Kirchhoff y Bunsen, nacimiento de la espectroscopía

Año Internacional de la Química
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Historia de la ciencia a través de la historia y de sellos conmemorativos
(http://www.scientific-web.com/Stamps/AngeloSecchi.html)
Gustav Robert Kirchhoff (1824-1877) fue un físico alemán, que junto con su
colega, el químico Robert Wilhelm Bunsen (1811-1899), descubrió el análisis
espectroscópico. El mechero de Bunsen se utilizó para atomizar muestras de los
elementos, y el espectroscopio de prisma de Kirchhoff para analizar la luz emitida por
muestras incandescentes. Utilizando esta técnica, pudieron identificar varios elementos
nuevos, y demostrar la presencia de diversos elementos en el sol mediante el análisis
de la luz solar. Este descubrimiento aparece en el sello del Vaticano que se muestra
arriba. En el sello se muestra la corona solar, uno de los espectroscopios de Kirchhoff y
el espectro de absorción del hidrógeno.
Uno de los primeros espectroscopios de
prisma de Kirchhoff. Tomado de su
trabajo original en Abhandl. Berlin Akad.,
1862, 227.
(http://www.rsc.org/images/FEATURE-history-spectroscopy-240_tcm18-168438.jpg)
Fuente: Skoog, D. A.; West, D. M.; Holler, F. J.; Fundamentos de química analítica,
4ta ed.; Ed. Reverté, Barcelona, 1997, vol. 2, p. 629.
Año Internacional de la Química
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Kirchhoff y el oro del sol
Gustav Robert Kirchhoff y Robert Wilhem Bunsen fueron los que
desarrollaron la espectroscopía, a mediados del siglo XIX. La espectroscopía se basa en
que los elementos químicos al calentarse emiten cierta luz, la cual al pasarse por un
prisma se descompone en un conjunto característico de líneas de colores denominado
espectro.
El aparato que desarrollaron para ello se denominó espectroscopio.
En cierta ocasión se les ocurrió aplicar su espectroscopio a las llamas de un
incendio a varios kilómetros en la localidad alemana de Hamburgo. Lo que
descubrieron fue un espectro igual al que habían observado al quemar sodio. La
explicación fue que se traba de una fábrica de salazones.
Entonces ya que podían detectar sodio de las llamas de un incendio se
preguntaron ¿por qué no intentar deducir la composición del sol? Kirchhoff se dio
cuenta de que el espectro del sodio presentaba una doble línea brillante en la misma
posición de la doble línea oscura del espectro del sol que Fraunhofer había descubierto
y llamado "línea D". Con otros experimentos Kirchhoff dedujo que cuando la luz pasa
por un gas este absorbe las frecuencias que éste emitiría en estado incandescente. De
esta forma si el espectro del sol tenía línea D esto significaba que la luz del sol pasaba
por vapor de sodio en su camino a la Tierra. O sea que había sodio en la propia
atmósfera del sol. Kirchhoff detectó otros elementos en la atmósfera del sol.
Un día en un banquete, el banquero de Kirchhoff, que estaba al tanto de sus
descubrimientos aunque para nada impresionado, le dijo burlonamente a Kirchhoff:
- Señor Kirchhoff, ¿de qué me sirve a mí saber que hay oro en el sol si no puedo
traerlo a la Tierra?
A lo que Kirchhoff no le respondió en ese momento. Sin embargo tiempo después
el gobierno británico recompensó a Kirchhoff con una medalla de oro por sus
descubrimientos y éste se la pasó a su banquero con una nota que decía "Aquí tiene
usted el oro del sol".
(Adaptación de: http://e-ciencia.com/opinion/foros/index.php/topic,16180.0.html)
Comentario Eduardo R. Godoy
En cuanto a la importancia de la utilidad de la espectroscopía, no hay mucho más
que agregar, sino admirar y disfrutar del ingenio humano en cuanto al uso que se le
puede dar a un invento. Como contraparte, del ingenio a la estupidez el paso puede
ser muy corto, como corta es la visión de muchas personas que sólo pueden ver
“utilidades” en lo que tiene un valor económico inmediato, en lo que puede traducirse
como moneda de cambio de bienes con los que disfrutar.
Las dos caras de Jano que aquí se ponen de manifiesto son muy comunes en el
mundo científico. Lamentablemente - porque el hombre es hombre - seguirá siendo así.
El desafío a llevar a cabo es hacer prevalecer una con respecto a la otra, y es con
educación, con dedicación, con esfuerzo y con sacrificio el que se pueda inclinar
definitivamente la balanza hacia el lado esperado.
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