Microorganismos indicadores e índices

Microorganismos indicadores e índices
Por motivos relacionados con la complejidad, el costo y el tiempo que se tarda en obtener los
resultados, los análisis de agentes patógenos específicos se limitan generalmente a la validación, cuya función
es comprobar si un tratamiento u otro proceso elimina de forma eficaz los microorganismos objetivo. Muy
ocasionalmente, se pueden realizar análisis de agentes patógenos para comprobar que un tratamiento o
proceso específico ha sido eficaz. No obstante, los análisis microbiológicos incluidos en el monitoreo
operativo y de verificación (incluida la vigilancia) se limitan habitualmente a la detección de
microorganismos indicadores, ya sea para medir la eficacia de las medidas de control o como índices de
contaminación fecal.
El uso de la presencia de microorganismos indicadores como indicio de contaminación fecal es una
práctica bien establecida en la evaluación de la calidad del agua de consumo. Se determinó que estos
indicadores, además de no ser patógenos, debían cumplir los criterios siguientes:
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estar universalmente presentes, en grandes concentraciones, en las heces de personas y animales;
no proliferar en aguas naturales;
tener una persistencia en agua similar a la de los agentes patógenos fecales;
estar presentes en concentraciones mayores que las de los agentes patógenos fecales;
responder a los procesos de tratamiento de forma similar a los agentes patógenos fecales; y
poder detectarse fácilmente mediante métodos sencillos y baratos.
Estos criterios dan por supuesto que el mismo microorganismo indicador puede utilizarse como
índice de contaminación fecal y como indicador de la eficacia de un tratamiento o proceso. No obstante, se ha
comprobado que un solo indicador no puede cumplir ambas funciones. Se ha prestado una creciente atención
a las limitaciones de los indicadores tradicionales, como E. coli, como indicadores indirectos de la presencia
de protozoos y virus entéricos, y se ha sugerido el uso de otros indicadores para estos agentes patógenos,
como bacteriófagos y esporas bacterianas. Además, se asigna una creciente fiabilidad a parámetros que
pueden utilizarse como indicadores de la eficacia de los tratamientos y procesos diseñados para eliminar
agentes patógenos fecales, como bacterias, virus, protozoos y helmintos.
Es importante distinguir entre los análisis microbiológicos realizados para detectar la presencia de
agentes patógenos fecales y los que miden la eficacia de tratamientos o procesos. Como primer paso, se ha
propuesto el uso de dos términos diferentes: índice e indicador, que se definen así:
⎯ un microorganismo índice es el que señala la presencia de microorganismos patógenos; por ejemplo,
como índice de agentes patógenos fecales; y
⎯ un microorganismo indicador es el que se utiliza para medir la eficacia de un proceso; por ejemplo, un
indicador de proceso o un indicador de desinfección.
Estos términos pueden aplicarse también a parámetros no microbiológicos; así, la turbidez puede
utilizarse como indicador de filtración.
La cuestión de los microorganismos índices e indicadores se trata más fondo en el documento de
referencia Assessing Microbial Safety of Drinking Water (véase el apartado 1.3).