Almadén y su historia minera: ¿Indicios de sostenibilidad?

Yul Altolaguirre, Rubén Campanero, Sonia Campos & Pablo Font
Almadén y su historia minera:
¿Indicios de sostenibilidad?
El distrito minero de Almadén se
extiende a lo largo de un área de unos
300 km2 en Ciudad Real (España), y
ha producido a lo largo de su historia
un tercio del total del mercurio en el
globo. Estas minas fueron el productor
de mercurio más grande del mundo,
con más de 2.000 años de
producción ininterrumpida. Destaca la
mina de Almadén, la más antigua del
distrito minero y la que mayor tiempo
ha estado operativa de forma
continua, que se cree que puede ser
anterior a los romanos y terminó sus
actividades en 2003. Esta mina ha
tenido una producción de más de 7
millones de frascos, lo que ha
supuesto más del 95% de la
producción total del distrito. Las otras
minas, de una producción de entre
100.000 y 200.000 frascos incluyen El
Entredicho, Las Cuevas, Nueva
Concepción y Vieja Concepción. La
unidad del frasco equivale a 2,5 litros.
Entre los siglos XVI y XIX se fueron
descubriendo las grandes utilidades del
mercurio, principalmente en la
medicina, como desinfectante y en la
industria minera como amalgama de
Au y Ag, como innovador método
para la extracción de plata.
El mercurio fue un recurso estratégico y
de lujo desde los albores de la
civilización, los romanos lo usaban
para teñir sus togas de rojo, un símbolo
de estatus y para fabricar maquillaje
para las damas. Otras culturas
también descubrieron a través del
mercurio y el cinabrio como teñir las
ropas, objetos artesanales e incluso
edificios. Para todas estas culturas el
rojo era un símbolo de poder, de
realeza. Los alquimistas de la Edad
Media también utilizaron el mercurio
para tratar de transmutarlo en oro, en
su lugar descubrieron otros compuestos
basados en este elemento.
Geología
En el pasado siglo el mercurio seguía
siendo un elemento de enorme
importancia en la fabricación de
aparatos electrónicos (relés) y eléctricos
(tubos fluorescentes) y con numerosas
aplicaciones químicas y clínicas.
Los yacimientos aparecen en un
sinclinal hercínico, en el que afloran
una serie de rocas metasedimentarias
de naturaleza siliciclástica desde el
Ordovícico Inferior hasta el Devónico
Superior. Las mineralizaciones se hallan
en niveles de ortocuarcitas entre las
que destaca la “Cuarcita de Criadero”.
Asociadas a las rocas sedimentarias
paleozoicas se encuentran rocas
volcánicas alteradas formando unas
diatremas
muy
características
denominadas “Roca Frailesca”. Los
yacimientos son, por un lado, de tipo
estratiforme en la Cuarcita de Criadero
en los que la mineralización está
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formada por un relleno fisural de
cinabrio en niveles concretos y por otro
lado, ligados a rellenos en fracturas
tipo stockwork en las rocas volcánicas.
Química ambiental
El Mercurio es bien conocido por ser
uno de los metales más tóxicos de la
naturaleza, y el distrito minero de
Almadén
constituye
la
mayor
concentración
natural
de
este
elemento a nivel mundial. Por esta
razón, la zona minera de Almadén es
considerada como uno de los sitios más
contaminados por mercurio del
planeta, esto supone un gran peligro
para la salud humana y para el medio
ambiente. No habido otra región del
mundo que haya estado sometida a
un impacto ambiental en un periodo
de tiempo tan largo.
El rechazo al mercurio
A pesar de todos sus usos y
aplicaciones, el mercurio ha entrado en
una espiral de olvido y rechazo.
Actualmente se trata de avanzar
hacia una prohibición casi total en el
uso de mercurio, las Naciones Unidas
tienen un programa de control sobre el
comercio internacional de mercurio, y
se enfoca el control de los residuos de
mercurio casi como si se tratase de un
residuo radioactivo.
El mercurio metal es un material
liquido en muchos de sus compuestos,
las variedades sólidas tienen una
toxicidad relativamente baja pero las
líquidas son muchas, diversas y de
toxicidad muy elevada como el
metilmercurio (MM). Un problema
adicional radica en que el mercurio
metal pasa a fase gaseosa a
temperatura
ambiente,
estas
sustancias gaseosas poseen una gran
facilidad para moverse por el
ecosistema. El mercurio (Hg2+) también
pasa a estado gaseoso en el suelo
mediante
el
proceso
de
la
fotoreduccón. Las variedades gaseosas
son también muy tóxicas, se acumulan
en la atmósfera donde tienen un
tiempo de residencia de 1,7 años. La
oxidación del mercurio genera lo que
se conoce como mercurio gaseoso
reactivo que pasa a la biosfera donde
sufre varios procesos como la
metilación por la cual se genera
metilmercurio.
Otro factor a tener en cuenta para
evaluar el riesgo potencial del
mercurio es su movilidad, la enorme
facilidad del MM para entrar en las
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cadenas tróficas y en los ciclos
hidrológicos y atmosféricos tanto a
través de emisiones naturales y
antrópicas
como
por
las
transformaciones que puede realizar
de un compuesto a otro, favoreciendo
su movilidad. Actualmente vemos este
problema en el almacenamiento del
mercurio, expulsado por una actividad
minera, en los músculos de peces a
kilómetros de distancia del foco emisor.
También se han registrado altas
concentraciones de Hg en las plantas,
especialmente en sus raíces. Esto
conlleva que el mercurio pueda pasar
también a los animales debido a la
actividad ganadera de la zona.
Actualmente se está realizando una
muy importante restauración medioambiental en el interior de las antiguas
instalaciones mineras y en su entorno.
Las contaminaciones más elevadas
detectadas en los cursos fluviales en
Almadén están muy por encima de la
concentración
máxima
de
contaminante permitida en el agua
potable. Además la mayoría de las
concentraciones
detectadas
se
encuentran a su vez muy por encima
del estándar para la vida acuática
(USEPA, 2012)
Mina
Marzo
2002
Junio
2002
Abril
2011
Almadén
9485
6892
916
Las Cuevas
51
234
4429
Almadenejos 126
188
2228
El
Entredicho
3111
6551
No podemos olvidar además un factor
de enorme peso e impacto en la
opinión pública, se han dado al menos
dos grandes intoxicaciones masivas
de mercurio entre la población
humana, una en Minamata, Japón, en
los años 50 y otra en Irak en los 70.
Estos incidentes han cambiado el modo
en el que vemos al mercurio, que
ahora es considerado un contaminante
global. A raíz de este cambio de
pensamiento la mayoría de las minas
de mercurio mundiales experimentan
un cese de las actividades extractivas.
niveles de 126 ng/m 3 en Marzo de 2002
y de 2228 ng/m3 en Abril de 2011.
Recuperación
Almadén
medioambiental
en
Tras el fin de la minería en 2003
comienzan las labores de restauración
ambiental sobre decenas de siglos de
labores
mineras
intensivas.
La restauración no se ha llevado igual
en todas partes por igual, así en
algunas escombreras como la de
Almadén se ha apreciado una
disminución de las emisiones de
mercurio
gaseoso,
bajando
las
emisiones de 9485 ng/m3 en Marzo de
2002 a 916 ng/m 3 en Abril de 2011. Sin
embargo otras zonas como el “Cerco
de Almadenejos” no han tenido este
proceso de restauración y el nivel de
mercurio se ha elevado teniendo
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Tabla de valores máximos de mercurio
medido en el aire de las diferentes minas
(ng/m3), los valores de 2002 son anteriores
al cierre de la mina y los de 2011
posteriores a los trabajos de restauración*
Es ejemplar la restauración de la
Escombrera del Cerco San Teodoro, el
proyecto
medioambiental
más
importante, que ha recibido una
inversión de 8,5 millones de euros
para las labores de restauración. Esta
escombrera recibió durante siglos un
volumen total de 3,5 millones de
toneladas de estériles y escorias
procedentes de la actividad minera y
de los procesos metalúrgicos. Su
restauración incluyó trabajos de
movimiento de tierras, la incorporación
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Higueras, P., et al., Industrial and natural sources of gaseous elemental mercury in the Almadén district (Spain): An updated report on
this issue after the ceasing of mining and metallurgical activities in 2003 and major land reclamation works.Environ. Res. (2013)
Yul Altolaguirre, Rubén Campanero, Sonia Campos & Pablo Font
de una capa de suelo de 30 cm de
espesor y la aplicación de un sistema
de sellado, así como la restauración de
la cubierta vegetal y su revegetación.
Estas labores de restauración han
conseguido reducir en gran medida la
emisión de gases de mercurio desde
niveles
extremadamente
tóxicos
aunque los niveles actuales siguen
siendo superiores a los recomendados.
Parque Minero
El Proyecto de Almadén tenía como
objetivo la transformación de las
instalaciones de las minas de Almadén
en un Parque Minero, conservando y
valorando su patrimonio industrial,
científico y tecnológico para que
actuara como motor de desarrollo
social, económico y cultural para
Almadén y su Comarca. Hay que
destacar que esta instalación turística
minera es la única que cumple la
normativa de explotación de minas
turísticas ya que es la propia empresa
minera la que actualmente se encarga
de su explotación. El Parque Minero de
Almadén
ha
sido
declarado
Patrimonio de la Humanidad por
la UNESCO en 2012. En el Parque se
puede
visitar
el
Centro
de
Interpretación de la Minería, donde se
pueden conocer los métodos de
trabajo en la mina durante los últimos
siglos, y un recorrido por el interior de
la mina.
Conclusión
La región minera de Almadén ha sido
la mayor productora de mercurio del
mundo, y sus actividades de
explotación mineral, prácticamente
ininterrumpida hasta la actualidad, se
remontan a más de 2000 años de
antigüedad. Los usos del mercurio han
sido muy variados, desde su empleo
como tinte rojo en la época de los
romanos, hasta usos industriales más
modernos como en la medicina.
Estudios recientes demuestran que el
distrito minero de Almadén es una de
las mayores anomalías de mercurio del
planeta, con valores extremadamente
altos de mercurio en suelos, sedimentos,
aguas, aire y plantas. En los últimos
años se han llevado a cabo medidas de
restauración de zonas contaminadas y
se ha construido un parque minero que
ha
supuesto
un
ejemplo
de
sostenibilidad y un atractivo turístico
para la región.
Después de años de monitorización casi
constante se posee una visión única de
los
lugares
afectados
por
contaminación. Se aprecia que en
menos de una década los niveles de
emisiones gaseosas de mercurio (GEM)
han bajado drásticamente en el
complejo minero de Almadén. El
complejo está ahora dentro del
margen aceptable de emisiones. Esto
se debe al cese de la actividad minera
en 2003 y a la restauración intensa de
la escombrera principal en 2008,
ahora las emisiones GEM han vuelto a
niveles pre-industriales. Aun así aún
queda trabajo por hacer en la zona y
el viejo precinto metalúrgico de
Almadenejos debería ser el siguiente
paso, ya que las emisiones GEM de este
lugar son demasiado altas.
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