¿Qué tipos de animales son buenos animales de asistencia?

Perros de asistencia para personas con
pérdida de extremidades
por Jennie Dapice, maestría en
Humanidades, terapeuta ocupacional
titulada
Volumen 17 · Número 3 · Mayo/Junio 2007
Traducción al español: The BilCom Group
inMotion Volume 17 · Issue 3 · May/June 2007:
Service Dogs and People with Limb Loss
English Version is available in Library Catalog
Echando un vistazo a las páginas de inMotion,
verá con claridad que la publicidad dirigida a
personas con pérdida de extremidades y dismetría
resalta la capacidad de volver a realizar
actividades, de adquirir independencia y de
aumentar la capacidad de participar en aventuras
apasionantes y desafiantes. Estos anunciantes
generalmente venden prótesis y otros equipos
médicos duraderos.
Aunque sean menos anunciados, los animales de
asistencia están adiestrados para ayudar a que las
personas con discapacidades alcancen objetivos
similares. La Ley para Personas con
Discapacidades (ADA, por sus siglas en inglés)
define a los animales de asistencia como cualquier
animal “adiestrado para trabajar o realizar tareas
que beneficien a un individuo con discapacidad”.
¿Qué tipos de animales son buenos animales de asistencia?
Desde monos hasta caballos miniatura, los animales de asistencia de todo tipo desempeñan
múltiples papeles, según la persona con la que son emparejados. Los perros son el tipo más
común, probablemente debido a su domesticación, a su situación de mascota y a su
familiaridad. Sin embargo, los perros de asistencia no son tan comunes. De aproximadamente
56 millones de estadounidenses que tienen discapacidades (de los cuales cerca de 2 millones
sufrieron pérdida de extremidades), solamente alrededor de 15.000 personas tienen perros de
asistencia.
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Los perros guía ayudan a personas con deficiencias visuales a movilizarse por su entorno de
manera segura. Los perros para sordos alertan a las personas sordas o con deficiencias
auditivas respecto de sonidos como timbres, teléfonos, alarmas de humo o llantos de niños.
Los perros que advierten sobre convulsiones perciben los cambios fisiológicos y advierten a
sus compañeros humanos acerca de una convulsión que se aproxima. Los perros de apoyo
psicológico tranquilizan o alivian a sus compañeros humanos durante los episodios de una
enfermedad.
Entonces, ¿qué pueden hacer los perros de asistencia por personas con
pérdida de extremidades?
Los perros de asistencia para personas con pérdida de extremidades o dismetría están
adiestrados para recuperar objetos caídos, encender y apagar los interruptores de la luz,
ayudar a las personas a vestirse y más. También pueden aumentar la independencia en la
movilidad abriendo puertas, tirando de una silla de ruedas o proporcionando equilibrio o
refuerzos durante el desplazamiento. Estas son todas formas en las que los perros pueden
asistir a las personas con discapacidades respecto de una habilidad física, pero los beneficios
emocionales de los perros de asistencia también son estupendos. Las personas que tienen
perros de asistencia suelen comentar acerca del impacto emocional que el perro ha supuesto
en sus vidas. Los perros, a diferencia del equipo adaptado tradicional, son animales
extremadamente sociables que adoran a las personas y al trabajo. Los perros proporcionan
compañía y amor incondicional, y pueden atenuar la soledad.
Un perro de asistencia puede cambiar la vida de alguien con amputaciones bilaterales de las
manos, como Mike Penketh de Vacaville, California. Mike perdió sus manos en un accidente
de carreras de autos en 1993 en Bonneville Salt Flats, Utah. En el 2000, un amigo suyo le
alentó a explorar los beneficios de los perros de asistencia. Conoció a Magy en el 2000 y sus
vidas cambiaron para siempre. Magy es una perra Golden Retriever de 8 años adiestrada por
la organización Acompañantes Caninos para la Independencia (Canine Companions for
Independence). Puesto que Mike es una persona independiente que sufrió su pérdida en 1993,
pensaba que no había muchas tareas que no hubiera aprendido a realizar cuando Magy llegó a
su vida. Ahora, Mike dice: “Cualquier persona con discapacidades que no explore la
posibilidad de los perros de asistencia está siendo injusto consigo mismo, porque pueden
contribuir mucho a su vida”. Según Mike, la asistencia que le proporciona Magy incluye
sostener objetos, levantar objetos caídos y otras tareas físicas. Mike no puede usar bolsillos.
Como consecuencia, cuando viaja, Magy es muy útil porque lleva las llaves y otros objetos
que normalmente se le caerían o no podría sostener.
Mike y Magy son voluntarios de Una Pizca de Comprensión (A Touch of Understanding), una
organización sin fines de lucro cuyo objetivo es concienciar a las personas con
discapacidades. Por medio de esta organización, Mike y Magy han ayudado a mostrar a más
de 20.000 niños lo que los perros de asistencia pueden hacer por las personas con
discapacidades
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Los perros de asistencia para soldados.
Recientemente, los proveedores de perros de asistencia han iniciado programas para
emparejar a perros de asistencia con veteranos que regresan con pérdida de extremidades.
Uno de esos programas es Caninos para Veteranos de Combate (Canines for Combat
Veterans), un programa de Perros para Estadounidenses Sordos y con Discapacidades (Dogs
for Deaf and Disabled Americans). Por medio de este programa, se otorgan perros de
asistencia adiestrados a los veteranos que regresan de Irak y Afganistán.
¿Cómo funcionan los programas de adiestramiento?
Los perros de asistencia son adiestrados en muchos entornos diferentes. Algunos perros se
crían específicamente a partir de razas seleccionadas por su temperamento y salud, mientras
que se adoptan otros perros de refugios y se les adiestra para trabajos de asistencia. En
general, los perros necesitan entre ocho y 18 meses de entrenamiento para aprender las
órdenes apropiadas. Algunos programas cuentan con personas voluntarias que crían cachorros
en sus hogares hasta que los animales están listos para ser adiestrados intensamente. Los
índices de abandono del programa de adiestramiento de perros de asistencia varían, pero
normalmente entre el 40 por ciento y el 60 por ciento de los perros completan el
adiestramiento y son emparejados como perros de asistencia. Muchas personas piensan que el
perro elige si disfruta o no de su trabajo. Los perros de asistencia trabajan junto a la persona
con quien son emparejados. Cuando no se desempeñan bien, a estos animales se les permite
ser simplemente perros, atrapar una pelota en el parque o recibir palmadas en la barriga.
Al igual que la tecnología de ayuda, los perros de asistencia no son para todos. Antes de
solicitar un perro de asistencia, considere su estilo de vida y si su familia y usted podrán
recibir, mantener y cuidar de un perro de asistencia. El destinatario obtiene el perro de manera
gratuita o por un precio razonable. Sin embargo, la persona se hace responsable de todos los
gastos relacionados con el cuidado del perro una vez que el perro se encuentre en su hogar.
La organización Perros de Asistencia Internacional (Assistance Dog Internacional, ADI, por
sus siglas en inglés) es la única organización que establece normas de adiestramiento y
normas generales para organizaciones de adiestramiento de perros de asistencia. En la
actualidad, existen 70 organizaciones certificadas por ADI. No existen leyes que requieran
normas para adiestradores o equipos de perros de asistencia.
Aunque ADA protege los derechos legales de las personas con discapacidades de llevar sus
perros de asistencias a lugares públicos, suelen encontrar dificultades en el acceso. A pesar de
estas dificultades, los perros de asistencia tienen permitido el acceso con su compañero
humano a todos los establecimientos abiertos al público, incluidos restaurantes, hoteles, taxis
y transportes, tiendas de comestibles, grandes almacenes, hospitales, consultorios médicos,
teatros, gimnasios, parques y zoológicos.
Aunque puede que no encuentre anuncios de organizaciones de perros de asistencia en las
páginas de inMotion, estas organizaciones existen. Estas, y el perro de asistencia que un día
podría ser su compañero, pueden abrir un abanico de posibilidades.
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Recursos relacionados
Informe comercial de la Ley para Personas con Discapacidades (ADA, por sus siglas en
inglés): Animales de asistencia
www.usdoj.gov/crt/ada/svcanimb.htm
Perros de Asistencia Internacional (Assistance Dogs International, Inc.)
www.adionline.org
Acompañantes Caninos para la Independencia (Canine Companions for Independence)
www.caninecompanions.org
Delta Society
www.deltasociety.org
Asociación Internacional de Compañeros de Perros de Asistencia (International Association
of Assistance Dog Partners)
www.iaadp.org
Servicios de Perros de Asistencia de Nueva Inglaterra (New England Assistance Dog
Services, NEADS, por sus siglas en inglés)
www.neads.org
Sobre el autor
Jennie Dapice, maestría en Humanidades y terapeuta ocupacional titulada, se desempeña
como terapeuta ocupacional en el Hospital de Niños de Boston, es voluntaria de la
organización Acompañantes Caninos para la Independencia y del programa Pet Partner de
Delta Society con su perro de terapia, Curtiss.
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