El Estaño

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Actualizado: abril 2012
El Estaño
Cuando se analiza los actuales volúmenes exportados de los minerales y se los compara con hace diez años,
por ejemplo, se observa que el plomo y el hierro han incrementado sus cantidades vendidas de manera
significativa, 260% y 137% respectivamente, seguidos por el cobre (46%) y el oro (35%).
La explicación de los aumentos es simple, dado el mayor desarrollo de la industria asiática. Sin embargo, la
explicación no es sencilla en el caso del estaño, al ser sus características y usos poco conocidos.
En ese sentido, el presente Informe Quincenal busca alcanzar información relevante sobre dicho mineral,
para poder entender su mayor demanda actual.
¿Qué es el Estaño?
El estaño (Sn) es comúnmente un metal de color blanco plateado, pero que a temperaturas por debajo de los
13 ºC se transforma en un polvo de color grisáceo. Existe en estado puro en la naturaleza, aunque en poca
cantidad, y se le puede encontrar asociado a otros elementos, como es el caso de los minerales sulfurados,
de los cuales también se obtiene el cobre.
Su nombre tiene origen latino “stannum” y desde la antigüedad era confundido con el plomo. Los antiguos
egipcios consideraban que el estaño y el plomo eran distintas formas del mismo metal. No obstante, el
estaño presenta una mayor dureza.
Se extrae principalmente de la casiterita, que es un mineral compuesto de dióxido de estaño (SnO2)
Sus características principales son durabilidad y resistencia a la corrosión a temperatura ambiente. Es dúctil
(blando) y maleable (flexible) a una temperatura superior a los 100 º C. En contacto con el aire, el estaño
forma una capa que impide la oxidación.
Usos y consumo
El estaño es utilizado en varios procesos industriales en todo el mundo. Se usa principalmente para recubrir
superficies de hierro, acero y cobre y así evitar la corrosión de las mismas. Como ejemplo se puede
mencionar la hojalata, que es una lámina de hierro o acero recubierta de estaño por ambas partes. La
hojalata se emplea en la fábrica de latas de bebidas y alimentos.
El estaño es importante en las aleaciones de bronce (estaño - cobre), en las soldaduras (estaño - plomo) y en
el metal de imprenta (estaño - plomo - antimonio). Además, se usa combinado con el titanio en la industria
aerospacial. También se emplea para la fabricación de partes de automóviles y computadoras.
Los productos químicos de estaño, tanto orgánicos como inorgánicos, se utilizan en las industrias de
cerámicos (como importante agente pulidor del mármol y de piedras decorativas), plásticos y en la
agricultura, como ingrediente de algunos insecticidas. Se usa además, para estabilizar perfumes y colores en
los jabones.
Finalmente, entre otros usos, el sulfuro de estaño se emplea en forma de polvo para broncear artículos de
madera.
La oferta y demanda
Durante el año 2011, se produjeron 253,000
toneladas de estaño en el mundo, siendo el
principal productor China con alrededor del 44%
del total (110,000 toneladas), seguido por
Indonesia (51,000 toneladas), Perú (28,882
toneladas), Bolivia (20,700 toneladas) y Australia
(8,000 toneladas). Estos 5 países agrupan,
aproximadamente, el 91% de la producción
mundial.
El mayor precio del estaño se justifica por el
déficit de oferta en el mercado del estaño
refinado. Este déficit fue resultado de un
crecimiento más rápido de la demanda respecto
a la oferta. Por ejemplo, China (primer productor
mundial de estaño) ha presentado dificultades de
obtención de materia prima para sus fundiciones.
Asimismo, Indonesia (segundo productor a nivel
mundial de estaño) continúa en problemas de
producción, debido al cierre de minas ilegales.
En cuanto al Perú se refiere, la producción de
estaño se ha venido reduciendo en los últimos
años, producto de la menor producción de la
única mina de estaño del Perú (San Rafael –
Minsur).
Producción mundial de estaño
(2011)
Australia
Brasil 3%
5%
Otros
9%
China
44%
Bolivia
8%
Perú
11%
Indonesia
20%
Fuente: USGS (datos preliminares)
Producción de Estaño
(TM)
50,000
40,000
30,000
20,000
10,000
2002 2003 2004 2005 2006 2007 2008 2009 2010 2011
Fuente: Minem
No obstante, continuamos siendo el primer país latinoamericano productor de estaño, y ocupamos la tercera
posición a nivel mundial.