Homo sapiens y los neandertales, el salto y la extinción

 Homo sapiens y los neandertales, el salto y la
extinción
Alicia García Bergua
Una innovación determinante y con grandes consecuencias a largo plazo
en la vida de los homínidos fue el uso de herramientas. No se sabe qué
especie homínida las inventó, pero hay evidencias para suponer que fue
algún tipo de australopiteco. Las herramientas inauguraron una serie
intermitente de cambios tecnológicos. Pasaron millones de años para
que quizá Homo ergaster inventara el hacha de mano hace 1.5 millones
de años. Estos implementos fueron a la larga configurando un patrón
mental que no debió cambiar mucho hasta que Homo heildebergensis o
un pariente suyo hiciera herramientas preparadas especialmente. Fue
Homo neandertalensis el homínido que junto con Homo sapiens, llegó a
ser uno de los grandes fabricantes de herramientas de piedra y dejó un
gran registro de ello en Europa y Medio Oriente.
Durante 130,000 años los neandertales vivieron en Europa en focos
aislados que se extendieron de España al norte de Rusia y Homo sapiens
vivía en África. Homo sapiens empezó a salir de África hace 50,000 años
y no empezó a colonizar Europa exitosamente hasta hace 40,000. Se
supone que la razón de la salida de África y de este éxito fue un gran
salto en su evolución que permitió el desarrollo de los patrones
modernos de comportamiento que tienen que ver con el desarrollo de la
mente simbólica que implica el lenguaje. Estos patrones son: la
innovación tecnológica con herramientas mucho más refinadas y de
distintos materiales, la adaptación a distintos ambientes, el
establecimiento de redes sociales y comerciales, la alimentación
omnívora, los dibujos en las cuevas y el enterramiento de los muertos
como práctica constante. El desarrollo de estos patrones fue una gran
revolución cultural para nuestra especie que la fue separando y del resto
de los homínidos y primates. No obstante esta gran revolución dependió
de la modificación de únicamente el 1% de nuestro ADN, en lo demás
somos muy parecidos a los chimpancés y al resto de los homínidos
extintos.
Este gran cambio en los patrones de comportamiento de Homo sapiens
no se da sino hasta hace 50,000 años, pues la evidencia de su
coexistencia en Israel con Homo neandertalensis hace 100 mil años
muestra sitios y herramientas prácticamente idénticos. En un principio,
ambos tipos de homínidos, pese a sus diferencias genéticas y
anatómicas, se comportaban de manera similar compartiendo la
habilidad de fabricar herramientas de piedra, el enterramiento
esporádico de los muertos, el canibalismo, la dependencia de la caza y
de la carne, y el cuidado de los viejos y los enfermos. Los neandertales
empiezan a desaparecer del registro fósil hace treinta mil años hasta
extinguirse definitivamente poco tiempo después.
Se dan varias razones para explicar esta extinción. Una de ellas es la de
que este salto de comportamiento convirtió a Homo sapiens en un
formidable competidor. Sus herramientas y la cooperación se volvieron
más sofisticadas debido al surgimiento del lenguaje y a la mutación que
lo posibilitó, de hace poco más de 100,000 años, del gen FOXP2 que
afecta al lenguaje y la capacidad de articularlo (descubierto
recientemente por investigadores del Instituto Max Plank de
Antropología en Leipzig). Como las mutaciones genéticas tardan en
expresarse, el habla autónoma de las manos y el rostro no fue
completamente desarrollada hasta esa explosión cultural que comenzó
hace 50,000 años (ver en Cienciorama ?Nuevos hallazgos sobre el
lenguaje?). El lenguaje, según Terrence Deacon y Jared Diamond, fue
una herramienta que no sólo posibilitó una mayor cooperación y
cohesión social, sino que permitió a la larga un mayor dominio del
ambiente, pues la mente simbólica que conlleva permite planear en
abstracto, hacerse representaciones de las cosas y lugares, y codificar y
transmitir el conocimiento de generación a generación. Sin embargo,
como la extinción de los neandertales fue muy rápida, es bastante
probable que ésta no se debiera a este enorme dominio que ha llegado a
alcanzar Homo sapiens sobre el ambiente para su desgracia y su
fortuna.
Según la arqueóloga Ana Pinto, de la Universidad del Estado de Arizona,
los neandertales tenían también un gran dominio de su medio ambiente,
pero, a diferencia de Homo sapiens, eran absolutamente carnívoros. En
su investigación de numerosas cuevas en Europa ha logrado identificar a
muchos de los animales herbívoros comidos por los neandertales. Hace
40,000 años fue la última glaciación y muchos de esos animales se
extinguieron, lo que hace probable el hecho de que los neandertales se
extinguieran precisamente por la desaparición de su fuente de alimento.
Jared Diamond, The Third Chimpanzee: The Evolution and Future of the
Human Animal, HarperPerennial, Nueva York, 1993.
Terrence W. Deacon, Symbolic Species: The Co-Evolution of Language
and the Brain, Norton, Nueva York- Londres, 1997.Scientific American,
número especial, 2003.
National Geographic News, 24 de noviembre de 2004.
Nature, 25 de noviembre de 2004.
The New York Times, 7 de junio de 2005.