Edad de Piedra son capaces de identificar
con un alto grado de confiabilidad las expresiones emocionales al observar las fotografías
tomadas a personas de culturas con las que ellos no han estado familiarizados. Con esa
información, llegó a la conclusión de que algunas expresiones son básicas, o
biológicamente universales, en la especie humana. La siguiente es la lista elaborada por
Ekman (1972) de las emociones humanas: repugnancia, alegría, ira, miedo, sorpresa y
tristeza. En la década de 1990 Ekman amplió esta lista de emociones básicas incluyendo
un rango más extenso de emociones positivas y negativas, de las cuales no todas están
codificadas en músculos faciales (Ekman, 1999): diversión, desprecio o desdén,
complacencia o contento, bochorno, entusiasmo o excitación, culpa, orgullo, alivio,
satisfacción, placer sensorial, vergüenza, ira o rabia, repugnancia (repulsa, asco o
repulsión), miedo o temor, felicidad, sorpresa, tristeza.
III
BIBLIOGRAFÍA
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Unmasking the Face
Emotions Revealed: Recognizing Faces and Feelings to Improve Communication and
Emotional Life (Times Books, 2003)
Telling Lies: Clues to Deceit in the Marketplace, Politics, and Marriage (Cómo detectar
mentiras)
What the Face Reveals (with Rosenberg, E. L., Oxford University Press, 1998)
The Nature of Emotion: Fundamental Questions (with R. Davidson, Oxford
University Press, 1994)
Darwin and Facial Expression: A Century of Research in Review
Facial Action Coding System/Investigator's
Why Kids Lie: How Parents Can Encourage Truthfulness
Handbook of Methods in Nonverbal Behavior Research
Face of Man
Emotion in the Human Face
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