Cuasares, los objetos más lejanos del Universo

 Cuasares, los objetos más lejanos del Universo
Héctor Zenil Chávez
Casi cada año se descubre un nuevo cuasar, más lejano que los
anteriores. Los cuasares son objetos muy importantes, pues son los
objetos más brillantes y distantes que conocemos y nos permiten
calcular el tamaño y la edad del Universo. Sabemos que la velocidad de
la luz es finita y que cuando proviene de un cuasar, tarda mucho tiempo
en llegar a nosotros. Los cuasares son por eso los objetos observables
más lejanos y los más antiguos, casi tan antiguos como el Universo
mismo.
La palabra cuasar en español
corresponde a quasar en inglés,
abreviatura (acrónimo) de quasi stellar radio source, es decir, fuentes
de radio casi estelar las que fueron detectadas inicialmente en
frecuencias de radio. Un cuasar típico mide 1 día luz de diámetro; más o
menos lo que mide nuestro Sistema solar. Sin embargo, irradia
alrededor de cien mil veces más que cualquier estrella en nuestra
galaxia. Por ejemplo, el cuasar s50014+81 es casi 60 mil veces más
brillante que toda nuestra Vía Láctea. De hecho, los cuasares son las
fuentes de energía más poderosas que se conocen y son tan brillantes
que pueden verse desde distancias enormes, opacando incluso el brillo
de la galaxia que los contiene
En principio, un cuasar se ve como una estrella común; pero su
identidad se revela cuando con un espectrógrafo se descompone la luz
que nos llega de él y se detecta el fenómeno conocido como corrimiento
al rojo (muy pronunciado en este caso), a causa del efecto Doppler. Este
último se debe al alejamiento o acercamiento de un objeto. A partir de
este corrimiento al rojo y la ley de Hubble se puede calcular la velocidad
a la que se alejan y por ello se sabe que los cuasares son los objetos
más lejanos del Universo.
Si algunos se alejan de nosotros a velocidades cercanas a la de la luz,
es que deben estar realmente muy lejos. Por ejemplo, el cuasar 3C 273
se encuentra a mil 900 millones de años luz de distancia. Recientemente
se han descubierto cuasares a 13 mil millones de años luz de la Tierra;
es decir, cerca del comienzo del Universo.
Cuando una galaxia contiene un cuasar se le identifica como activa o
AGN (por las siglas en inglés de Active Galaxy Nuclei). Según el modelo
de galaxias activas, la emisión de los cuasares resulta de la materia
circundante que cae dentro de un agujero negro supermasivo ubicado
en el núcleo de estas galaxias.
Muchos de estos cuasares se detectan luego de mucho tiempo de
exposición en grandes telescopios como el Hale del Observatorio
Palomar en California; el Mayall en Kitt Peak, Arizona; el Keck de Hawai;
los telescopios espaciales Hubble y Chandra de la NASA; el
radiotelescopio CSIRO Parkes en Australia; los radiotelescopios VLA
(Very Large Array del Observatorio Nacional de Radio Astronomía (NRAO
por sus siglas en inglés) ubicado en Nuevo México, E.U.A. o el
radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico. En los próximos años nuevos
telescopios y radiotelescopios escudriñarán el cielo con mejores y más
potentes instrumentos en busca de estos faros lejanos esparcidos en la
inmensidad del Universo.
Otras ligas de interés en este sitio: Galaxias Activas, Ley de Hubble, La
expansión del Universo, Midiendo distancias con el método del efecto
Doppler, El tamaño de la Vía Láctea, Tipos de galaxias, Formación de
galaxias, Galaxias espirales, Hoyos negros medianos.