Rayos gamma de muy alta energía - SEA | Sociedad Española de

SEA 12
15/2/07
13:32
Página 1
RAYOS GAMMA DE MUY ALTA ENERGÍA:
DESPEGA UNA NUEVA ASTRONOMÍA
h t t p ://SEA.AM.UB.ES
En el Universo existen lugares exóticos (púlsares, supernovas, núcleos de
galaxias activas, sistemas binarios con estrellas compactas) donde se producen cantidades ingentes de partículas y radiación de alta energía que llevan
información sobre cómo evoluciona el Universo y cómo se comporta la materia en condiciones extremas de densidad, temperatura y campo magnético.
Esta conexión con la Cosmología y la Física de Partículas es especialmente
interesante en la Astronomía de Rayos Gamma de Muy Alta Energía (un billón
de veces superior a la de un fotón visible), disciplina que nos está empezando
a desvelar una faceta del Universo inexplorada hasta los años noventa. Hasta
entonces, la opacidad de la atmósfera a la radiación de alta energía, tan conve- Detección de rayos gamma usando imágenes
Cherenkov de cascadas atmosféricas.
niente para la vida, había supuesto un obstáculo insalvable para los astrónomos. El lanzamiento de satélites con telescopios
fuera de la atmósfera había solucionado el proble- Una historia breve y prometedora
ma en el caso de los rayos UV, X y de los gamma
1960-70. Prototipos para detectar luz Cherenkov de cascadas
más débiles, pero en el limitado espacio de un saatmosféricas con espejos de baterías antiaéreas y fototubos
télite resultaba impracticable atrapar rayos gaminstalados en cubos de basura. Se construye el telescopio pionero
ma de muy alta energía, mucho más escasos.
Whipple (1 píxel).
Entonces se logró dar la vuelta a la tortilla: utilizar
1980-90. Ampliación a 35 y 109 píxeles. Nace la técnica de imágenes
Cherenkov, la más eficaz hasta ahora.
la atmósfera a nuestro favor. Cuando un rayo gam1991. Primera detección fidedigna: Nebulosa del Cangrejo (Whipple).
ma incide sobre un átomo de aire, pierde su identiNace la astronomía gamma de muy alta energía o astronomía TeV
dad generando una cascada de electrones y posi(Tera-electronvoltio = 1012 eV).
trones que, por viajar a velocidades superiores a la
1998. Han surgido nuevos telescopios (Durham, CANGAROO, CAT,
HEGRA) y el catálogo TeV consta de 7 objetos: 3 galaxias activas,
de la luz en el aire, emiten una luz violeta (efecto
3 púlsares y 1 supernova.
Cherenkov) detectable con un telescopio óptico.
2004. HESS abre la tercera generación de detectores (con VERITAS,
Para separar estas cascadas de las mucho más nuCANGAROO-III y MAGIC), disparando el número de descubrimientos.
merosas producidas por rayos cósmicos, que nos
Despega la astronomía TeV.
llegan en todas las direcciones, los astrónomos
2007. El catálogo TeV cuenta con más de 40 objetos y se avizora un
rápido crecimiento.
explotan sus características diferenciales: forma
Desde la década de
y orientación de sus imágenes en telescopios tipo
1990 la participación
Whipple; distribución de intensidades y tiempos
española ha aumentado
de llegada a una malla de detectores en el suelo
de forma considerable
(CELESTE, STACEE, Auger) o en el agua (MILAGRO).
y actualmente es
mayoritaria en los
Así se consigue reconstruir la dirección y energía
telescopios MAGIC de
del rayo gamma original y realizar fotometría y esLa Palma. A energías
pectroscopia como en otros tipos de astronomía.
aún mayores, se participa
en el proyecto Auger.
Javier BUSSONS GORDO
Telescopio Whipple.
Instituto de Física de Cantabria
Espacio coordinado por la
SOCIEDAD ESPAÑOLA DE ASTRONOMÍA
HTTP://SEA.AM.UB.ES