Una historia de chiles, aves y roedores.

del herbario
Una historia de
Si no le pusiste chile,
no pretendas que te sepa.
Dicho popular
Como dice este dicho po-
blación mundial come chiles
las semillas, o efectos positi-
pular, el chile es una planta
a diario como condimento. En
vos como la dispersión de las
comúnmente utilizada para
este contexto, una pregunta
semillas a sitios adecuados
sazonar la comida y darle
sobre la cual valdría la pena
para su germinación y super-
buen sabor. La popularidad
reflexionar es si los seres hu-
vivencia. En este sentido, las
del chile se debe a su sabor
manos somos los únicos que
plantas enfrentan un gran
picante, el cual es producido
comemos chiles o si existen
reto ya que para reproducir-
por un compuesto químico
otros animales que también
se exitosamente tienen que
denominado capsaicina que
se alimentan de estas plantas
evitar a los depredadores
se encuentra en toda la plan-
frecuentemente. Si es así, ¿el
y, al mismo tiempo, atraer a
ta, especialmente en los frutos
sabor picante de los chiles
los dispersores para que se
y las semillas. Se sabe que el
podría determinar qué tipo de
coman sus frutos. Se ha su-
consumo de los chiles es una
animales se los comen?
gerido que las plantas tienen
práctica muy antigua, ya que
Los frutos son comidos por
compuestos químicos que
se han encontrado microfósi-
una amplia variedad de ani-
inhiben a los animales que
les de estas plantas en sitios
males durante todo el tiempo
podrían destruir las semillas,
arqueológicos de América que
que permanecen expuestos
pero son inocuos para los
datan de hace 6 000 años.
en las plantas. Estos animales
animales dispersores.
Actualmente se estima
pueden causar efectos nega-
El chile es una planta del
que una cuarta parte de la po-
tivos como la depredación de
género Capsicum y la fami-
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Héctor Godínez Álvarez
CIENCIAS 88 OCTUBRE
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chiles, aves y roedores
lia Solanaceae, de la cual
plantas de C. chacoense pue-
lamente comen los frutos no
existen 23 a 27 especies
den producir chiles picantes
picantes de C. chacoense.
silvestres y más de 2 000
y no picantes. Experimentos
Estas diferencias se deben a
variedades cultivadas. Este
realizados con estas especies
que las aves son insensibles
género se originó en Bolivia
muestran que las aves y los
a la capsaicina, mientras que
y existen varios centros de
roedores difieren en el con-
los roedores sí son sensibles
domesticación entre los que
sumo de los chiles. Diversas
a este compuesto químico. En
se encuentran México, Bolivia
especies de aves como el
otras palabras, los chiles no
y las regiones del Caribe, el
fiofío (Elaenia sp.), el cen-
son irritantes para las aves,
Amazonas y los Andes. Es-
zontle (Mimus polyglottos), el
pero sí para los roedores.
tudios recientes realizados
cuitlacoche pico curvo (Toxos-
con C. annum y C. chacoense
toma curvirostre) y el zorzal
en el consumo de los frutos,
—especies originarias de
chachalero (Turdus amauro-
las aves y los roedores difieren
Norte y Sudamérica, respec-
cahalinus) se alimentan indis-
en el efecto que tienen sobre
tivamente— han mostrado
tintamente de los chiles de
la germinación de las semillas.
que estas especies varían en
ambas especies. Sin embargo,
Las semillas defecadas por
la producción de capsaicina.
roedores como la rata camba-
las aves germinan de manera
Las plantas de C. annum
lachera desértica (Neotoma
similar a las semillas extraídas
solamente producen chiles
lepida) y el ratón de cactus
directamente de los frutos,
picantes, mientras que las
(Peromyscus eremicus) so-
mientras que las semillas defe-
Además de las diferencias
y Leticia Ríos Casanova
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cadas por los roedores no ger-
efectos negativos de los roe-
minan. El consumo de las semi-
dores sobre su reproducción
llas por las aves proporciona
y supervivencia. De manera
otros beneficios a las plantas
similar, los seres humanos
del chile, debido a que estos
deberíamos evitar el consumo
animales tienden a defecar
de los chiles debido a que
frecuentemente las semillas
somos sensibles a la capsaici-
en sitios sombreados, debajo
na y su consumo nos produce
de arbustos, en donde la su-
irritación. Curiosamente, los
pervivencia de las plántulas es
seres humanos comemos
mayor. Por si esto fuera poco,
chiles precisamente porque
las plantas adultas de chile que
pican y, gracias a este sabor,
crecen en sitios sombreados
los usamos para sazonar
también tienen menor depre-
muchos de nuestros alimen-
dación, predispersión y mayor
tos. Inclusive, pareciera que
remoción de sus frutos.
los chiles mientras más pican,
En general, los roedores
más sabor añaden a la comi-
eluden el consumo de los
da. El consumo de los chiles,
chiles debido a que perciben
en nuestro caso, es obviamen-
la capsaicina. La sensibilidad
te resultado de las tradiciones
a este compuesto químico es
y costumbres que se han ido
un mecanismo que permite a
transmitiendo a través de
las plantas del chile evitar los
muchas generaciones.
Héctor Godínez Álvarez y Leticia Ríos Casanova
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Facultad de Estudios Superiores Iztacala,
Universidad Nacional Autónoma de México.
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IMÁGENES
Viñetas costumbristas, siglo XX, México.