hemos ENCONTRADO el secreto de la vida

descifrar la vida
Cuentos del ADN
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"hemos ENCONTRADO el
secreto de la vida"
P
robablemente era una tarde típica de un 28 de febrero en
Cambridge, pero los clientes del pub The Eagle, asistían
ese día a un anuncio que revolucionaría la biología. Dos
jóvenes investigadores del cercano laboratorio Cavendish
entraron en el local y uno de ellos, Francis Crick, espetó en
voz alta a los presentes: "hemos encontrado el secreto de
la vida".
Podemos imaginar que su compañero, James Watson, le escuchaba
visualizando en su mente lamajestuosa doble hélice de ADN que acaban
de descubrir.
La historia de este descubrimiento había empezado unos años atrás. En
1951, Watson, con 23 años, había decidido abandonar su trabajo en un
laboratorio danés para instalarse en Cambridge. Allí se encontró con
Crick, un físico de 35 años que estudiaba la estructura de las proteínas y
que aceptó compartir la aventura de determinar la estructura del ADN
antes que Linus Pauling del Instituto de Tecnología de California
En aquel momento no existían potentes ordenadores para visualizar la
estructura de grandes moléculas. A principios de los 50, la tecnología
disponible era la difracción de rayos X, algo así como una radiografía, y la
imaginación. Con estas herramientas Watson y Crick se lanzaron a la tarea.
Ya se sabía que el ADN estaba constituido por cuatro especies moleculares
más simples, las bases nitrogenadas. A falta de medios, los jóvenes
científicos tomaron trozos de cartón, de metal y varillas y comenzaron a
probar las mil y una maneras de dar forma al ácido nucleico.
Paralelamente, en otro centro de investigación, el King's College en
Londres, una mujer consagraba su trabajo a radiografiar la deseada
molécula. Una de las fotografías obtenidas por Rosalind Franklin fue la
que proporcionó la prueba definitiva.
Ángela Boto | [email protected]
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"hemos ENCONTRADO eL secreto de la vida"
Sin embargo, la importante aportación de Franklin ha quedado empañada
y sin reconocimiento debido a una truculenta historia de robos y
descalificaciones. Los datos de esta científica llegaron a manos de Watson y
Crick sin el conocimiento de su autora. Además, su nombre nunca figuró
entre los firmantes de la publicación que recibió el Nobel.
A pesar de que los dos investigadores aseguran que Rosalind nunca expresó
resentimiento ni se sintió robada, muchos opinan que este episodio
simboliza los abusos que las mujeres de ciencia tienen que sufrir por parte
de sus compañeros masculinos.
Con un cierto toque de película de intriga y no sin dificultades en sus
relaciones personales, Watson y Crick no se equivocaron al anunciar en el
The Eagle que habían encontrado el secreto de la vida. Ambos aseguran
que eran conscientes de la trascendencia de su descubrimiento, aunque no
podían prever que la secuenciación del genoma de diferentes especies se
hiciera tan rápido.
En cualquier caso, Crick puntualizaba en 1974 en un artículo "más que
creer que Watson y Crick hicieron la estructura del ADN, hay que
recalcar que la estructura hizo a Watson y Crick. [....] Pero lo que
realmente se ha pasado por alto es la belleza intrínseca de la doble
hélice".
Los resultados de su trabajo fueron presentados a la comunidad científica
en la revista Nature el 25 de abril de 1953. Rosalind murió en 1958, a los
37 años, de un cáncer. En 1962, Watson, Crick y Wilkins, jefe de
Franklin, recibieron el Nobel por el descubrimiento de la estructura del
ADN. Este galardón no se concede con carácter póstumo y tampoco se
comparte entre más de tres personas. ¿Qué hubiera pasado si la
científica estuviera aún viva en ese momento?
Ángela Boto | [email protected]
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DIagnóstico y
tratamiento
L
a aplicación en el área de la salud es menos evidente de lo
que se supondría. La mayoría de las enfermedades se
producen por complejas interacciones entre genes y
factores externos. La aplicación clínica del genoma dista,
por el momento, de ser amplia.
Terapia génica
El principio es simple: sustituir un gen defectuoso por una copia
correcta. Sin embargo, la práctica demuestra no ser tan fácil. Las
enfermedades con un alto componente genético como la de los niños
burbuja son el primer objetivo de este tratamiento, aunque también se está
experimentando en cáncer. Los últimos casos de leucemia en niños
burbuja a causa de la terapia han supuesto un revés para su futuro.
Chips de ADN
Existen ya varios dispositivos que determinan la actividad de un gran
número de genes al mismo tiempo. Algunos de ellos se emplean para
analizar las características de ciertos tumores, predecir su evolución e
incluso, la respuesta a los tratamientos.
Farmacogenómica
Un campo muy llamativo de desarrollo de la era genómica es la producción
de fármacos a la carta. Una enfermedad puede tener síntomas comunes a
todos los pacientes, pero que su estudio a nivel molecular muestre múltiples
patologías bajo la misma apariencia. Los análisis de ADN de diferentes
poblaciones podrían permitir diseñar tratamientos específicos para un
perfil genético determinado.
Toxicogenómica
Es otra de las nuevas disciplinas "-ómicas" cuyo objetivo es analizar la
respuesta genómica a fármacos, aditivos de alimentos u otros productos
químicos. Se estudia la respuesta tóxica de los genes ante estos agentes.
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LAS CIENCIAS FORENSES
L
a configuración genética de un individuo es única, se trata
de una auténtica huella de identidad molecular.
En la actualidad se dispone de técnicas que rastrean regiones específicas
del ADN donde se puede encontrar las particularidades de un
individuo. Estos análisis se emplean para reconocer cadáveres, para
pruebas de paternidad e incluso para identificar a sospechosos de un
crimen o para exculpar a inocentes.
Mary-Claire King, bióloga de la Universidad de California comprometida
con el uso de la ciencia para fines sociales, consiguió identificar mediante
pruebas de ADN a 50 de los 210 hijos de los desaparecidos durante la
dictadura argentina.
En 1991 dos hombres de leyes fundaron el Proyecto Inocente, una
organización que emplea las huellas genéticas para liberar de sus cargos
a personas inocentes.
Esta técnica se empleó también para el reconocimiento de las víctimas
del 11 de septiembre y recientemente, en nuestro país para identificar el
cadáver de Donovan.
Ángela Boto | [email protected]
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Una antena cuántica
e
n los últimos años son numerosas las investigaciones que
parten de las teorías de la física cuántica para estudiar los
procesos biológicos.
Una de estas aproximaciones ha surgido de los trabajos conjuntos de dos
investigadores de campos muy diferentes: Stuart Hameroff, catedrático de
Anestesiología y Psicología de la Universidad de Arizona, y Sir Roger
Penrose, matemático de la Universidad de Oxford, conocido por sus
teorias sobre el funcionamiento del cerebro y la inteligencia artificial.
La novedad del trabajo es que considera que el ADN funciona como una
antena cuántica con capacidad para establecer comunicaciones con
otros ácidos nucleicos e, incluso, con toda la maquinaria celular.
El centro de la doble hélice es una nube de cargas negativas que
pueden existir en infinitas configuraciones, característica que la convierte en
una antena cuántica. En el mundo cuántico todo son probabilidades y
la materialización de uno de estos estados probables depende de las
condiciones exteriores. En el caso del ADN como antena cuántica, la
molécula adoptará una estructura u otra dependiendo de las señales que
capta del entorno.
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genética de ciencia
ficción
L
os secretos del ADN han llegado hasta los argumentos de
los videojuegos y se han colado en los guiones
cinematográficos.
Metal Gear Solid es un buen ejemplo de la irrupción de esta temática en el
ámbito de los videojuegos. En la aventura, el protagonista, un mercenario
utilizado por el gobierno, fue concebido utilizando genes que le aportaran
cualidades superiores para el combate. Sin embargo, y como estos
experimentos genéticos no son perfectos ni siquiera en los juegos, la muerte
súbita de origen celular turba al aguerrido mercenario.
El septimo arte también se ha dejado seducir por la era genómica. En la
película Gattaca, Ethan Hawke y Uma Thurman vivían en un mundo futuro
marcado por las diferencias genéticas. La sociedad estaba dividida en castas
determinadas por la configuración del ADN. De un lado, los individuos que
tenían un buen genoma y que, por tanto, podían aspirar a los puestos más
prestigiosos. De otro, los parias del ADN, los no válidos, condenados por
sus genes a no tener aspiraciones. Sin embargo, uno de los marcados como
no válido consigue enfrentarse y burlar al sistema demostrándo que no todo
está en los genes.
David Alameda | [email protected]
Ángela Boto | [email protected]
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