¿QUÉ SON LAS FUENTES HIDROTERMALES?

¿QUÉ SON LAS FUENTES HIDROTERMALES?
GEOLOGIÍA: Las fuentes hidrotermales se encuentran a lo largo de cadenas montañosas de volcanes submarinos llamadas dorsales oceánicas. Aquí,
el agua fría del fondo marino penetra en la corteza terrestre por fisuras. El agua se calienta al entrar en contacto con la roca caliente del manto
donde la temperatura puede llegar a 1200°C, haciendo que los metales y sulfuros de las rocas se disuelvan. Este fluido caliente cargado de
sulfhídricos, hidrógeno, manganeso y metales, sube a la superficie del fondo marino. Cuando el fluido caliente (llega a 400°C!) entra en contacto con
el agua del mar, fría y oxigenada, los metales y sulfhídricos disueltos precipitan dando al fluido el aspecto típico de humo, por lo que las fuentes
hidrotermales se llaman comúnmente fumarolas negras. Las partículas se depositan en el fondo marino, formando chimeneas hidrotermales que
pueden llegar a 45 m de altura – tan altas como un edificio de 7 plantas!
¿CÚANDO SE DESCUBRIERON? Las fuentes hidrotermales se descubrieron en 1977 en la dorsal de Galápagos, en el Pacífico. Los científicos
buceando en el submarino Alvin, encontraron chimeneas espectaculares con oasis de animales exóticos en la oscuridad de las profundidades
oceánicas. Este descubrimiento fue totalmente inesperado…imagina su sorpresa! Extraños y maravillosos animales viviendo en comunidades
densas…Para los investigadores de la época, era un misterio entender de donde salía la energía necesaria para mantener a aquella fauna en la
ausencia total de luz solar y en las condiciones tóxicas y de altas temperaturas de las fuentes hidrotermales. Los científicos tenían mucho que
aprender…
¿DÓNDE SE ENCUENTRAN LAS FUENTES? Desde su descubrimiento, se han localizado e investigado más de 100 fuentes hidrotermales en las
dorsales del Pacífico, Atlántico y Océano Indico, y muchas mas se descubrirán con la exploración de lugares remotos. Las fuentes hidrotermales que
se han estudiado hoy en día están marcadas en el mapa. En el 2005 se descubrieron dos nuevas regiones hidrotermales, una en el sur de la dorsal
Atlántica y otra en el sistema Ártico…estas son las fuentes más septentrionales localizadas hasta hoy!
¿QUÉ ANIMALES VIVEN EN LAS FUENTES? Se han identificado más de 500 especies de animales en las fuentes hidrotermales. Muchos de ellos
son exclusivos de estos ecosistemas y no podrían sobrevivir fuera de ellos. Se ha visto también que existen diferencias en la composición de las
comunidades faunísticas de las diferentes regiones hidrotermales. Por ejemplo, las fuentes del Pacífico Este están dominadas por gusanos tubícolas
gigantes que llegan a medir mas de 1.5 metros de largo (Riftia pachyptila), grandes almejas blancas (Calyptogena magnifica) y mejillones dorados
(Bathymodiolus). Sin embargo, en la dorsal Atlántica, las fuentes están dominadas por agregaciones densas de gambas (Rimicaris exoculata) y
mejillones. En el Océano Indico, las recientemente exploradas fuentes también tenían alguna sorpresa esperando…mientras que la mayoría de la
fauna está relacionada con los animales del Pacífico, la especie dominante está relacionada con la gamba del Atlántico Rimicaris!
BIOLOGÍA: Los animales de las fuentes hidrotermales viven y se desarrollan independientemente de la luz solar y la fotosíntesis. Aquí, son
organismos microscópicos (bacterias y Arqueas) los que juegan el mismo papel que las plantas verdes en tierra y las algas en el mar, formando la
base de la cadena alimenticia. Pero en vez de usar la energía solar para producir materia orgánica, usan la energía de compuestos químicos que
vienen del interior de la Tierra y son transportados por el fluido hidrotermal. Este proceso se conoce como quimiosíntesis. Como los animales pueden
sobrevivir sin luz solar, se ha sugerido que las fuentes hidrotermales podrían mantener vida en otros planetas del sistema solar.
Algunos animales, como los gusanos tubícolas gigantes, viven solo gracias a una relación simbiótica con las bacterias, las cuales usan los compuestos
químicos como fuente energética. La ‘pluma’ del gusano, la parte superior del cuerpo, es de un rojo intenso, ya que está muy irrigada por vasos
sanguíneos. La ‘pluma’ absorbe oxígeno del agua de mar y dióxido de carbono y sulfhídrico del fluido hidrotermal. El gusano transporta estos
compuestos en su sangre hasta un órgano que se extiendo a lo largo de casi todo su cuerpo, llamado el trofosoma. Este trofosoma está habitado por
millones de bacterias que son las encargadas de mantener en vida al gusano. Las bacterias usan los compuestos químicos para producir materia
orgánica que nutre tanto al gusano como a las mismas bacterias. Increíble ¡¿no?!
Image Copyright: R. Lutz, Rutgers University, D. Desbruyeres, Ifremer, Universitat Bremen. Map courtesy of F. Petersen, IFM-GEOMAR
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