Zu Chongzhi

Biografı́a
Zu Chongzhi
Zu Chongzhi (Tsu Ch’ung Chi) nació en 429 en Jiankang, China (actualmente Nankı́n, provincia de Kiangsu) y murió en 501. Sus ancestros ya estaban involucrados en astronomı́a, con un interés particular
en el calendario. Las habilidades matemáticas y las
de astronomı́a eran transmitidas de padres a hijos y,
de hecho, una de las maneras más socorridas en que
éstas eran transmitidas.
Dentro de la tradición familiar fue instruido en matemáticas, astronomı́a y la ciencia del calendario por su talentoso padre. Una
parte importante de sus conocimientos matemáticos la aprendió de los comentarios que Liu Hui escribió sobre los Nueve capı́tulos sobre el arte de las
matemáticas (Jiuzhang suanshu), un manual práctico chino, similar en importancia a los Elementos de Euclides en la cultura occidental, que contiene
246 problemas orientados a mostrar métodos útiles para resolver problemas
comunes de ingenierı́a, de medición, de comercio y del sistema tributario
en la vida cotidiana. Además, fue un hábil escritor de 10 novelas literarias.
En 462 propone un nuevo calendario basado en un ciclo de 391 años;
en 144 de éstos se adicionaba un mes a los 12 existentes, haciendo ası́
un total de 4 836 meses en 391 años. La precisión de este calendario la
obtuvo calculando la extensión del año tropical (el tiempo existente entre
dos equinoccios de verano sucesivos), obteniendo 365.24281481 dı́as (50
segundos de error comparado con el valor actual de 365 dı́as 5 horas 48
minutos y 46 segundos), y calculando el mes lunar, obteniendo 27.21233
dı́as (contra el valor actual de 27.21222). También determinó el periodo de
traslación de Júpiter descubriendo que en 7 ciclos de 12 años completaba
éste siete y un doceavo de órbitas, dando el valor de 11.859 años para su
periodo sideral (el valor calculado en la actualidad es de 11.862 años).
Midiendo la circunferencia del cı́rculo encuentra que el valor de π está entre 3.1415926 y 3.1415927, y en su libro Zhui shu (Método de interpolación)
reporta el número racional 355/113 como una aproximación de éste. Pero
3
• • •
. . . Ni gracias a espı́ritus ni a fantasmas, sino a observaciones cuidadosas y
cálculos matemáticos exactos . . . debemos estar dispuestos a escuchar y a verificar las demostraciones para entender la verdad y los hechos.
BIOGRAFÍA
• • • •
el Zhui shu, cuyos métodos de interpolación y el uso de integración eran
muy adelantados para su época, resultó (supuestamente) muy confuso para
los estudiantes de la Academia Imperial y fue descartado del programa y
olvidado ya a comienzos del siglo xxii. Sin embargo sus aproximaciones de
π establecieron un récord de precisión durante 900 años.
Al final de su vida, Zu Chongzhi colaboró con su hijo Zu Geng, quien
también fue un matemático sobresaliente.
En 1961, un cráter lunar de 28 km. de diámetro fue designado con su
nombre, y el 9 de noviembre de 1964, un asteroide del Cinturón de asteroides
(región del Sistema solar comprendida entre las órbitas de Marte y Júpiter)
fue descubierto por el “Observatorio de la Montaña púrpura” (también
conocido como “Observatorio astronómico Zijinshan”) en Nankı́n, China,
y nombrado como Asteroide 1888 Zu Chongzhi (1964 VO1 ).
Ideograma chino (véase el interior del cı́rculo en la moneda) que significa: la
razón aproximada de la circunferencia de un cı́rculo a su diámetro, según fue
calculado por Zu Chongzhi.
4