«El sonido del universo es algo parecido a una sinfonía»

CIENCIA AL DÍA
Lunes 29.02.16
EL DIARIO VASCO
«El sonido del universo
es algo parecido a una sinfonía»
Alicia Sintes Física teórica
Con el equipo de
investigadores que dirige,
ha tomado parte activa en
la detección de las ondas
gravitacionales. Hoy
lo contará en Donostia
:: JAVIER GUILLENEA
SAN SEBASTIÁN. Alicia Sintes
habla con pasión del universo y de
su búsqueda incesante de ondas gravitacionales. Aprecia la belleza de
una estrella de neutrones y percibe
la elegancia de una señal como la
que se registró el 14 de septiembre
de 2015. Ese día se detectaron por
primera vez ondas gravitacionales,
aunque hubo que esperar hasta el
pasado día 11 para que se hiciera público un hallazgo que cambiará la
historia de la ciencia. El grupo de
Relatividad y Gravitación de la Universidad de las Islas Baleares, que
dirige Alicia Sintes y del que también forma parte el investigador Sascha Husa, tomó parte activa en ese
descubrimiento, en el que han intervenido mil científicos de 16 países. Ambos recordarán hoy los días
trepidantes en los que se abrió una
nueva ventana para escuchar el universo. Lo harán en la sala Kutxa Andia de San Sebastián a partir de las
19.00 horas en un acto organizado
por el Donostia International Physics
Center (DIPC) con la colaboración
de la Obra Social Kutxa.
– ¿Ha dedicado mucho tiempo de
su vida a la búsqueda de las ondas
gravitacionales?
– Le he dedicado 19 años.
– ¿Por qué le interesaron?
– Estaba haciendo un doctorado en
Cosmología y un verano estuve haciendo una estancia en Escocia. Allí
asistí a varias charlas sobre ondas
gravitacionales y me encantó. Vi que
ese campo tenía futuro, parecía apasionante y era la clave para responder preguntas.
– ¿No tenía miedo de empezar un
camino condenado al fracaso, de
no encontrar nada?
– Es una apuesta a largo plazo. Ahora estamos metidos en detectores
que como pronto empezarán a operar en 2030. Cuando entras en grandes proyectos no es algo que te da
resultados al cabo de dos años.
– ¿Cuál ha sido el papel de su grupo de la Universidad de Baleares?
– Buscamos ondas gravitacionales
provenientes de dos tipos de fuente. Una es la fusión de agujeros negros que colapsan y la otra son estrellas de neutrones aisladas en nuestra propia galaxia. No solo buscamos, también estudiamos el modelaje que se necesita para poder identificar las fuentes y poder extraer el
máximo de información de ellas.
– ¿Cómo fue el momento en el que
se enteró de que se habían detectado ondas gravitacionales?
La investigadora Alicia Sintes intervendrá hoy en un acto en la Sala Kutxa de la calle Andía. :: ARIZMENDI
– Fue el mismo 14 de septiembre. Al
mediodía, hora española, llegó la señal a los detectores y en menos de
una hora ya había gente que la había estudiado con más detalles. Un
italiano empezó a enviar a todos los
colaboradores un mensaje con muchos enlaces de imágenes en el que
preguntaba si alguien le podía decir
qué era. A partir de ese momento
hubo un alud de mensajes impresionante. Antes de las dos de la tarde ya había alguien que tenía claro
que aquello era un colapso de agujeros negros.
– ¿No tenían miedo de que los datos fueran erróneos?
– Parecía todo muy real, los datos se
comportaban bien y la pregunta que
surgió es si había alguien de la organización que nos estaba poniendo
a prueba, porque era habitual que
lo hicieran. Nosotros contactamos
con un estudiante nuestro de doc-
torado en Hanford, donde está uno
de los dos detectores que registraron las señales, y nos dijo que ellos
también estaban alucinados, que no
habían hecho ninguna jugarreta y
que se habían puesto manos a la obra
como desesperados. Gracias a eso lo
supimos en España desde el primer
día, porque la organización tardó
casi una semana en confirmar a los
colaboradores de todo el mundo que
aquello era real.
– ¿Se siente protagonista de un hecho histórico?
– Al principio no te lo terminas de
creer. Para mí el día más emocionante llegó bastantes semanas después,
cuando ya se había hecho un análisis riguroso de los datos. Hubo una
videoconferencia multitudinaria
que duró tres horas y cuando al final presentaron los resultados de un
trocito de datos vimos que tenía una
significancia superior a cinco sig-
«La señal era elegante,
preciosa. La naturaleza
se había portado
bien con nosotros»
«Solo los fenómenos
más violentos producen
ondas que pueden
ser detectadas»
mas, es decir, que era detección clara sin discusión. Que la primera señal detectada sea así, tan elegante,
tan preciosa, tan de libro de texto,
te hace decir que la naturaleza se ha
portado muy bien con nosotros.
– ¿Dónde ve la belleza a una señal?
– Esta señal fue muy limpia, era la
típica señal que va aumentando en
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frecuencia y en amplitud, luego ves
la parte en la que colapsan los agujeros negros y, cuando ya han colapsado sus horizontes, se relaja.
– ¿Tiene sonido?
– Las ondas gravitacionales, no tienen nada que ver con las ondas de
sonido, pero nadie te impide que,
como estos detectores las detectan
en la frecuencia audible, la puedas
traducir a sonidos. Si en vez de las
29 y 36 masas solares que colapsaron hubiesen sido más, oirías cosas
como uuuuuuup, en cambio aquí
dura tan poco que se oye up.
– ¿Este es el sonido del principio
del universo?
– Estamos hablando de un sonido
de dos agujeros negros que colapsaron hace 1.300 millones de años. Si
oyéramos el sonido del universo primitivo lo que escucharíamos sería
una superposición, unas encima de
otras, de una infinidad de señales
parecidas a estas o no. Lo que se espera oír del universo primitivo sería un ruido de fondo estocástico.
– ¿Algo parecido a música?
– Hombre, si consideras que cada
una de estas fuentes nos emite unas
ondas y las quieres interpretar como
sonido, y si tienes en cuenta que cada
una te emite un sonido diferente que
se superpone a los demás, todo esto
nos da algo parecido a una sinfonía.
– ¿La de los agujeros negros es la
música de un desastre?
– Estamos emitiendo ondas gravitacionales continuamente y son tan
débiles que incluso Einstein, para cosas catastróficas, hizo sus números
y dijo que esto no lo detectaría ningún humano jamás. Lo que está claro es que solo los fenómenos más
exóticos y más violentos del universo son capaces de producir ondas gravitacionales de suficiente intensidad
para poder ser detectadas.
– ¿Estamos rodeados de sonidos en
el universo?
– Sí. Lo que tenemos que hacer es poner las antenas y afinarlas bien para
poder escucharlos.
– ¿Es ahora cuando empieza de verdad la astrofísica?
– Lo que empieza es una nueva era
para la astrofísica. Tenemos ahora
una nueva herramienta para poder
observar el universo que nos va ayudar a aportar información sobre grandes cuestiones de la física. Ya no es
simplemente especulación teórica,
sino que se ha hecho la primera observación.
– ¿Podremos escuchar el momento del origen del universo?
– Teóricamente se podría, pero yo
creo que faltan muchos años para
que eso sea posible. No es tan fácil
porque para empezar no sabemos
cuál es el modelo teórico que nos
describe esos instantes justo después del big bang. Aunque en principio las ondas gravitacionales sí
aportarán información de cuando
el universo no tenía ni un segundo
de vida, eso no quiere decir que esto
se haga mañana ni en cinco años.
– ¿Qué le gustaría ver a usted?
– Ahora que se han visto agujeros
negros me gustaría ver que las estrellas de neutrones nos hagan mucho ruidito, emitan mucha sinfonía
y las podamos escuchar.