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P SICOTER APIA
El poder curativo
de la risa
Reírse no solo beneficia la salud física
y psíquica; también contribuye
a mejorar las relaciones sociales
y de pareja. ¿Por qué motivo?
NICOL A S GUÉGUEN
L
«
a risa es propia del hombre.» La frase
pertenece a Henri Bergson (1859-1941),
premio nóbel de Literatura en 1927
y autor, entre otras obras, de La risa
(1899). En cierto modo, el autor tiene
razón. Aunque se ha demostrado que otros animales (en especial los bonobos) exhiben una actividad parecida a la risa humana, el reírse consiste,
desde un punto de vista social, en un rasgo de
nuestra especie. Sin duda, el hombre es el primate
más social, y el que más se ríe. Parece que la función principal de esta respuesta biológica reside
en consolidar los lazos en el seno del grupo. Los
experimentos científicos confirman cada vez más
esta concepción. Ya que la salud del grupo, por
lo general, equivale a la de sus miembros, poco a
poco se va desentrañando que la risa resulta beneficiosa para el organismo, para superar el estrés
y las enfermedades. ¿Cuáles son sus beneficios
para el individuo? ¿Y para el grupo?
Cimiento social
Todos hemos experimentado el irresistible contagio de un ataque de risa. Algunos psicólogos y
neurocientíficos, entre ellos Robert Provine, de
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VIVIR MÁS Y MEJOR
La risa favorece la estabilidad
de la pareja y ayuda a superar
el estrés y las enfermedades
asociadas.
la Universidad de Maryland, o Christian Hempelmann, experto en lingüística computacional,
han descrito incluso «epidemias de risa». La más
espectacular afectó a dos pueblos de la antigua
Tanganica y de Uganda en la década de los sesenta
del siglo xx. Según cuenta Provine, en una escuela
fronteriza de misioneros de Tanzania, tres alumnas comenzaron a reírse a la vez. Sus carcajadas
contagiaron rápidamente a 95 de las 159 estudiantes presentes. Cuando las escolares regresaron a
Nshamba, pueblo en el que vivían, «infectaron»
su acceso de risa a 217 de los 10.000 habitantes del
lugar, sobre todo entre los adultos. Otro foco de
risa estalló en la escuela del pueblo vecino de Kanyangereka. Tampoco tardó en extenderse entre las
madres y los parientes cercanos de los alumnos.
En total, la epidemia afectó a alrededor de 1000
personas entre Tanzania y Uganda.
Hoy empezamos a entender los factores que
sistible. Probablemente se trate de fenómenos de
empatía bastante básicos en los que intervienen
las neuronas espejo. El psicólogo Leonhard Schilbach, de la Universidad de Colonia, demostró que
cuando una persona comienza a reírse suscita, en
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DREAMSTIME / JASON STITT
confieren a la risa la dimensión de contagio irre-
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P SICOTER APIA
EN SÍNTESIS
quienes la observan, una actividad de las neuro-
ra actividad compartida de la especie humana.
nas implicadas en la contracción de los múscu-
En la época en la que el lenguaje oral todavía no
Risoterapia
los cigomáticos (involucrados en la risa), incluso
formaba parte del bagaje humano, los individuos
La risa une a las personas, sea en la familia, en
el trabajo o en la sociedad.
Esta cualidad la convierte en
una herramienta de cohesión de grupo cada vez más
investigada.
1
cuando dichos observadores no se ríen. Así pues,
tuvieron que idear comportamientos no verbales
se produce una preactivación de la actividad neu-
para comunicar la voluntad de intercambio amis-
rológica ligada a la risa por simple observación. En
toso con el grupo. La risa habría desempeñado
cierto modo, el ser humano parece «programado»
tal función. Un cometido de esa relevancia social
para reírse, sobre todo, en situaciones sociales o
que ha pervivido hasta nuestros días y que ha
comunitarias.
arraigado de tal manera en nuestras sociedades
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de esa respuesta biológica. Es el caso de las risas
La salud física también
se beneficia de ella: el
hecho de reír mejora los
sistemas cardiovascular e
inmunitario, la evolución de
la diabetes y la tolerancia
al dolor.
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Asimismo favorece la
estabilidad en la pareja
y los encuentros amorosos:
nada como un espectáculo
humorístico para hacer que
surja un idilio.
Reír es una
forma de
aprobación
social
En el día a día, acontecen múltiples aplicaciones
a las personas que se ríen de buena gana.
artificiales o enlatadas que ambientan las come-
Stephen Reysen, de la Universidad de Kansas,
dias de la televisión. El simple hecho de escuchar
mostró a unos probandos un vídeo en el que
risas de fondo activa un mecanismo empático que
unos jóvenes actores de teatro leían un texto,
facilita que el telespectador se una al regocijo. Este
unas veces riéndose, otras con semblante neutro.
fenómeno llamó la atención a Robert Cialdini, de
Los sujetos sabían que la risa de los intérpretes
la Universidad de Texas, uno de los psicólogos
era falsa, no obstante valoraban mejor al actor si
con más renombre en el campo de la persuasión.
este se reía; también se sentían más cercanos a él.
Cialdini demostró que los programas de humor,
Por ese motivo, Reysen ve en la risa una especie
fuesen visuales o auditivos, aderezados con risas
de imán social que empuja de modo irresistible
artificiales suscitaban la misma conducta incluso
a las personas a apreciar a quien se ríe. Hasta
si quien las escuchaba no estuviera viendo a un
tal punto que ciertos miembros del grupo, sobre
público riéndose.
todo los líderes, intentan provocar esa respuesta
Durante largo tiempo, Cialdini investigó los
a aquellos individuos que tienen la risa fácil y
mecanismos de la formación de opiniones. Llegó
contagiosa como estrategia para reforzar la uni-
a la conclusión de que las personas tienden a juz-
dad grupal.
gar si un episodio resulta divertido en función de
Sabemos que, por lo general, la salud de las
que otros lo encuentren o no hilarante. Se trata
relaciones sociales resulta beneficiosa para el
de la aprobación social, un principio que designa
bienestar del cuerpo. ¿Se podría inferir, por tan-
el hecho de que forjamos nuestras opiniones y
to, que el hecho de reírse contribuye a mantener
actitudes según las de la mayoría más cercana.
unas arterias en buen estado? Lo que sí parece
En pocas palabras, Cialdini considera la risa como
cierto es que fortalece la capacidad de resistencia
una forma de aprobación social. Si la gente se ríe,
a las patologías infecciosas, ya que la susodicha
señal de que el asunto es divertido y, como es di-
acción estimula el sistema inmunitario. Herbert
vertido, me río.
Lefcourt y sus colaboradores de la Universidad
Esas consideraciones plantean otra cuestión:
de Waterloo midieron las cantidades de algunas
¿qué ventaja evolutiva aporta la risa? Al tratarse
inmunoglobulinas (anticuerpos que intervienen
de una característica humana universal, nos re-
en la reacción inmunitaria) que segregaban los
mite al funcionamiento social de Homo sapiens.
televidentes que veían escenas cómicas populares.
Hace decenas de miles de años, el hecho de reírse
A continuación compararon los resultados con los
habría fomentado las buenas relaciones dentro
niveles de los mismos anticuerpos en individuos
del grupo, además de favorecer la integración de
a los que no se presentó tal estímulo. Concluyeron
extraños en la comunidad.
que una exposición de diez minutos a los mensa-
La risa reviste una dimensión de intercambio
social que se observa desde la más temprana edad.
Antony Chapman, de la Universidad de Cardiff,
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actuales que solemos apreciar de forma inmediata
jes cómicos entrañaba un aumento de la secreción
de inmunoglobulinas.
reveló que los niños de siete años que escuchan
Los beneficios para la salud
extractos sonoros de emisiones humorísticas se
La risa estimula, además, otros componentes
ríen más cuando se encuentran en compañía de
inmunitarios: los linfocitos NK (células asesinas
otro de su edad que cuando escuchan la grabación
naturales) o el interferón gamma. Dicho de ma-
a solas. Para Chapman, la risa constituye la prime-
nera práctica, una persona a la que le guste reír e
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Herramienta para la seducción
¿Por qué motivo se considera a la risa un arma de seducción? Se
más rápidamente la decisión de convivir o casarse con su pare-
supone que el humor constituye una cualidad que las mujeres
ja. Por su parte, Robert McBrien, de la Universidad de Salisbury
buscan en los hombres, puesto que refleja sus capacidades in-
en Maryland y terapeuta de parejas, aconseja a los varones con
telectuales y sociales. Pero también cabe la posibilidad de que a
escaso sentido del humor que le propongan a su compañera ir a
las mujeres les agrade la risa por sus efectos beneficiosos, razón
ver películas, comedias teatrales o espectáculos cómicos con el
por la que aprecian en especial a aquellos varones que se ríen a
objetivo de hacerla reír. El efecto no se aplica solo a las mujeres:
menudo. Nuestro equipo se puso manos a la obra para conocer la
este mismo investigador ha averiguado en sus años de consulta
respuesta. Dispusimos a dos jóvenes solteras en una sala de espera
que las parejas que ríen durante sus salidas nocturnas tienen re-
en la que se escuchaban grabaciones radiofónicas. Estas podían ser
laciones sexuales la misma noche y en los días sucesivos más que
humorísticas o bien de extractos de programas culturales (sobre
a lo largo del tiempo restante. ¿La razón? Reírse con frecuencia
teatro o ciencia). A veces la radio permanecía apagada.
crea un estado psicológico de bienestar que ayuda a mantener
A través de una cámara oculta observamos que el compor-
los sentimientos hacia la pareja.
tamiento de las voluntarias variaba según el contenido de las
El simple hecho de recordar momentos en los que nos ha dado
grabaciones sonoras. Si las jóvenes escuchaban emisiones cómi-
la risa bastaría para obtener un efecto positivo. Doris Bazzini, de
cas, dejaban de desarrollar actividades «paralelas» (consultar su
la Universidad de New Conneticut, constató que cuando incitaba
teléfono móvil, por ejemplo) y disfrutaban del momento con una
a las parejas a que recordaran ataques de risa o experiencias muy
sonrisa en los labios.
divertidas que habían vivido juntos, valoraban más las cualidades
La segunda parte del experimento consistió en invitar a cada
de su consorte. En cambio, al rememorar otros momentos agra-
una de las participantes a acudir a una habitación contigua en la
dables, como viajes estupendos o buenas comidas, el efecto no
que se encontraba un joven. Entre los dos, el chico y la voluntaria,
resultó igual.
debían hojear revistas y valorar la calidad de los anuncios publi-
De hecho, la risa marca la diferencia porque al bienestar que
citarios (análisis del mensaje, del grafismo, etcétera), tarea que
procuran otras sensaciones placenteras se le añade ese carácter de
servía de pretexto para que estuvieran juntos e interactuaran.
cimiento de la relación social, un gesto de empatía que, a lo largo
Unos minutos después, el varón, que en realidad era un miembro
del tiempo, ha dejado su rastro en la especie humana.
del equipo, le pedía el número de teléfono
a su compañera de actividades.
Constatamos que las chicas se mostraban
más dispuestas a dar su número de teléfono
si, previamente, habían escuchado los programas de humor. En cambio, mantenían
una actitud menos receptiva a la petición del
joven si antes habían escuchado contenidos
culturales o científicos.
Ello hace pensar que la risa favorece los
encuentros amorosos. No obstante, hay que
tener en cuenta que en este caso la capacidad de atracción no se debe a las dotes para
bromear del varón, puesto que las voluntarias conocieron al supuesto pretendiente
después de haber reído un rato. Aunque
sí permite dar un consejo a los seductores
novatos: invitad a las futuras conquistas a
DREAMSTIME / ANDRES RODRIGUEZ
espectáculos humorísticos.
Numerosos experimentos corroboran esta
idea. Myra Angel, de la Universidad Vanderbilt en Tennessee, ha observado que las
mujeres que se ríen con frecuencia toman
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MEJOR CON HUMOR
La risa favorece los encuentros amorosos y el bienestar
psicológico y sexual de la pareja.
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P SICOTER APIA
nan ninguna actividad zigomática. Las secuencias
Mitigar los trastornos psicológicos
Un estudio de Marc Gelkopf, de la Universidad de Haifa, subraya que la risoterapia puede aliviar los trastornos de la psique. Según refleja en la revisión
de investigaciones piloto en relación a los beneficios curativos de la risa, el
tratamiento a base de reír resulta efectivo en caso de depresión, fobia, ansiedad y compulsión. Con todo, resulta relevante no incurrir en ningún momento
en una burla del trastorno en cuestión. Por el contrario, debe anteponerse la
reinterpretación positiva por parte del paciente ante la propia situación o de los
estímulos temidos. De todos modos, falta aumentar la investigación en torno
a la multitud de enfoques apenas estandarizados .
[«The use of humor in serious mental illness: a review», por M. Gelkopf en Evidence-based complementary and alternative medicine, vol. 2011, ID del artículo: 342837, 8 páginas, 2011]
de humor permitían a los sujetos soportar sacudidas mucho más fuertes.
Resultados similares se han obtenido en relación a la resistencia al daño infligido por unos
pellizcos o el contacto con objetos muy calientes
o fríos en distintas partes del cuerpo. A ojos de los
neurocientíficos, ello confirma los efectos analgésicos de la risa, ya que convierte al dolor en menos
perceptible. Las personas que se ríen producen
endorfinas (sustancias análogas a la morfina producidas de forma natural por el organismo y que
poseen propiedades analgésicas).
Asimismo, la risa propicia efectos positivos en
las funciones cardiovasculares y los estados de
estrés. Sabina White y Phame Camarena, ambos
invierta mucho tiempo en ello estará más prote-
de la Universidad de California en Santa Bárbara,
gida contra gripes, resfriados y anginas.
descubrieron que las secuencias de humor redu-
También parece ser un buen tratamiento para
cían el ritmo cardiaco y bajaban la presión arterial
el dolor. Deborah Hudak y sus colaboradores de
de los sujetos que se rieron durante la filmación.
la Universidad Allegheny averiguaron que las
¿Cómo es posible?
personas se muestran menos sensibles al efecto
En primer lugar, la risa actúa sobre la percep-
doloroso de una descarga eléctrica si antes han
ción del estrés, ya que produce un sentimiento
visto una divertida comedia. Así, estos probandos
de bienestar y de descanso. Ello propicia a su
se quejaron menos de dolor cuando recibían las
vez efectos positivos en el sistema cardiovascu-
descargas que los sujetos que habían visionado
lar mediante la reducción de la adrenalina o el
documentales, es decir, contenidos que no origi-
cortisol (hormonas asociadas al estrés).
FOTOLIA / CHESTERF
Lefcourt constató que reír resultaba beneficioso incluso cuando los sujetos debían cumplir tareas ingratas o estresantes (cálculos mentales en
tiempo limitado, por ejemplo). De hecho, esa capacidad para eliminar el estrés no resulta novedosa: en situación de tensión extrema, la risa puede surgir como un exutorio, sin que entendamos
nece­sariamente por qué. Es probable que exista
un cierto rédito médico en la risa, incluso se sospecha que tales efectos hagan intervenir mecanismos que regulan la expresión de los genes.
En esta línea, los biólogos Takashi Hayashi y
Kazuo Murakami, de la Universidad de Tsukuba, proyectaron para un público de hombres y
mujeres con una media de edad de 62 años y que
padecían diabetes de tipo 2, una serie de escenas cómicas conocidas y apreciadas por los telespectadores japoneses. Se tomó una muestra
LECHE MÁS SANA
Las madres que se ríen suelen
producir una leche que previene a los bebés contra las
alergias. También favorece un
sueño reparador.
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de sangre de los sujetos antes, inmediatamente
después y noventa minutos tras la proyección.
Los pacientes secretaron menos prorrenina (proteína que interviene en las patologías renales y
vasculares propias de los diabéticos de tipo 2). Al
parecer, la normalización de su estado se debió
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CONTRA EL DOLOR
DREAMSTIME / PETER ZUREK
La risa ayuda a soportar mejor
el dolor. Cada vez más los
médicos recomiendan que se
trabaje el humor en los hospitales.
al mejor funcionamiento de los receptores de la
un rato. ¿Qué relación existe entre la melatonina y
prorrenina, los cuales favorecen su degradación.
el eczema infantil? Se conoce que dicha patología
Con todo, todavía no se han explorado los múl-
dermatológica perturba el ciclo del sueño de los
tiples efectos de la risa en el organismo. Aún se
niños, por lo que la melatonina presente en mayor
ignora hasta dónde llega esta panoplia de efectos
cantidad en la leche de las progenitoras risueñas
beneficiosos. Mas una cosa parece clara: reírse
favorecería el dormir de los pequeños. No obstan-
solo conlleva ventajas.
te, se desconocen los mecanismos concretos que
Leche de madres risueñas
conllevan una disminución de la alergia.
En definitiva, todos los resultados expuestos
¿Y los bebés? ¿Se portan mejor cuando la madre
apuntan a que la risa ejerce un impacto real y
se ríe a menudo? Hajime Kimata, médico del
positivo sobre el organismo. No es por casualidad
hospital Moriguchi-Keijinkai de Osaka, mostró
que hoy en día numerosos profesionales e inves-
diversas películas a un grupo de madres jóvenes
tigadores de la salud recomienden tomarse la risa
que amamantaban a sus hijos de entre cinco y
muy en serio e incluirla en la formación médica a
seis meses. Algunas participantes asistieron a la
través de la capacitación para reír (mediante sesio-
proyección de la película Tiempos modernos, de
nes de risa colectiva o trabajo cognitivo para un
Charlie Chaplin; otras vieron extractos de docu-
cambio de la estructura mental, entre otros mé-
mentales o de partes meteorológicos. Los hijos
todos) [véase «Risa terapéutica», por Steve Ayan;
de todas las participantes sufrían de eczema in-
Mente y cerebro n.o 36, mayo de 2009]. Incluso,
Para saber más
fantil a causa de su alergia al látex y a los ácaros.
cada vez más, el reír está presente en los hospi-
Al cabo de cada sesión visual, los investigadores
tales: voluntarios disfrazados de payaso, fiestas o
midieron la concentración de melatonina (hor-
representaciones cómicas, etcétera.
Humor, laughter, and physical health: Methodological
issues and research findings.
R. Martin en Psychological
Bulletin, vol. 127, n.o 4, págs.
504-519, 2001.
mona implicada en la regulación de los ciclos de
Poco a poco, la risa gana sus cartas de hidalguía:
sueño y vigilia y que favorece el sueño) en la leche
pasa del estatus de simple entretenimiento al de
materna. Los análisis revelaron un aumento de
terapia con efectos orgánicos observables.
la secreción de melatonina, empero solo en las
voluntarias que habían visto el largometraje de
Chaplin. Del mismo modo, los niños se mostraron
menos sensibles a los ácaros y al látex y presentaban menos problemas cutáneos tras una toma de
leche materna si su madre se había reído durante
MENTE Y CEREBRO 60 - 2013
Nicolas Guéguen es profesor e investigador de psicología social de la Universidad de Bretaña Sur. Dirige el grupo de
investigación en ciencias de la información y la cognición en Vannes.
Laughter: A scientific investigation. R. Provine. Penguin
Press, 2001.
The effects of laughter on
post-prandial glucose levels
and gene expression in type 2
diabetic patients. T. Hayashi y
K. Murakami en Life Sciences,
vol. 85, págs. 185-187, 2009.
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